Внизу на каком-то пароходе, на палубе, собрались пассажиры и команда, и наблюдали за невиданным зрелищем.
Аэроплан подошел так близко к дирижаблю, что видны были уже лица пассажиров.
Вдруг Гарри громко вскрикнул:
— Посмотрите! Что за звери!
Шерлок Холмс, не заметив мисс Кларк в гондоле, уже опасался, что она сорвалась с каната где-нибудь и погибла.
Но вдруг он увидел ее в сети канатов. Казалось, она поднялась туда, чтобы уйти от своих врагов. Но чем ближе подходил дирижабль, тем яснее было видно, что мисс Кларк, почти нагая, была привязана к канатам. Точно распятая, она висела там, между небом и землей.
— Я так и знал! — пробормотал Шерлок Холмс. — Слип пытает ее!
— Поднимайте выше! — крикнул сыщик Тальботу, и выстрелил несколько раз в дирижабль.
Но промахнулся. Расстояние в воздухе было обманчиво и Шерлок Холмс неверно рассчитал его.
— Выше невозможно! — крикнул Тальбот.
Гарри тоже выхватил два револьвера, наклонился вперед так далеко, что аэроплан накренился на бок, и выстрелил.
Но и он не попал.
Вдруг Тибо-Тиб взмахнул обеими руками и швырнул по направлению к аэроплану одну из бомб, по-видимому, припасенных Слипом в изрядном количестве.
Бомба ударилась об руль аэроплана и взорвалась.
Руль разлетелся в куски, мотор вылетел из своего кузова и упал в море. Щепки дерева и осколки железа разлетелись в воздухе. Один из осколков ударил Тальбота в голову и он тотчас же, с размозженной головой, полетел вниз.
Шерлок Холмс и Гарри тоже упали и окунулись в волны океана.
Дирижабль понесся вперед с удвоенной скоростью. Шедший по океану пароход «Кадикс» замедлил ход и, спустив шлюпку, спас сначала Гарри, потерявшего сознание, а потом и Шерлока Холмса.
Он немедленно обратился к капитану с вопросом:
— Я Шерлок Холмс из Лондона! Куда вы направляетесь, капитан?
— В Лиссабон!
— Достану ли я там пароход, который возьмется преследовать дирижабль?
— В Лиссабоне на якоре стоит пароход «Крестовый», — ответил капитан. — Быть может, он пойдет на это!
По прибытии в Лиссабон Шерлок Холмс немедленно отправился в портовую контору.
Ему повезло: — на пристани он встретил капитана «Крестового», Ренара.
Ренар сначала не хотел соглашаться, но Шерлок Холмс предложил ему такую большую сумму денег, что он не устоял.
В полночь пароход вышел в море, по направлению к американскому побережью.
До рассвета никаких следов дирижабля не было видно.
Но так как «Крестовый» шел на всех парах, то около десяти часов утра он все-таки настриг дирижабль «Надежда Англии».
— Они летят с одним только мотором, — сказал капитан, стоявший на мостике вместе с Шерлоком Холмсом и Гарри. — Теперь мы наверно поймаем их!
Но это предсказание не сбылось.
Началась отчаянная погоня парохода по воде за летавшим в воздухе дирижаблем.
Действительно, на дирижабле один мотор испортился и Слип все время занимался его исправлением. Но исправление его было почти безуспешно.
Когда же «Крестовый» настиг дирижабль, сверху вдруг что-то упало в море, на расстоянии метров двадцати от парохода. Раздался взрыв, вслед за которым поднялся высокий, пенящийся фонтан волн.
Капитан скомандовал в рупор:
— Убавить ход!
«Крестовый» тотчас же начал отставать от дирижабля.
— Никак иначе невозможно! — заметил капитан, почесывая затылок. — Ничего не поделаешь! Я могу следовать за дирижаблем, но подходить к нему не могу, так как иначе мы все взлетим на воздух!
Когда дирижабль ушел уже далеко вперед, капитан опять скомандовал:
— Полный ход!
Но, по-видимому, Слипу удалось отремонтировать второй мотор, и дирижабль летел вперед с прежней скоростью и быстро скрылся совершенно из виду.
— Когда мы прибудем в Нью-Йорк? — спросил Шерлок Холмс, вне себя от ярости и нетерпения.
— Не ранее, как через шесть дней! Скорее я не могу обещать!
— Мы настигнем их в Нью-Йорке! — сказал Гарри, чтобы хоть немного успокоить своего начальника, все умение, ум и опытность которого сводились к пустому звуку в борьбе с дирижаблем.
— Дело не в Слипе и не в Тибо-Тибе! — воскликнул Шерлок Холмс. — Дело в том, что они будут пытать несчастную мисс Кларк до тех пор, пока она не выдаст своей тайны! А затем она погибнет, и у Слипа будут все средства, чтобы скрыться от нас навсегда!
Дни шли за днями.
На седьмой день «Крестовый» подходил к Нью-Йорку.
Шерлок Холмс и Гарри, высадившись первыми, немедленно поспешили в полицейское управление. Там Шерлок Холмс попросил дать ему список всех домов, управляемых за последнее время иностранцами.
Спустя полчаса, Шерлок Холмс запасся 47 адресами.
Известия, полученные тем временем о дирижабле, были малоутешительного свойства.
За несколько ночей до этого дирижабль спустился на землю в Центральном парке.
Оба преступника оставили дирижабль на произвол судьбы и скрылись.
Но куда девалась мисс Кларк?
Шерлок Холмс с Гарри объезжал на автомобиле все указанные в списке дома, повсюду наводил справки и, в конце концов, автомобиль остановился в Бруклине перед уединенным домом, расположенным среди большого сада.
Две огромные собаки бросились навстречу сыщикам.
В тот же момент у дверей появился какой-то негр, а в верхнем этаже у одного из окон, кто-то изнутри откинул занавес.
Показалась чья-то бледная, гладко выбритая физиономия.
Шерлок Холмс сразу узнал Слипа.
Сыщики моментально подскочили к дверям дома. На ходу они пристрелили обеих собак. Негр не успел захлопнуть дверей и бросился бежать.
Сыщикам было не до него.
Они побежали наверх по лестнице. Тут они услышали, как кто-то хлопал дверьми.
— Они здесь! — крикнул Шерлок Холмс.
Он выломал какую-то запертую дверь и помчался дальше.
Вдруг до них донеслись страшные, пронзительные крики, издаваемые не то от отчаяния, не то от ужасной боли.
Хотя сыщики побежали в том направлении, откуда раздавались эти крики, последние становились все слабее и слабее.
Выломав еще несколько дверей и пробежав целый ряд комнат, сыщики, наконец, добежали до последней комнаты.
Вдруг в них грянул залп.
Шерлок Холмс моментально припал к полу и пули пролетели над ним. Гарри же был ранен в левую руку и упал.
Весь в поту, стиснув зубы от боли, не обращая внимания на кровь, льющуюся из раны, Гарри вскочил, замахнулся и изо всей силы нанес удар по голове Тибо-Тибу, который со стиснутыми зубами кинулся на своего противника.
В ту же минуту Шерлок Холмс настиг Слипа, собиравшегося выскочить из окна.
Сыщик рванул его назад и повалил на пол. Но Слип, с ловкостью кошки, вскочил на ноги так стремительно, что Шерлок Холмс споткнулся и упал.
Однако Слип тщетно пытался отбросить от себя Шерлока Холмса, который обхватил своего врага обеими руками. Когда Слип направил револьвер в голову Шерлока Холмса, последний со страшной силой ударил преступника кулаком по голове, так что тот свалился.
Тотчас же Шерлок Холмс навалился на него, выхватил веревку и связал негодяя так, что он не мог пошевельнуться. Затем Шерлок Холмс обернулся.
Он увидел Гарри, лежащего на полу, в луже крови, с колотой раной в левом плече. Тибо-Тиб исчез.
Гарри не мог совладать со страшной силой этого полу-животного и был побежден после недолгого сопротивления.
На звуки выстрелов прибежало человек шесть полисменов, которым Шерлок Холмс и передал своего пленника.
На Слипа наложили наручники и отвезли его в тюрьму.
Шерлок Холмс выломал дверь в смежное помещение.
На него пахнуло удушливым зловонием, а глазам его представилась следующая картина:
На прикрепленной к потолку веревке висела несчастная молодая девушка, невольная спутница преступников. Слип продел ей веревку под мышками, таким образом, что она повисла в воздухе над большим чаном, наполненным углем и серой.
Пламя обжигало тело бедной страдалицы и в то же время сера распространяла страшное зловоние.
В первый момент Шерлок Холмс отшатнулся, но потом бросился вперед, опрокинул чан, вскочил на стол, перерезал веревку и вынес несчастную девушку на свежий воздух.
Если бы Шерлок Холмс явился несколькими минутами позднее, Эллен Кларк погибла бы. Но появление его было во время и врачу удалось привести ее в чувство.
Рана Гарри была не опасна, а только очень болезненна.
Его и мисс Кларк немедленно отвезли в больницу.
* * *
На другой день Шерлок Холмс имел продолжительную беседу с мисс Кларк, а затем навестил своего раненого помощника.
— Надеюсь, с этим негодяем расправятся здесь же в Америке, а не будут перевозить его в Англию! — воскликнул Гарри, со сверкающими от злости глазами.
— Об этом я уж побеспокоюсь, — возразил Шерлок Холмс. — Оказывается, Слип американский гражданин и я полагаю, что его и будут судить здесь в Америки. Он избрал самый ужасный способ, чтобы разделаться с мисс Кларк. Она призналась ему, что деньги профессора Кларка спрятаны в его Бруклинском доме. Тем самым она, конечно, подписала свой смертный приговор, но вместе с тем и дала нам возможность поймать негодяев скорее, чем я ожидал!
