Ложь, это была ложь. Кто-то решил отжать у Морозовых их бизнес, и этот кто-то сидел очень высоко в самой Российской Империи. Род Морозовых никогда не был вовлечен в имперскую политику, они делали деньги, и все их вложения были за пределами Российской Империи, в основном в Свободных Землях. И если раньше её муж решал все проблемы рода, то сейчас Анна столкнулась с суровой реальностью. Бывшие друзья отвернулись, а скрытые враги решили прибрать их доходный бизнес. Так и не узнав ничего путного, Анна распродала все российские активы и укатила в Европу, просить защиты у Императора Карла, но и там её ждало разочарование. Император Карл не спешил встречаться с ней, а все её попытки испросить аудиенцию через имперские рода заканчивались неудачей. Все разводили руками, мол, Император очень занят. Ага, занят, два приёма в месяц устраивает, а для неё времени нет. И вот, когда она уже отчаялась получить аудиенцию, как гром с ясного неба, имперский курьер доставил ей приглашение на приём во дворец. Идти она решила с старшим сыном и наследником рода Морозовых, Александром. Наследнику нужно начинать заводить знакомства среди местной аристократии. Во время приёма клановые рода избегали её, мол, не того полёта птица. Им было глубоко плевать на какой-то свободный род. А вот имперские засуетились. Подходили, знакомились, старались узнать поподробнее, какие у её рода планы. Анна же применила самый действенный способ — говорить правду. Мол, так вот и так, прошу защиты у мудрого императора. Те согласно кивали, мол, император мудр, а уже отходя перебирали варианты. И вариантов было много. От того, что Анна нынешняя фаворитка, ибо недурна собой, до мировых интриг с Российской Империей. Никто ничего толком не знал, но появление русской княгини вколыхнуло болото имперской знати. Анна же с улыбкой наблюдала за всеми перешёптываниями.
Но внезапно появился дворцовый распорядитель и попросил Анну пройти на аудиенцию с наследником Империи. Ничем не выдав своего разочарования, она-то расчитывала поговорить с самим Императором, а не с его сыном, Анна последовала за дворецким.
— Ваше высочество, это большая честь быть у вас в гостях, — поклонившись, сказала Анна, когда увидела наследника Виктора.
— Не такая уж и большая, как может показаться, — ответил наследник с улыбкой, — но я рад знакомству. Что предпочитаете: чай, кофе или что-нибудь покрепче?
— Если можно, чай, ваше высочество, — ответила Анна, стараясь скрыть своё волнение.
Виктор кивнул, достал телефон и написал сообщение, оставляя Анну с мыслями о том, насколько неформальна может быть беседа с принцем.
— Я слышал, что вы приняли решение переехать к нам? — начал разговор наследник.
— Да, это так, ваше высочество. Моему роду будет лучше в Европе, надеюсь, что смогу внести свой посильный вклад в развитие Империи, — ответила Анна, отделив себя от рода.
Она сразу обозначила границы: на что она готова пойти, а на что нет. На род плата за рудники не распространяется.
— Согласен, забота о роде прежде всего, — кивнул Виктор, тем самым подтверждая границы Анны.
Княгиня сразу почувствовала облегчение. Она ведь понимала, что её могли поставить перед фактом, и тогда все переговоры закончились бы. Дверь в кабинет открылась, и в зал внесли чай.
— Как вовремя, — подумала Анна, собираясь с мыслями.
Как только сервировка стола закончилась, они сделали по глотку и продолжили беседу.
— Отличный чай, британский? — спросила Анна.
— Да, а вы разбираетесь в чае? — спросил Виктор.
— Не сказала бы, что я профессионал, но различать сорта умею, — с улыбкой ответила Анна.
— А я вот нет, больше кофе люблю, но этикет не позволяет, — рассмеялся Виктор.
— Так и я тоже больше кофе люблю, но думала, что во дворцах пьют только чай, — рассмеялась в ответ Анна.
Напряжение первых минут заметно спало.
— Скажу вам прямо, Анна, я в курсе вашей проблемы, — перешёл к делу Виктор, — и знаете, мы можем помочь друг другу. Нет, я бы итак помог бы вам, но мне придётся попросить Вас оказать мне услугу.
Принц специально сделал акцент на личной услуге.
— С радостью окажу вам услугу, ваше высочество, — поклонилась Анна, — но скажите, пожалуйста, в чём она заключается?
— Наша Империя сильна, богата и… стара, — начал издалека Виктор, — и за время её существования обросла множеством архаичных законов и огромным бюрократическим аппаратом. Но время неумолимо движется вперёд, и те законы, которые были актуальны сто лет назад, сейчас уже устарели или даже вредят развитию. Приведу пример: так называемый стаж работы. Сто лет назад он был важен, но в мире, когда технологии устаревают за пять лет, он не нужен совсем, нужно стремление учить новое. А как у нас? Учитель или инженер первые десять лет на должности подай-принеси и никакого профессионального развития. Сегодняшняя молодёжь амбициозна и ненамерена ждать десять лет, пока их куда-то продвинут. Поэтому простолюдины, окончив университет, уезжают туда, где они могут реализовать себя лучше всего. Да, многие возвращаются, не сумев добиться желаемого. Но лучшие остаются заграницей и воплощают в жизнь свои мечты. Поверьте, Анна, отъезд молодёжи — настоящий бич Империи, и с каждым годом количество уехавших только растёт.
Виктор говорил с жаром, сразу было видно, что тема его реально волнует. Правда, Анна не совсем понимала, как она может тут помочь, но прервать наследника не решалась.
— Другая проблема, что представляет из себя госаппарат? Это имперская знать и их слуги. Весь чиновничий аппарат состоит именно из них, и проводить там реформы — это суицид для Империи. Но решать проблему надо, вот мы и решили дать молодёжи альтернативу. Мы хотим вложиться в нашу молодёжь. Но не всё так просто: кто-то должен возглавить этот проект. Имперские рода мы привлекать не хотим по ряду причин — там и интриги, и потом, когда они поймут, для чего мы это делаем, они этот проект сами и похоронят. А вот вы идеально подходите как кандидатура: вы молоды, красивы и, самое главное, вы не пропитаны духом старой Империи. Так что скажете?
— Я ещё не совсем понимаю, что от меня требуется, ваше высочество? — спросила ошарашенная Анна.
— Ах да, извините, совсем заболтался, — улыбнулся Виктор, — для начала мы хотим создать пилотный проект, чтобы проверить рентабельность и настроения среди молодёжи. Пробный шар, так сказать. Класс из 25 самых перспективных мальчиков и девочек, а вы станете их куратором и спонсором. Это первый этап. А дальше — как пойдёт. В идеале создать корпорацию из простолюдинов, которая даст бой местному болоту.
«Тут-то меня и прикопают» — мрачно подумала Анна.
— Я понимаю, ваше высочество, что это важный и сложный проект,
