И они стороной обходили города, опасаясь не столько локаторов, а, скорее, того, что диковинный, не похожий ни на что самолет увидит случайный зевака, в неурочный час решивший взглянуть на ночное небо. В прочем, чем дальше на восток, тем меньше их оставалось по курсу, этих городов. Пожалуй, эти двое, как никто иной, могли сейчас понять, оценить, что такое бескрайние русские просторы.
Да, майор Тед Баум и его напарник, капитан Джон Форсайт, сейчас могли бы сполна насладиться пейзажем, если бы не густая чернильная тьма, простершаяся за бортом бомбардировщика. Пилоты, настоящие асы, допущенные к управлению одним из самых совершенных, самых мощных боевых самолетов, существующих в мире, они на долгие часы превратились не более чем в пассажиров, или, вернее, отстраненных наблюдателей. Летчики не касались рычагов управления с того момента, когда командир экипажа в одно касание включил автопилот. Но машина, будто обретя собственный разум, маневрировала, то взмывая вверх, то соскальзывая к самой земле, пронзая черную пустоту.
– Проверка систем, – приказал майор Баум, как влитой, сидя в кресле со встроенным вибромассажером – иначе за сутки полета тело могло полностью утратить подвижность, и те, кто два десятилетия назад рисовали чертежи существовавшей лишь в мечтах машины, учли это, позаботившись и не родившихся еще в те далекие годы пилотах.
– Есть проверка систем. – Несколько мгновений ожидания, вполне спокойного, и уверенный ответ: – Все в норме, командир!
Из всех систем, скрывавшихся под облицованным радиопоглощающим покрытием корпусом огромного, похожего на морского ската манту бомбардировщика-"летающее крыло" работал только радиовысотомер HANIUAL. Благодаря ему "Спирит", как привязанный, держался на высоте ровно триста футов над землей, в точности следуя рельефу. Эхо посылаемых во тьму радиоимпульсов, слишком слабых, чтобы их можно было перехватить, и потому не демаскировавших "невидимку", принималось на борту несколько раз в секунду, и бортовой компьютер, более точный и несравнимо более быстрый, чем самый опытный пилот, мгновенно изменял угол наклона рулей высоты. Самолет плыл над тайгой, огибая холмы, скатываясь в лощины, и все ближе и ближе становилась с каждой минутой заветная цель.
И все же "Спирит" не был совсем уж изолирован от внешнего мира. Нет, связь была, но специфическая и сугубо односторонняя. Откуда-то из холодной пустоты ближнего космоса со строго заданной частотой долетали сигналы спутников навигационной системы, принимавшиеся все тем же бортовым компьютером, обрабатывавшиеся с высочайшей точностью, и служившие причиной для очередной коррекции курса. Спутниковая система TACAN, служившая лишь дополнением к бортовой инерциальной системе, полностью автономной, способной прекратить свое существование лишь одновременно с гибелью самолета – в отличие от достаточно уязвимых сателлитов – обеспечивала следование заданным курсом с ничтожным отклонением.
Но все равно в этом вылете, первом боевом задании для пары пилотов, как и в любом другом за всю историю авиации, последнее слово было за человеком. Вся сложная электроника лишь давала летчикам возможность отдохнуть, сохранить силы перед самым ответственным моментом, который становился все ближе. Минута за минутой уносились куда-то в небытие, чтобы ученые и философы потом могли долго и нудно рассуждать, обратимо ли время, и, наконец, час настал.
Люди ждали, отнюдь не торопя события, просто сознавая, что время рано или поздно придет, и им тогда останется полагаться лишь на самих себя, не перекладывая самую важную работу на "черные ящики" вычислительных машин. Техника достигла невообразимых высот, но все равно любой компьютер был и останется машиной, действующей по раз и навсегда вложенной в нее программе, алгоритму, написанному человеком, и, как все, что создано руками смертных, далекому от совершенства. И только человеческий же разум, обладающий полной и абсолютной свободой, способен на импровизацию, только живой человек способен действовать не по правилам, а по наитию, решая неразрешимые задачи в ничтожно малый срок.
– Командир, входим в зону, – доложил капитан Форсайт. – До района нахождения цели сто миль.
– Связь со спутником, – тотчас потребовал Баум.
Они не были полностью лишены контактов с окружающей реальности, но пользовались ими редко, не со скуки, а лишь тогда, когда это было нужно. Разведывательный спутник "Лакросс", направив к поверхности голубой планеты лепестки фазированных антенных решеток, плыл где-то в ледяном безмолвии ближнего космоса, исправно шаря лучом радиолокатора, для которого не были препятствием облака, по зеленому морю тайги, и теперь, когда там, внизу, пришел черед действовать, сбросил накопленные данные прямо на самолет. Шифрованная передача длилась пару секунд, и бортовой компьютер, получив файл, немедленно запустил алгоритм дешифровки, выдав долгожданный результат.
– Группа подвижных целей в квадрате Браво-два, – доложил Форсайт.
Неплохо. Браво-два – это чуть менее полусотни миль, то есть несколько минут полета. Майор почувствовал облегчение – разведка оказалась непривычно пунктуальна.
– Принято. Отключаю автопилот. Скорость триста пятьдесят узлов, курс один-ноль-ноль, второй. Набор высоты до тысячи футов. Включить радар и ночное видение!
Подчиняясь выверенному до десятой доли дюйма движению ручки управления, "Спирит" подскочил над землей, обеспечивая лучший обзор бортовому локатору. Руки пилотов порхнули над приборной доской, ласково касаясь клавишей и тумблеров. Бортовой компьютер в тот же миг уступил право управлять машиной людям, ожил монитор системы инфракрасного обзора FLIR, а радиолокационная станция AN/APQ-181 послала к земле первый импульс, скользнувший по окутанным ночью холмам.
– Радар в режим поиска целей! – приказал майор Баум, и его напарник поспешно и четко выполнил команду, колдуя над консолью.
Теперь их могли заметить, могли перехватить излучение бортового радара, мазнувшего лучом, словно живописец – кистью, по лежащей прямо по курсу тайге. Несмотря на все ухищрения, этого момента нельзя было избежать, и оставалось надеяться, что они успеют сделать все раньше, нежели противник догадается о появлении незваных гостей.
– Здесь главное – знать границы района боевого патрулирования этих хреновых динозавров, – как бы между делом сообщил напарнику Баум. – Это дело агентуры, внедренной в русские штабы. А потом, направив на этот клочок суши объективы спутниковых камер и антенны радаров, можно без особых проблем обнаружить сами машины, а если повезет, еще и вычислить их маршруты. Ну а нам остается пустяк, капитан – подвезти бомбы до места и скинуть их в проклятую тайгу.
Форсайт криво ухмыльнулся, дав понять, что оценил шутку. Все было отнюдь не просто – где-то там, в необъятном лесу, ползала по проселкам мобильная установка межконтинентальных ракет SS-X-27. Огромная как будто махина была сложной целью для атаки, мало того, что ничтожно маленькой, попросту крохотной, если попытаться увидеть ее с воздуха и уж тем более с орбиты, так еще и подвижной. Но именно для уничтожения подобных целей некогда и был создан стратегический бомбардировщик В-2А, у которого было все, чтобы гарантировать успех миссии.
В авионике "Спирита", несмотря на всю ее сложность, не было ничего лишнего, и самое пристальное внимание с самого начала уделялось прицельному комплексу – без которого можно высыпать "в молоко", хоть двадцать две, хоть двести двадцать тонн бомб. Радар и система инфракрасного обзора гармонично дополняли друг друга. Первый служил для грубого, приблизительного обнаружения цели, вторая – для окончательного опознавания накоротке.
– Цель обнаружена! На двух часах, командир. Дальность восемнадцать миль.
Теперь оставалось надеяться на удачу и то, что разведка, указавшая именно этот район сурового, будто ушедшего в себя на целые тысячелетия, Алтая. Их могли успеть обнаружить, могли не успеть, могли ждать, подготовив западню, а могли поразить невероятной беспечностью. Майор Баум, заставив себя не думать об этом, лишь крепче сжал рычаг управления машиной, заставив В-2А лечь на новый курс. Мгновение – и на экране системы FLIR на фоне насыщенной зелени ночной тайги мелькнула вереница снежно-белых огней – так чуткие сенсоры видели любой объект, излучающий тепло.
– Есть визуальный контакт, – сообщил Тед Баум. – Семь миль.
– Цель в захвате, – отозвался Форсайт. – До точки сброса пятнадцать секунд. Десять. Пять. Огонь!
Бомболюки распахнулись, и из узкой щели по правому борту к земле, рассекая студеный воздух стабилизаторами, скользнули, без следа растворяясь во тьме, у земли будто бы еще более густой и ощутимо плотной, полдюжины бомб. Обычные двухтысячефунтовые "Марк-84" свободного падения, они не несли в себе технической изюминки, но в сочетании со сложнейшей – и чертовски дорогой! – начинкой "Спирита" могли творить чудеса. Мрачные и кровавые.
