– После вчерашнего разговора я много думал о шутнике. И пришел к выводу, что человек этот, должно быть, близок к моей семье. Уж больно хорошо он осведомлен обо мне. А раз так, то кандидатура Влада весьма перспективная. С его отцом мы знакомы чуть ли не со школьной скамьи. Влад частенько бывал у меня дома в качестве гостя. Он знает адреса и городских квартир, и загородного дома, не раз бывал в моем офисе. И машину мою он ни с какой другой не спутает. Вот и выходит, что пообщаться с Чекуриным не будет лишним, – неспешно рассуждал Вдовин. – Если он что-то задумал против моей жены, я должен это знать.
– Вовсе не обязательно, что в третьей записке шутник намекает именно на жену, – осторожно возразила я.
– А на кого еще? – не согласился со мной Вдовин. – Ближе нее у меня никого нет. Я имею в виду женщин.
– Вы предупредили ее? – спросила я. – Нужно максимально обеспечить ее безопасность.
– Пришлось ввести в курс дела. Не мог же я без объяснений потребовать, чтобы она не посещала рестораны и вообще не принимала никакую пищу, кроме той, что готовит сама? Хотя идея отравления лично мне кажется сомнительной. Дом поджечь – это одно, а проникнуть в квартиру и подсыпать яд в то блюдо, которое должна съесть непременно она, – это как-то слишком, вам не кажется?
– Я пока не могу ответить на этот вопрос. Сложно сказать, как далеко шутник готов зайти, – вынуждена была признаться я. – Его личность для меня до сих пор остается полнейшей загадкой. Самое странное во всей этой ситуации, что шутник не оставляет вам возможности исправить положение. Кому и что вы должны вернуть, чтобы неприятности прекратились? Не знаете? То-то и оно. Логика отсутствует. С одной стороны, он требует восстановления справедливости и в то же время напрочь лишает вас этой возможности, сохраняя инкогнито.
– Может, он собирается преподнести мне новое послание? – предположил Вдовин.
– Возможно. Вот только на ожидание у нас времени нет. В прошлый раз обошлось без жертв. В следующий раз дело может обернуться гораздо хуже.
– И что нам делать? – впервые с начала нашего знакомства в голосе Вдовина не звучала ирония.
– Узнать имя женщины до того, как шутник осуществит свой план, – просто ответила я.
Пока мы вели беседу, машина въехала в райцентр. Водитель уверенно двигался вперед. Автомобиль припарковался рядом с железнодорожной станцией, и до меня дошло, что задумал Вдовин. Мы вышли на перрон, водитель умчался в здание вокзала.
– Хотите перехватить Чекурина в поезде?
– Неплохая идея, верно? – заулыбался мой клиент.
– Сколько поезд идет от этой станции до Тарасова? – Я уже соображала, хватит ли нам времени для обстоятельной беседы.
– Не меньше часа, – уверенно ответил Вдовин.
Вернулся водитель и объявил, что нужный нам поезд прибудет на станцию через пару минут.
– Отлично. Значит, я верно рассчитал время. Что ж, будем ждать, – произнес Вдовин.
– Может, билеты купить? – предложил водитель. – Чтоб уж наверняка.
– Обойдемся, – отмахнулся Петр Аркадьевич.
Вскоре показался поезд. Вдовин повернулся ко мне и быстро проговорил:
– Говорить буду я, вы просто слушайте.
– Хотите добиться результата, наехав по-взрослому? – усмехнулась я.
– А вы догадливы, – не сдержал улыбки он.
Мимо нас один за другим проносились вагоны. Вдовин равнодушно следил за тем, как поезд замедляет ход. Когда движение прекратилось, он прошелся вдоль нескольких вагонов, ожидая, пока высадятся пассажиры. Остановился напротив пожилой проводницы, деловито сгружающей чей-то багаж, и незаметно для окружающих сунул ей в руку крупную купюру:
– Нам с дамой до Тарасова.
Проводница окинула нас подозрительным взглядом и вполголоса спросила:
– Неприятностей не будет?
– Исключено. Мы совершенно безобидны, – заявил Вдовин, протискиваясь мимо нее в вагон.
Я следовала за моим клиентом. Проводница вздохнула, запрятала деньги поглубже в карман форменной тужурки и крикнула вдогонку:
– Четвертое купе свободно.
– Огромное спасибо, – через плечо поблагодарила я.
В четвертое купе мы не пошли. Вместо этого Вдовин уверенным шагом направился в соседний вагон. Когда мы оказались лицом к лицу с молодым человеком лет тридцати, поезд успел тронуться. Увидев Вдовина, молодой человек засуетился. Вскочил на ноги, потом снова сел, заискивающе заулыбался и, наконец, произнес:
– Дядя Петя? А вы здесь какими судьбами? Не знал, что мы едем в одном поезде.
– Ты в купе один или с соседями? – не обращая внимания на удивление Чекурина, поинтересовался Вдовин.
– С соседями. Отошли куда-то, – нерешительно ответил Чекурин. – Подселиться хотели? Так я мигом улажу.
И он рванулся с места. Взгляд Вдовина остудил его прыть.
– Придется воспользоваться гостеприимством нашей проводницы, – поворачиваясь ко мне вполоборота, объявил мой клиент и скомандовал Чекурину: – Собирайся, ты переезжаешь.
– А что случилось-то? – испуганно спросил тот. – Если вы насчет денег, так я отдам. У меня как раз заказ хороший нарисовался. Осталось подождать-то всего недели две. От силы три. Вы же меня знаете, дядь Петь, я точно отдам. Все до копеечки.
Вдовину надоело нытье Чекурина, он грубо схватил его под локоть и выволок из купе.
– Пойдем. Вещи после соберешь, – подталкивая Влада в спину, произнес Вдовин.
Мы гуськом двинулись в обратный путь. Чекурин приуныл. Он почти бежал впереди всех, подгоняемый решительной рукой Петра Аркадьевича. Я замыкала шествие. Купе, которое указала нам проводница, было действительно свободно. Вдовин втолкнул Чекурина внутрь, дождался, пока туда же войду я, и закрыл за нами дверь на замок.
– Что происходит? – еще более испуганным голосом спросил Влад. – Вы что, собираетесь меня бить?
От такой догадки у него аж волосы дыбом встали. Он забился в дальний угол купе и прижал руки к груди, будто надеялся таким образом защитить свое тщедушное тело. Наблюдая за действиями Чекурина, я все больше склонялась к мысли, что к запискам шутника он не имеет ровным счетом никакого отношения. «Кишка тонка» – это как раз о таких, как он. Но не останавливаться же на полпути? Думаю, к тому же выводу пришел и Вдовин. Тяжело вздохнув, он уселся напротив Чекурина и брезгливо произнес:
– Прекрати жаться в угол, как институтка в компании насильника. Будешь паинькой, никто тебя не тронет. Обещаю.
– Что я должен сделать? – визгливо спросил Чекурин.
– Всего лишь ответить на пару вопросов. Советую отвечать с максимальной долей откровенности. От этого зависит твоя дальнейшая судьба. До тебя дошло?
– Я все скажу, – пролепетал Чекурин, все еще не понимая, что происходит.
– Где моя машина? – выдал пробный вопрос мой клиент.
– Машина? Какая машина? – удивленно воскликнул Влад.
– Та, что ты угнал, – спокойно пояснил Вдовин.
– Я? Я угнал?! – вопрос прозвучал на такой высокой ноте, что мы с Вдовиным дружно поморщились.
– Не валяй дурака, – посоветовал Вдовин. – Все равно придется признаваться. Лучше уж мне, чем полиции.
– Полиции? – взял еще октавой выше Чекурин. – Вы собираетесь сдать меня в полицию?
– Прекрати визжать! – гаркнул Вдовин.
Окрик подействовал. Чекурин зачастил:
– Послушайте, дядь Петь, произошла ошибка. Какая-то чудовищная ошибка. Я никогда не посмел бы посягнуть на вашу собственность. Вы же мне как отец! Да я понятия не имел, что у вас машину угнали. Когда это случилось? Я докажу, что непричастен к угону. И вообще, для чего мне это нужно?
– Вероятно, для того же, для чего ты спалил мой загородный дом, – не повышая голоса, ответил Вдовин.
– Что? Дом? Что значит «спалил»? Дядь Петь, о чем вы? Да я на пушечный выстрел к вашему дому не приближался. – Чекурин вытаращил глаза. – О пожаре я слышал, но даже представить себе не мог, что вы на меня подумаете.
– А на кого, по-твоему, я должен был подумать? – вкрадчиво спросил Вдовин.
– Понятия не имею. На садовника своего. На шпану местную. Или на бомжей, – протянул Влад.
– Вот, значит, как ты задумал. Спалить дом и на Силантьича вину свалить? – в голосе моего клиента прозвучала сталь.
Чекурин это уловил и принялся с жаром доказывать свою невиновность:
– Дядь Петь, да меня же и в городе в этот момент не было. Я ж только что вернулся. Вернее, даже не вернулся еще. Вы ж сами свидетель, вот он я, в поезде еду. Сами посудите, где я, а где ваш дом, – снова зачастил он. – Если вы думаете, что я это из-за денег, то напрасно. Отец обещал мне ссудить столько, сколько надо, чтобы с вами расплатиться. Хотите, позвоните ему, сами спросите.
– Верни то, что задолжал, и будешь жить спокойно, – произнесла я, вклиниваясь в разговор.
– Да я ж говорю, все верну. Могу даже сегодня, если ждать не хотите. Только отцу позвоню, он сразу всю сумму переведет. А желаете, он наличкой на вокзал привезет? – перебегая взглядом с меня на Вдовина, выдвинул предложение Влад.
