если бы ее не было.
С таксистом Лев расплатился заранее, поэтому, как только машина остановилась возле торгового центра, сразу вышел и направился к входу в здание. Краем глаза он увидел, как из машины, ехавшей за ними от мэрии, выскочил человек в неприметной серой куртке, и усмехнулся. У него была отработана технология ухода от преследования именно через торговые центры. Он не раз применял этот способ в разных городах, и каждый раз это действовало безотказно.
Гуров быстро миновал вестибюль, ступил на эскалатор и побежал по нему вверх. Оказавшись на втором этаже, заскочил в ближайший крупный магазин. Он знал, что все подобные магазины имеют несколько выходов, и, устремившись к другому выходу, вышел, свернул за угол и побежал к лестнице. Он уже опережал преследователя метров на тридцать, однако предвидел, что враги постараются установить контроль за всеми выходами из торгового центра. Но у него оставался в запасе еще один способ улизнуть.
По лестнице Лев сбежал в подвальный этаж и оказался на парковке. Прошел между рядами машин и направился к выходу. Вообще-то людям было запрещено пользоваться этими воротами, и охранник, сидевший в будке, махнул ему рукой: «Нельзя, мол!» Но Гуров, не обращая на него внимания, быстро миновал шлагбаум, вышел из торгового центра, пересек улицу и пошел по другой стороне в направлении кафе, где его должна была ждать Настя. Насколько он знал, никому не пришла в голову мысль перекрыть также выход с парковки. Значит, слежки здесь быть не могло. На всякий случай он заложил еще одну петлю, стараясь выявить «хвост», но «хвоста» не было, за ним никто не следовал. Тогда он вошел в кафе и огляделся.
Настя, сидевшая недалеко от входа, увидев сыщика, вскочила и устремилась к нему.
– Наконец-то! – воскликнула она. – Я уж думала… Идемте, нас ждут.
– На чем поедем? – спросил он. – Такси?
– Нет, у меня машина, – ответила девушка.
На соседней улице был припаркован старый и слегка помятый «Матис». Настя уселась на водительское сиденье, Гуров устроился рядом, и они поехали. Позади остался центр, кварталы Заводского района, а они все продолжали ехать на юг.
– Что, опять в какой-нибудь загородный дом направляемся? – поинтересовался Лев.
– Нет, на этот раз, для разнообразия, едем на колбасную фабрику, – сказала Настя. – Просто хозяин этой фабрики – один из участников сегодняшней встречи. Он предложил свой офис.
– Видимо, этот колбасник храбрее остальных, – заметил сыщик.
Наконец машина въехала в ворота, возле которых дежурил охранник, и остановилась возле нарядного здания конторы. Гуров и Настя вошли в здание и поднялись на второй этаж. Комната, в которую они вошли, сразу произвела впечатление на сыщика. Было видно, что здесь обитают богатые люди, причем люди со вкусом. Пол был затянут толстым сукном, скрытые светильники давали мягкий свет, на стенах висели картины – два абстрактных полотна и один пейзаж.
За овальным столом сидели четверо. Когда Гуров и Настя вошли, один из них встал. Сыщик решил, что это хозяин помещения и всей фабрики. Это был высокий, крепкий мужчина лет сорока, с едва заметной залысиной. Шагнув навстречу Гурову, он представился:
– Зубков.
Затем по очереди подвел гостя к каждому из сидевших за столом и представил их:
– Алексей, он у нас булочник. А это Федор, он врач. Ну, а это Володя, он владелец… Ну, он сам потом объяснит свой нынешний статус. Прошу садиться, Лев Иванович. Могу предложить кофе свежего помола.
– Я только недавно встал из-за стола, пил чай с вашим мэром, – ответил Гуров, – так что для кофе, даже самого лучшего, пока не созрел. Может быть, позже соглашусь, если наш разговор затянется.
– Ну, нам есть что рассказать, – заметил человек в роговых очках, которого Зубков представил как врача. Голос у него был низкий, он не говорил, а скорее гудел, как пароходная труба. – Так что, если вы готовы слушать, то беседа у нас продлится… ну, может, и надолго продлиться.
– Я никуда не спешу, – заявил Гуров. – Готов выслушать все, что у вас накопилось. В конце концов, если я потратил весь сегодняшний день на встречи с вашими представителями власти, то почему надо экономить время на общении с людьми бизнеса?
– А с кем еще вы общались, кроме мэра? – спросил булочник Алексей. Из участников сегодняшней встречи он был самым молодым – лет тридцати пяти.
– Да вот, побывал в вашем СИЗО, пообедал с его начальником Геннадием Виленовичем Сачко, – сообщил Лев.
При этих его словах на лицах всех присутствующих появилось одинаковое выражение – словно они невзначай откусили что-то горькое и крайне противное.
– Ну, и как вам наш веселый тюремщик? – спросил Зубков.
– Человек он весьма гостеприимный, – улыбнулся Лев, – и обед у него был хорош. Правда, я подозреваю, что не все гости СИЗО получают такой хороший прием, как я…
– Да уж, это точно, не все! – воскликнул Володя – человек, чей статус хозяин фабрики затруднился определить. Сказав это, он усмехнулся краем рта, и Лев заметил, что у него не хватает нескольких зубов. – Не все встречают со стороны нашего начальника СИЗО радушный прием, это определенно! – повторил Володя. Затем, повернувшись к остальным участникам встречи, пожаловался: – Мужики, вы простите, но я не могу – курить хочется просто зверски. Я знаю, что вы все покончили с этой пагубной привычкой, но у меня случай особый…
– Вон, под форточку садись и дыми, – предложил владелец фабрики. – Пепельницу вот возьми. Если, конечно, Настя не возражает. Ведь сперва полагается просить разрешения у дамы…
– Что за ерунда, Сергей Васильевич! – отмахнулась Настя. – Пусть Владимир курит.
Володя отсел в сторону, к форточке, и затянулся. А Зубков вновь задал вопрос:
– Значит, вы прибыли в Княжевск специально для того, чтобы расследовать убийство Артюхова?
– Совершенно верно, для этого я и прибыл, – ответил Гуров.
– И вы намерены расследовать его до конца? Не будете держаться за версию о бродяге-убийце, которую тут нам предлагают? – спросил врач Федор.
– Нет, эта версия не выдерживает никакой критики.
