Главный недостаток отсутствия на голове шляпы состоит в том, что её нельзя снять перед невысокой миловидной дамой средних лет. Впрочем, возможно, даже больше, чем средних. Глаза у седовласой дамы были серые, умные и живые. В ответ на мой вопрос "Вы мисс Эллен Тензер?", она кивнула и спросила, чем обязана.
- Меня зовут Арчи Гудвин, - начал я. - Конечно, мне следовало предварительно позвонить, чтобы договориться о встрече с вами, но я с радостью воспользовался предлогом, чтобы в погожий денек прокатиться по столь живописным окрестностям. Моя работа связана с пуговицами, как, по-видимому, и ваша... хотя в вашем случае речь должна идти скорее не о работе, а о хобби. Я хотел бы поговорить с вами о пуговицах из конского волоса, которые вы изготавливаете. Могу я войти?
- А почему вас интересуют именно эти пуговицы?
Эта фраза прозвучала несколько фальшиво. Куда более естественно с её стороны было бы спросить, откуда я знаю, что она изготавливает такие пуговицы. Или - кто мне об этом рассказал.
- По-видимому, - осторожно произнес я, - вам было бы куда приятнее узнать от меня, что я коллекционирую эти пуговицы как предметы искусства, однако, как я сказал, моя работа непосредственным образом связана с необычными пуговицами. Я надеялся, что мне удастся приобрести у вас образцы вашей продукции. Я готов уплатить за них хорошие деньги. Причем наличными.
Серые глаза скользнули по "герону", потом вернулись ко мне.
- У меня их совсем немного. Всего семнадцать.
Ее по-прежнему не интересовало, откуда я про них узнал. Возможно, она, подобно собственной племяннице, интересовалась исключительно вещами, которые что-то значили для неё лично.
- Для начала достаточно и семнадцати, - сказал я. И тут же добавил: Вас не затруднит дать мне стакан воды?
- Нисколько. - Мисс Эллен Тензер отступила и прошла налево, в кухню, а я, воспользовавшись этим, прошмыгнул в прихожую. Зрение у меня прекрасное, и мне ничего не стоит опознать с шести ярдов предмет, который я уже видел прежде - по крайней мере, весьма на таковой похожий. Предмет этот лежал на столе между двумя окнами у противоположной от меня стены, и заставил меня кардинальным образом изменить заранее намеченный план. Если до сих пор я считал вполне возможным и даже вероятным, что она могла давным-давно подарить эти пуговицы кому-нибудь и напрочь позабыть об их существовании, то теперь мнение мое резко переменилось. Если такая возможность и существовала, то лишь самая ничтожная.
Не желая показать мисс Эллен Тензер, что заприметил нечто важное, я прошествовал следом за ней в кухню. Она набрала в стакан воды из-под крана и протянула мне. Я отпил, кивнул и сказал:
- Хорошая водичка. У вас, наверно, глубокий колодец.
Она оставила мои слова без ответа. Возможно, так задумалась, что не расслышала. Как бы то ни было, она спросила:
- Каким образом вы узнали, что я делаю такие пуговицы?
Акценты расставлены неверно, да и сам вопрос задан с опозданием. Спроси она меня чуть раньше, пока я не заметил лежащего на столе предмета, я бы ответил так, как было задумано. Теперь же, опорожнив стакан, я поставил его на стол и сказал: - Спасибо большое. Водица у вас замечательная. Каким образом я узнал - история довольно долгая и запутанная, да и потом, какое это имеет значение? Могу я взглянуть на пуговицы?
- Я же сказала - у меня их всего семнадцать.
- Я понимаю, но все-таки хотел бы...
- Как, говорите, вас зовут?
- Гудвин. Арчи Гудвин.
- Вот что, мистер Гудвин, вы напились, а теперь ступайте, пожалуйста, своей дорогой.
- Но послушайте, мисс Тензер, я отмахал шестьдесят миль, чтобы...
- Да хоть шестьсот миль! Меня это не волнует, молодой человек. Я не покажу вам пуговицы и нам не о чем беседовать с вами.
Именно этого я и добивался, хотя вида, разумеется, не показал. В ближайшем будущем, надеялся я, все сложится так, что она будет вынуждена рассказать про эти пуговицы все, что знает, но пока было бы ошибкой настаивать на своем. Для вида я, правда, ещё немного поломался, но мисс Тензер и слушать меня не желала. Я ещё раз поблагодарил её за воду и убрался восвояси. Катя по узкой проселочной дороге, я думал, что, будь сейчас темно, прихвати я с собой подходящее оборудование, да ещё и не бойся я отсидеть срок в каталажке, я бы срочно подключился к её телефонной линии.
А телефон мне был сейчас и правда срочно нужен. Миновав церковь, я заприметил будку возле автозаправочной станции и вот, не прошло и пяти минут после того, как я покинул мисс Эллен Тензер, как я уже просил телефонистку соединить меня с номером, который лучше всего знал. Шел уже двенадцатый час, и я ожидал, что Вулф снимет трубку сам.
Так и вышло.
- Да? - послышался знакомый рык. Нет, никогда он не научится отвечать как положено.
- Это я. Из Мейхопека. Звоню из телефона-автомата. Сол уже звонил?
- Нет.
- Значит позвонит около полудня. Желательно, чтобы вы отправили его сюда. Племянница подождет. Тетка знает, кто облачил ребенка в комбинезончик с пуговицами.
- Вот как? Она сама это сказала?
- Нет. Три довода "за". Во-первых, она задавала неправильные вопросы. Во-вторых, разнервничалась и выставила меня за дверь. В-третьих, на столе под фруктовой вазой лежала вчерашняя "Таймс". Мисс Тензер не знает, что я заметил газету. Она была сложена, но наверху страницы я разглядел заголовок "Дженсен выступает против". Наше объявление размещено как раз на этой странице. Следовательно, объявление она видела, однако ни словом об этом не обмолвилась, хотя я, едва ступив на порог, заявил, что интересуюсь пуговицами из конского волоса. Когда же, наконец, она задала правильный вопрос, то облекла его в неверную форму. Спросила, каким образом я узнал, что она делает эти пуговицы. С таким же успехом она могла спросить, каким образом Ниро Вулф так быстро получил ответ на свое объявление. Потом она с опозданием сообразила, что ведет себя неправильно, и указала мне на дверь. Ставлю двадцать против одного, что не она - мать мальчика. Если шестидесяти ей ещё нет, то едва-едва. Но ставлю сорок против одного, что ей известно, во что был одет ребенок. По меньшей мере. Может, опять скажете, чтобы я поумерил свой пыл?
- Нет. Ты хочешь, чтобы далее ею занимался Сол?
- Ни в коем случае. Я способен расколоть её с таким же успехом, как и он. Но удастся это только после того, как мы узнаем про неё больше. Вполне возможно, что в данную минуту она звонит куда-то по телефону, но помешать ей мы не в силах. Я возвращаюсь и буду вести наблюдение из засады. Если телефонные переговоры состоялись, то к ней могут приехать гости, либо же она уедет сама. Если вы свяжетесь с Фредом и Орри, мы можем установить за ней круглосуточное наблюдение. Надеюсь, Сола вы сюда пришлете?
- Да.
- Без подсказки он дорогу не найдет, так что возьмите бумагу и карандаш.
- Он у меня под рукой.
- Хорошо. - Я объяснил, как добраться до дома мисс Тензер, не забыв про развилку. - Примерно через четверть мили после того как он выберется на проселочную дорогу посреди леса, он увидит прогалину, откуда можно вести наблюдение, не вылезая из машины. Если в течение часа я не появлюсь, значит она улизнула, а я отправился следом за ней. В таком случае Солу лучше позвонить вам и узнать, нет ли от меня каких известий. Но сначала он может проверить дом. Вдруг к ней нагрянули гости, а я подсматриваю в окно. У вас есть предложения?
- Нет. Я вызову Фреда и Орри. А когда ты собираешься поесть? - В голосе Вулфа прозвучала забота.
- Возможно, завтра, - сказал я.
Однако позже, возвратившись к машине, я решил, что все-таки погорячился, и покатил в Мейхопек. Зашел в небольшой магазинчик на главной улице, где купил несколько плиток шоколада, бананы и пачку молока. Надо было сказать Вулфу, что я как-нибудь заморю червячка. Сама мысль, что кто-то пропустит трапезу, для него невыносима.
Возвращаясь, я пытался представить, где оставить машину. Неподалеку от почтового ящика я заприметил несколько мест за деревьями, где можно было припрятать "герон", однако, вздумай мисс Тензер куда поехать, я потерял бы много времени, выезжая на дорогу. И мог бы даже вовсе упустить её, если бы она направилась в противоположную сторону - я не знал, куда ведет проселочная дорога, исчезавшая за холмом. В конце концов я решил, что загонять машину в лес бессмысленно, и лучше, чтобы она была под рукой. С другой стороны, мисс Эллен Тензер уже видела мой седан, и все равно узнала бы его, начни я её преследовать. Одним словом, мне оставалось надеяться только на то, что до приезда Сола (на автомобиле, который тетка Энн ещё не видела) она никуда не сбежит.
Сказано - сделано. "Герон" я оставил на обочине дороги, ярдах в ста от почтового ящика, а сам устремился в пролесок. Я не индеец и даже до бойскаута мне далеко, однако готов дать голову на отсечение, что из окна заметить мою передислокацию она не смогла бы. Мне же удалось выбрать удобную позицию за кустом, откуда весь её дом был виден как на ладони. А заодно и гараж.
