– В яблочко, командир, – ликовал капитан Форсайт, радостно оскалившись и прильнув к покрытому противоатомным золотым напылением стеклу. – Точно в цель, черт побери! В десятку!
Пламя внизу угасло, и лесная дорога вновь скрылась во тьме, надежно спрятавшей то, что еще минуту назад было частью русского ядерного щита, залога безопасности огромной страны.
– Рано праздновать победу, Джонни, – покачал головой в сферическом шлеме майор Баум. – Они проморгали наше появление, но могут не отпустить назад так просто. Стоит медведю выползти из берлоги, и в чертов лес лучше не соваться, так учил меня отец!
Выполнив плавный разворот, "Спирит" опять снизился, едва не цепляясь брюхом за верхушки могучих елей и лиственниц, торчавшие часто, словно копья. Штабных генералов теперь может не волновать судьба двух пилотов, ведь приказ уже выполнен, но им самим, Теду Бауму и Джону Форсайту, очень хотелось выбраться отсюда. Предстоял долгий путь домой, сперва на юг, в нейтральное небо Казахстана, а затем вновь на запад, через Каспий и Турцию, где их будут ждать, где готовы подстраховать, придти на помощь.
Но пока под крылом "невидимки" раскинулись враждебные, таившие угрозу, просторы чужой страны. Еще несколько часов двум смельчакам предстояло в полной мере осознавать, как ощущает себя мишень в тире.
В эти предрассветные часы в небе над Россией вообще оказалось много такого, чему здесь было не место, чего здесь не должно было быть. Беспилотный самолет MQ-9А "Рипер", этакая игрушка-переросток, мечта авиамоделиста, углепластиковая машина, похожая на планер, раскинув двадцатиметровое крыло, прямое и узкое, не торопясь, плыла над костромскими лесами, медленно но верно приближаясь к цели. И за каждым ее движением следили операторы-пилоты.
– Мы на подходе, – сообщил левый пилот, командир экипажа, не для напарника, а для самописцев, фиксирующих каждое мгновение "полета". – До объекта сорок миль. Полет нормальный.
Неторопливо ползущая цифровой карте метка, обозначавшая беспилотник, действительно, вот-вот должна была совпасть с точкой, обозначавшей ту самую цель, ради которой дорогой и сложный аппарат оказался в русском небе, выполняя, фактически, рейс в один конец – на обратный путь на его борту просто не останется топлива. В прочем, это будет более чем выгодный размен.
– Понял тебя. Я готов действовать. Жду приказа.
– Рано, – решил первый пилот. – Еще миль пятнадцать. Там могут быть сенсоры системы предупреждения об облучении.
Пилоты управляли "Рипером", пребывая в абсолютной безопасности – на авиабазе Рамштайн, в нервном центре грандиозной военной операции, разворачивавшейся на просторах едва ли не всего Восточного полушария, офицерам едва ли что-то могло угрожать. Аэродром снаружи фургона, установленного на базе стандартного "Хаммера", жил напряженной жизнью, без заметного эффекта скрывая активность в ночной темноте. Время от времени в небо поднимались самолеты, проносясь над скоплением казарм и прочих построек, хотя большинство машин стояло на летном поле, и вокруг них суетились многочисленные техники, а пилоты нетерпеливо покуривал в сторонке. Но все это проходило мимо двух человек, замкнутых в тесном салоне станции управления, не касаясь их сознания.
Весь процесс вполне походил на компьютерную игру – параметры полета на командный пункт поступали в режиме реального времени по защищенному радиоканалу, и точно так же передавались на борт беспилотника управляющие приказы. Вот только цель была не нарисованной, не просто двоичным кодом, хаосом единичек и нулей, и результаты операции имели огромную цену, потому оба "пилота" воспринимали происходящее со всей серьезностью.
Разведчик MQ-9A, младший брат известного "Предатора", не был невидимкой, он не принадлежал к самолетам "стеллс", но, благодаря малым размерам – он был не крупнее тактической ракеты "воздух-земля" – и пластиковому корпусу оказался сложной мишенью для зенитчиков. Отражающая поверхность разведчика была столь мала, что сигнал на экране локатора казался лишь помехой. Ну, а если нет цели, то не во что и стрелять, и операторы радаров, в поле зрения которых оказывался беспилотник, предпочитали не замечать то появляющуюся, то вновь исчезающую точку.
– Готово. Мы на исходной, – сообщил первый пилот, вновь сверившись с цифровой картой. – Включить прицельную систему!
От самой Германии до сердца Русской равнины "Рипер" шел вслепую, полагаясь только на данные спутниковой навигационной системы. Беспилотник в основном держался на малой высоте, хотя это и было менее экономично, и топливо расходовалось быстрее. Зато так чужака труднее было обнаружить с помощью радара, а от любопытных глаз "пилоты" спасались, прокладывая маршрут в обход городов и даже крупных поселков. Но, прижимаясь к самой земле, находясь над лесом, который везде одинаков, не было смысла что-то видеть, ведь привязаться к местности, почти не имея приметных ориентиров, становилось весьма непростой задачей. Операторы MQ-9A и не пытались ее решить. Но вот цель оказалась невероятно близка, и разведчик "прозрел".
– Начинаю поиск цели! – Экран перед вторым "пилотом" ожил, позволив словно перенестись под Кострому, еще один загадочный русский город. Правда, пейзаж не радовал разнообразием – лес, мелкая речушка и… – Вижу автостраду.
Темнота не являлась серьезной помехой – "глаза" беспилотника были способны на многое. Инфракрасная система AN/ASS-52(V), установленная на стабилизированной платформе в передней части фюзеляжа, с ракурсом вперед-вниз, давала неплохой обзор, и тренированный глаз, привыкший видеть ночные пейзажи с высоты птичьего полета, легко замечал даже мелкие детали. Ну, а на случай, если погода испортится, или противник поставит дымовую завесу, оставался еще и радар. Пока, правда, обходились и без него – излучение локатора могли запеленговать на земле, а тогда не то, что зенитная ракета, простой солдат с пулеметом сможет прервать операцию, спланированную в самом Пентагоне.
– Думаю, мы промахнулись на милю с небольшим, командир. – Второй пилот, осуществлявший наблюдение, сверился с картой. Да, погрешность навигационной системы была не очень значительная. – Меняй курс на ноль-пять-пять.
– Выполняю. – Командир "экипажа" плавно тронул штурвал, и разведчик, весивший, кстати четыре с половиной тонны, выполнил четкий иммельман, устремившись вдоль шоссе. – Есть ноль-пять-пять.
Связь работала без сбоя, окрашенная всеми оттенками зеленого картинка на экранах была невероятно четкой, словно и не существовало тех тысяч миль, что разделяли людей и вверенный им самолет. С высоты несколько сотен футов весь мир лежал перед двумя "пилотами", как на ладони. Оставалось только протянуть руку.
– Вижу объект! Железнодорожная ветка на двух часах, забор, пропускной пункт.
– Выполняю маневр! – Подчиняясь манипуляциям первого пилота, "Рипер" развернулся носом на цель.
Картинка сместилась. Оба оператора теперь видели не только забор, будто отделявший часть леса, но также кучно сгруппированные строения, казармы, вне всякого сомнения, караульные вышки, массивные бетонные ангары, и, главное, длинные змеи поездов, замерших посреди огромного пустыря. Сцепки мощных локомотивов, вереницы вагонов – все, как на спутниковых снимках. Цель была достигнута, оставалось сделать то, ради чего здесь и очутился летающий робот.
– Вот они, – радостно улыбнулся командир "экипажа". – Это "Скальпели", черт возьми!
– Русские, что, держат их прямо так, в поле? – удивился его напарник.
– Отсюда они могут сняться с якоря в любую минуту, и тогда никакие спутники не помогут, чтобы отыскать единственный поезд, ничем не отличающийся от сотен подобных составов. Черт, русские придумали гениальную вещь – размещать ракеты с ядерными боеголовками на железнодорожных составах! Россия – это не Сербия, и ни у кого, даже у нас, приятель, не хватит ресурсов, чтобы держать под контролем всю их территорию. Такой поезд просто выйдет из базы, и потом пустит по нам или по любому, кто не понравится русским, ракеты из хреновой тайги. Эти SS-24 несут десять боеголовок, и залпа одного такого драного поезда хватит, чтобы превратить в пустыню, к примеру, все восточное побережье от Мэна до Флориды. Хорошо, что политики избавили нас от необходимости охотиться на долбаные поезда, рыща по всей России. В прочем, то, что сейчас составы стоят на приколе, мало что меняет – они ведь могут выполнить пуск прямо со стоянки. – Пилот зло оскалился, изображая улыбку: – К черту, дружище. Сейчас мы с ними разделаемся, будь я проклят! Готов, приятель?
– Так точно, командир, – отозвался второй пилот. – Все в норме.
– Начать набор высоты. Поднимемся до пяти тысяч футов!
Беспилотный самолет, сделав "горку", взмыл в небеса. Пилот управлял "Рипером", словно опытный авиамоделист – своим творением. Закрылки, элероны, рули высоты мгновенно реагировали на малейшее движение ручки управления, заставляя самолет маневрировать, неуклонно сближаясь с целью.
