Морти не ответил по инерции ни «нет» ни «да». Просто пожал плечами, всем видом показав, что теперь не видит смысла.
На этот вариант ответа у Миллера был заготовлен ответный ход.
— Ректор Робинсон уж чересчур взъелся на тебя, парень. Он не просто дает тебе пинка под зад. Он хочет, чтобы, улетев как можно дальше от его владений, ты, упав, размозжил себе голову. — Миллер поморщился, как от зубной боли. — Плохо дело, сынок. Два года псу под хвост, но ты это переживешь. Еще молодой. Найти новое место будет сложно.
Морти придал подбородок к груди. Взгляд исподлобья был тяжелым, как у тяжеловеса на ринге.
— Как я понял, профессор Карлсберг из Массачусетса аннулирует свое приглашение без объяснения причин?
Миллер кивнул.
— Положительный отзыв на твою публикацию его ни к чему не обязывает, согласись, сынок. Насколько я знаю Тони Карлсберга, он не станет встревать в скандал. Предпочтет переждать.
— И на симпозиуме в Далласе можно ставить крест?
— Они еще не прислали уведомление с отказом? Жди, на днях получишь.
Миллер потеребил платок, вздохнув, сунул его в карман.
— Хуже всего, что Робинсон спросил у меня, как фонд Раскина посмотрит на то, что он пошлет нам отзыв об использовании нашего гранта не по назначению.
Это был нокаутирующий удар. Финансовое состояние Морти он знал лучше него самого.
Миллер выдавил улыбочку. Морти явно поплыл от удара.
— Так вы еще и член совета Фонда Раскина?
— Я там не шишка, сынок. Так я Робинсону и ответил.
— И, тем не менее, на заседании совета прислушаются к вашему мнению, как изучившему вопрос на месте, так?
— Возможно, — уклончиво ответил Миллер.
Он, кряхтя, встал. Прошел к окну. Пальцем раздвинул решетку жалюзи.
Тянул паузу. Паузу Морти выдержал на «отлично». Ни скрипнул креслом, ни вздохнул.
— Вряд ли фонд потребует назад деньги. Слишком хлопотная процедура. Но положение не из приятных, — сказал он, не оглядываясь. — У Робинсона кто-то есть в совете, это очевидно. Может и продавит решение тебе на зло. Никаких гарантий дать не могу. Слишком уж он на тебя взъелся.
«Вот теперь все, парень. Ты приперт к стенке. Ни имени, ни денег, ни будущего. Что будешь делать?»
— Что будешь делать? — спросил он вслух.
Повернулся. Морти ждал. Как ждет зверь, загнанный на край каньона.
Миллер прошел к креслу, порылся в кармане пиджака. Достал пачку мятых визиток.
— Если ты не нужен Робинсону, это еще не значит, что ты не нужен никому, — пробормотал он, перебирая визитки. — Куда я ее задевал? А, вот она.
Он протянул Морти карточку.
— Обратись к ним. Компания только что начала работу. Они скупают лучшие мозги по всему миру. И им плевать, из каких отраслей науки ты готовишь свой коктейль, лишь бы он действовал.
Морти взял из его пальцев карточку, повертел.
— «Брант Майкробиотекс», — прочитал он вслух. — Пентагон?
Миллер хохотнул.
— Нет, сынок. До заказов Пентагона им еще жить да жить. Они только встают на ноги. Как ты, между прочим. Уверен, вы найдете общий язык.
Это была чистая правда. Клуб только начал формировать структуру под новое прорывное направление в микробиологии. «Брант Майкробиотекс» — микроскопическая фирмочка с мизерным бюджетом была узловым звеном. Со временем планировалось накачать ее деньгами и технологиями. Но прежде всего — людьми. Такими как Морти.
Рука Морти с белым прямоугольником между пальцами так и осталась висеть в воздухе.
Миллер решил не подгонять. «Пусть первый шаг сделает сам, потом будет легче с ним работать».
— Это все, что вы можете мне предложить? — холодным тоном спросил Морти.
Миллер перебрал визитки. Выдал самую благодушную из своих улыбок.
— Это самое лучшее, что у меня есть. Но если тебе нужны варианты…
— Нет, спасибо. В любом случае мои исследования рано или поздно приведут к созданию бактериологического оружия избирательного действия. Оружия, для доставки которого не потребуются ракеты, будет достаточно одной трансляции «Голоса Америки». Можно убить полмира чем-то вроде слюнной лихорадки. Дядя Сэм будет безумно рад. Возможно, мне даже дадут Нобелевскую, а потом назовут моим именем общежитие студентов в нашем кампусе. Но детишки в России или Ливии проклянут меня.
— Мы разве на антивоенном митинге, сынок? — Глаза Миллера лучились доброй иронией. Это он тщательно контролировал. — Я думал, мы говорим о твоем будущем.
Морти встал. Визитку аккуратно положил на край стола.
Миллеру вдруг показалось, что сам собой врубился кондиционер, настроенный на максимальных холод, таким вдруг льдом пахнуло от Морти.
Не попрощавшись, твердой походкой Морти вышел из кабинета.
Миллер, обессиленный, опустился в кресло.
Так и сидел, прикрыв ладонью глаза, пока где-то поблизости не захлебнулся от больших оборотов и оглушительно хлопнул двигатель мотоцикла.
Сердце у Миллера екнуло. Показалось, что в кого-то в упор выстрелили из дробовика.
* * *
Вашингтон, округ Колумбия, США
лето 1989 года
02 час 05 минут (время местное)
Большой дом спал сном старика.
Арон Миллер неподвижно сидел в кресле, закрыв глаза.
«Все шло, как мы рассчитали. Даже уход Морти был просчитан в качестве наиболее вероятного варианта. Гордость ни за что не позволила бы Морти сходу принять предложение. Разговор со мной должен был до хруста затянуть пружину, сжатую у него в груди. А разжать ее и высвободить сердце Морти от нестерпимого гнета полного поражения должна была та, кому Морти бесконечно доверял.
Дома его ждала… Дай бог памяти. Да, Миа. Миа Ли. Китаяночка с фарфоровым личиком и талантом художника-графика. С утренней почтой Миа получила конверт из издательства «Артрум Пресс». Чек за десять рисунков и предложение занять пост штатного художника-иллюстратора. Добрый дядюшка Миллер умел делать подарки.
Издательство находилось в Нью-Йорке, а лаборатория «Брант Эм Би Ти» в Нью-Джерси, всего-то пару часов езды на машине.
Дальнейший сценарий разрабатывали лучшие специалисты-психологи. Миа с подачи подруги, через которую Миллер контролировал ситуацию изнутри, решит закатить вечеринку. Морти придет на ум, что шум и веселье в их доме после провального доклада — прекрасный ответ всем злопыхателям. Эксперт-психолог обещал съесть свой диплом, если Морти решится испортить праздник своей девочке. В самый пик бесшабашного веселья, а Морти, они уже это знали и учли в своем сценарии, умел и любил откручивать ручку газа до упора, на сцене должен был возникнуть добрый дядюшка Арни.
Нет, не лично. Достаточно телефонного звонка с радостным известием: Фонд Раскина решил не возбуждать процесса возврата гранта, если Морти согласится выступить с расширенным докладом перед ограниченной аудиторией. Сможет ли он быть в Нью-Йорке через пять дней?
Ровно столько дало издательство на сборы Мио.
Морти отлично знал, что означает «расширенный доклад» и должен был представлять, кто войдет в «ограниченную аудиторию». Люди бизнеса и спецслужб, такие же в прошлом маргиналы и мессии, как сам Мотри, которым набросили на шею мягкий ошейник и разрешили гулять на длинном поводке, чтобы сохранить иллюзию свободы. Эти парни потребуют предъявить все. Их «да» будет означать, что Морти вступил в тайный клуб подлинных движителей научного прогресса. В исходе голосования Миллер был уверен.
Морти должен был выбрать нищету и забвение или радость работы и счастье Мио. На выбор отводилась ровно минута. Подруга должна была позаботиться, чтобы во время телефонного разговора Миа находилась в поле зрения Морти. В психологическом портрете Морти была жертвенность, но не отмечалось суицидального комплекса. Результат был предрешен».
Миллер помял левый бок. Тяжесть, накопившаяся от долгого неподвижного сидения в кресле, стала больно давить на подреберье.
Приглушенный свет настольной лампы вдруг показался чересчур резким, и Миллер вновь закрыл глаза.
«Не вини себя, у тебя и в мыслях не было убивать Морти. Не тот случай. Он попал в сети, разбросанные нами по всей стране, очень вовремя. Как раз в тот момент, когда его целесообразнее было купить. Не за такие уж большие деньги. По сути, рисковое инвестирование в перспективное направление. Но никто его не хотел убивать. Никто, клянусь. В этом просто не было нужды».
Полицейское расследование установило, что во всем виноват прохудившийся шланг в тормозной системе.
Угнанный «форд» проносился мимо ворот кампуса как раз в том момент, когда из них Морти выруливал на своем мотоцикле. Водитель «форда» ударил по тормозам, но машина, не снижая скорости, врезала бампером в переднее колесо мотоцикла.
Морти упал неудачно, сразу же потеряв сознание от боли и сотрясения. А через секунду глухо хлопнул пробитый бак мотоцикла…
