- Ларри Смит... - пробормотал Бенджон.
Как бы сложно не запутан был узел, стоит потянуть за нужную нитку - и все распутается. Эта нить теперь у него в руках.
ГЛАВА 9
Ларри Смит сел в свой серый спортивный "бьюик", кивнул постовому на углу, тот щелкнул каблуками и взял под козырек. Ларри уже опаздывал: на восемь была назначена встреча с Максом Стоуном, а уже пробило восемь. Стоуна предстояло забрать из автосалона и поехать с ним на квартиру, где ждал их Лагана. Судя по словам Стоуна, Лагана чем-то страшно обеспокоен; скорее всего из-за Бенджона. Ну что же, без ошибок не обойдешься, теперь нужно сделать все, чтобы операция прошла как по маслу.
Макс Стоун уже ждал перед своим огромным торговым центром, над которым мерцала неоновая реклама, освещая его розовую физиономию с бегавшими маленькими глазками.
Ларри открыл дверцу машины, Стоун тяжело упал на сиденье.
- Ты опоздал! - не здороваясь буркнул он.
Машина стремительно понеслась по улице.
- Ты что, с ума сошел? - сказал Стоун. - Это тебе не гонки в Индианополисе! - и вытащил из кармана сигару.
- Я думал, ты спешишь, - ухмыльнулся Ларри.
Стоун что-то буркнул, раскуривая сигару от золотой зажигалки.
Пешеход едва успел отскочить назад - так резко свернул Ларри на перекрестке - и погрозил кулаком удаляющейся машине.
- Не сходи с ума, - посоветовал Стоун. В последние дни Ларри стал особенно раздражителен.
- Что нужно от нас Лагане? - спросил Ларри.
- Недоволен проколом с Бенджоном, - ответил Стоун. - Будет лучше, если говорить с ним буду я.
- Я и сам сумею за себя постоять, не нужна мне твоя помощь. Что он, собственно говоря, думает? Что, я должен мухобойкой человека ухлопать?
- Дьявол! - проворчал Стоун. - Все дело в том, что его не удалось убрать. Нет смысла спорить, подождем, что скажет Лагана.
Стоун перебросил сигару в угол рта. Рассуждения его не интересовали, он был человеком дела. Но Лагана что-то темнит. Или у него свои соображения? А может быть, просто постарел и сдали нервы.
Ларри остановился перед домом Стоуна на Вельмот-стрит, оставил ключи в машине и велел привратнику присмотреть за ней. Стоун уже шагал по холлу, устланному коврами, уставясь прямо перед собой, слегка подав вперед голову и плечи, словно приближаясь к противнику.
Он занимал в доме два верхних этажа, в каждом по восемь комнат. Верхний этаж был отведен под служебные помещения и прием посетителей, в нижнем размещались жилые комнаты.
Стоун с Ларри поднялись на лифте. Алекс, слуга и тень Макса, принял шляпы и плащи.
- Придут двое на покер, Алекс, - сказал
Стоун, проведя рукой по редеющим волосам. - У нас хватит выпивки?
- Да, конечно!
- Я имею в виду французский коньяк. Будет судья Макгроу, а он ничего другого не пьет, ты же знаешь. - Он нервно покосился на часы. - Майк опаздывает! Мы рискуем головами, чтобы успеть вовремя, а он опаздывает!
- Что будешь пить? - спросил Ларри, чувствовавший себя как дома.
- Виски с содовой - нужно поднять настроение.
Стоун подошел к застекленным дверям, открывавшим вид города с его лабиринтом улиц и шумным движением, города, которым он правил железной рукой.
- Ты, Макс? - спросил высокий голос из соседней комнаты.
- Да, со мной Ларри.
Из столовой вышла девушка, улыбнулась Ларри и поцеловала Макса в щеку. Тот обнял её и спросил:
- Что ты делала весь день?
- Ездила по магазинам.
С деланной озабоченностью Стоун приложил руку ко лбу.
- По магазинам! - простонал он.
- Ну и скуп же ты! - засмеялась Дебби.
Дебби была необычайно привлекательна. Рослая, холеная, с детски округлым личиком и голубыми глазами, она становилась ещё соблазнительнее от своей непринужденности и беззаботности. Да и какие у неё могли быть заботы? Она получила все, чего хотела. Дебби была неглупа. Десять лет она сама зарабатывала на хлеб: горничной, официанткой, танцовщицей, натурщицей, хостессой в баре. Работа дни и ночи напролет, времени для сна не оставалось, как бы до смерти она не уставала. Вечная борьба с квартирными хозяйками, две новые шляпки в год, чулки со спущенными петлями...Временами в её жизни появлялись мужчины, потом снова исчезали. Но однажды на горизонте появился Макс Стоун. Что же удивительного, если она пошла ему навстречу?
Глухо задребезжал звонок. Стоун сам пошел открывать. Лагана. Как всегда безупречно одетый. Следом - телохранитель. Майк Лагана расстегнул плащ и потер руки. Огляделся, улыбнулся Ларри и Дебби.
- Как дела? Холодно сегодня. К сожалению, я немного запоздал. Дочь собралась на танцы, и папе пришлось дать оценку её новому платью. Правда, я ей говорил, что мои советы ничего не значат, пусть лучше потрясет туалетами всех тех футболистов и боксеров, которые оплачивают её развлечения. - Он улыбнулся Дебби. - Разве плох был мой совет, дорогая?
- Не знаю, иногда человек в годах смыслит больше любого футболиста, протянула Дебби, прекрасно знавшая, что Лагана души не чает в своей дочери. - Футболисты и кинозвезды приходят и уходят, а он-то остается!
Лагана довольно улыбнулся. Стоун осушил стакан и протянул его Ларри.
- Налей еще, ладно? - болтовня Лаганы о семье действовала ему на нервы; если тот с этого начинал, пахло крупными неприятностями.
- Майк, сними же плащ, - сказал он.
- Нет, Макс, спасибо, я ненадолго. Жду гостей. Ничего особенного соседи - но мне нужно быть дома, а то все обидятся на негостеприимного хозяина.
- Тогда давай перейдем к делу. Дебби, лучше сходи вниз и приготовь нам что-нибудь закусить. К нам чуть позже придут гости на партию в покер. Неплохо бы что-нибудь горячее...
- Я скажу Алексу, он приготовит.
Лагана сделал несколько шагов в сторону Ларри Смита.
- В деле с Бенджоном ты здорово лажанулся, - бесстрастно произнес он. - Грандиозная шумиха в газетах, а рыбка сорвалась. Здорово сработано, Ларри, верно?
Лицо Ларри побагровело.
- Ничего подобного больше не будет, - мрачно буркнул он. - Я был уверен, что все получится. Делалось все как надо. Я целую неделю за ним следил.
- Тебе нужно было подумать о том, что бомба в машине сразу же бросит подозрение на нас, - прервал его Лагана, - что газеты подхватят это как находку.
- Ну, в следующий раз я проверну дело шито-крыто, - постарался спокойно ответить Ларри, хотя сам кипел от ярости.
- Нечего стараться, ты отстранен! - и уже Стоуну: - Макс, ты о парне позаботился?
- Конечно. Он из Чикаго. Говорят, то, что надо.
- Значит, я вне игры? - спросил Ларри Смит.
- А ты как думал? - спросил Лагана, холодно глядя на него стеклянными глазами. - Тебя выставили, ты вне игры - понимай как хочешь. Бенджон - уже не твое дело. Макс достал надежного парня со стороны.
- Мог по крайней мере мне сказать, Макс, - прошипел Ларри.
- Тебе нужно ещё кое-чему поучиться, Ларри, - продолжал издеваться Лагана. - Бенджон не дурак. Он крепко наступил нам на хвост. Я доверил вам два дела, потому что мои люди сейчас слишком заняты, и что? Вы завалили оба. Ты ещё не понял, Макс, что времена меняются? Как вы могли выбросить девчонку из машины? - он взглянул на Ларри и вздохнул. - Запомните: до выборов в следующем месяце ничего всплыть не должно. Я не намерен давать газетам сенсационные материалы. Исключение - только сам Бенджон, ясно, Макс?
Стоун кивнул и отпил из бокала.
Лагана застегнул плащ и взглянул на часы.
- Мне пора.
ГЛАВА 10
Бенджон возвращался из Честера под проливным дождем. Адрес Ларри Смита он знал. У ближайшей будки он остановился, нашел в телефонной книге номер и позвонил.
Никто не ответил - хорошо!
Ларри жил в Парквэй Билдинг, в громадном элегантном здании, имевшем даже привратника в ливрее. Ларри Смит мог позволить себе такую роскошь.
Бенджон поставил машину на противоположной стороне улицы, чтобы наблюдать за входом, закурил и приготовился ждать: рано или поздно Ларри должен вернуться домой...
От Макса Стоуна Ларри решил заехать в ночной клуб на Маркет-стрит. Гардеробщица растаяла от восторга, когда он отдавал ей шляпу, два официанта тут же бросились ему навстречу по толстому ковру. Когда он вошел в ресторан с небольшой площадкой для танцев, настроение у Ларри Смита поднялось. Приятное заведение, его здесь знали, знали, что он из больших людей.
Он заказал устрицы и бифштекс за пять долларов, потом откинулся в кресле и стал наслаждаться представлением. Обратил внимание на брюнетку, которую раньше здесь не видел. Та была превосходно сложена, выглядела неглупо и в то же время соблазнительно. Ларри поманил официанта.
- После представления спроси у нее, не захочет ли она выпить со мной по бокалу вина.
Официант понимающе ухмыльнулся.
- Я уверен, что захочет, мистер Смит.
Удивительно, как быстро все меняется: теперь он чувствовал себя совершенно иначе! Час назад он был несчастным и униженным, теперь снова сидел на коне...А вскоре, улыбаясь, говорил брюнетке:
