- Это не имеет значения, - сказал я. - У меня масса знакомых, занятых в нелегальном бизнесе. Очень жаль, что это случилось именно с ним; Пока что этот случай считается убийством при попытке ограбления.
- При попытке? - Рене Талмедж подалась вперед, на ее л лице появился живой интерес.
- Они не получили того, за чем приходили. Все деньги у него лежали в банке.
- Но эти бумажники...
- Выброшены, - сказал я ей. - Для такого парня, как он, было бы очень опрометчиво рисковать, используя кредитные карточки, которые там были. Он никак не мог походить на их владельца.
- Вот и вся разгадка, - заметил Дорн, обращаясь к Рене. - Я думаю, что мы можем поговорить за едой о более приятных вещах.
- Ах, неужели я испортила вам настроение? - произнесла она с деланной гримасой. - Только я получила возможность поговорить с настоящим частным детективом, как ты хочешь лишить меня этой возможности. - Она взглянула на меня, моргая глазами. - Берегитесь, мистер Хаммер, я могу буквально завалить вас вопросами.
- Для начала зовите меня просто Майк. Это официальное "мистер Хаммер" заставляет меня каждый раз сжиматься. Ее смех был продолжительным и вполне дружественным.
- Я надеялась, что вы попросите меня об этом. Поэтому следующий шаг должны сделать вы: я теперь буду Рене, а это будет Уильям.
Дорн глуповато взглянул на меня.
- К несчастью, я никогда не называю человека только по имени. О, конечно, я попытаюсь, и я полагаю, что как раз и подхожу под Уильяма. Странно, не правда ли?
- Я не знаю. Посмотрите на нашего последнего вице-президента. Ему пришлось даже пойти на то, чтобы согласиться на инициалы. Во всяком случае, вы похожи на "мистера оттуда".
Мы заказали несколько французских блюд, которые оказались значительно лучше, чем я ожидал, и между сменой блюд Дорн переключился на свою любимую тему. Он начал свой бизнес во время войны, когда основной специализацией его фирмы было производство электронных узлов для радарных установок по военным контрактам. В последующие годы он понял, что работать только на военное ведомство не очень рентабельно, и был склонен к расширению сферы деятельности своей фирмы.
Рене Талмедж работала вместе с ним около десяти лет и была почти незаменимой для него. Многократно она добивалась успеха в делах, которые всегда считались объектом интересов скорее мужчин, нежели женщин. Увидев мой удивленный взгляд, Дорн заметил:
- Не удивляйтесь этому, Майк. Она очень много делала для меня, и я всегда хорошо оплачивал те полезные советы, которые слетали с этих прекрасных губ. Единственное, о чем бы я сожалел, это то, что она может оставить меня и начать свой собственный бизнес. Это могло бы стать концом моего предприятия.
- Я могу это представить. У меня самого есть такой сотрудник, - сказал я.
В половине третьего я высказал предложение закончить нашу вполне дружескую встречу, подождал, пока Дорн подпишет счет, и вышел вместе с ними на улицу.
Сквозь рваные тучи временами появлялось солнце, и тогда впечатление от окружающего становилось еще более приятным. Я предложил подвезти их, но Дорн сказал, что они предпочитают пешую прогулку, и мы еще раз обменялись дружескими рукопожатиями.
Когда Рене протягивала свою ладонь, в ее глазах появились те же искры, что и при беседе в ресторане.
- Я в самом деле собираюсь провести атаку на вас, Майк. Я намереваюсь пригласить вас на ленч, где нам никто не помешает, и вы расскажете мне все о себе и своей работе.
- Мне это будет приятно, - ответил я.
Дорн отвернулся, чтобы поприветствовать кого-то, и поэтому не мог слышать ее мягкий и несколько игривый голос.
- Это должно обязательно произойти, Майк.
Я вернулся в контору, забрал почту, которая была просунута в щель между дверью и полом, и положил ее на стол Вельды. Минут пять я бесцельно бродил по комнате, раздумывая над тем, какого черта она не звонит, потом вернулся к почте. Здесь были счета, четыре чека, пара каких-то циркуляров и кое-что еще, что я чуть не пропустил. Это был обычный желтый конверт из почтового отделения, которым мы иногда пользовались. Я вскрыл его и вынул сложенный лист бумаги.
Почерк был ее, слава богу. В записке были две строчки: "Позвони Сэмми Бренту по поводу театральных билетов. Собираюсь вечером позвонить в контору". На конверте были дата и час отправки, а отправлен он был из почтового отделения на Сорок пятой улице. Что она разузнала, не было пока мне известно. Сэмми Брент держал небольшую театральную кассу, обслуживающую в основном профессиональные театры на Бродвее и театральные группы в ресторанах в районе Нью-Йорка и Нью-Джерси.
Контора Сэмми значилась в телефонном справочнике, и я, набрав номер, услышал низкий голос с характерным для Ист-Сайда акцентом:
- Да.
- Сэмми? - произнес я.
- Конечно, кто же еще может быть? Ты думаешь, у меня полно помощников?
- Это Майк Хаммер, Сэмми.
- А, Майк. Что ты хочешь?
- Вельда сказала, чтобы я позвонил тебе по поводу театральных билетов. Объясни, в чем дело!
- Да, да. Эта настырная девчонка из твоей конторы устроила здесь настоящий спектакль. Вначале я даже с трудом узнал ее. Послушай, какие ноги. У нее было платье длиной... Скажи спасибо, что здесь не было пожилых дам. У нее все в абсолютном порядке, и сверху и снизу...
- Так что же все-таки с билетами, Сэмми?
- Ох. - Его голос неожиданно стал гораздо тише. - Да, она спрашивала про Липпи Салливена. Мне действительно его жаль, Майк.
- Я понимаю.
- Он был порядочный парень. Ты знаешь, он был хорошим помощником у меня.
- Что?
- Он продавал для меня билеты на обычные представление Он договаривался с парнями, у которых были девицы, но и негде было провести время. Он встречал их в барах или в отелях и продавал им билеты.
- Что?!
- Он был порядочный парень, Майк.
- Послушай, а как ты платил ему?
- Наличными. Он получал процент с проданных билетов. Может быть, доллар или два с каждого. Это была хорошая работа. Мы оба были довольны друг другом. Ты знаешь, он был хорошим собеседником, и ему нетрудно было заводить знакомства...
Я молчал, и он переспросил:
- С этим все в порядке, Майк?! Может быть, я был единственным, кто...
- Все в порядке, Сэмми. Спасибо тебе.
Этот звонок стал началом новой истории, которую я ожидал.
Я порылся в своей памяти, чтобы вспомнить адрес, который был на конверте в куче подвального мусора, когда-то принадлежавшего Липпи, и наконец вспомнил его. Это был мебельный магазин на Восьмой авеню. Я отыскал в справочнике телефон я позвонил туда. Да, клерк припоминает, что Липпи купил тахту. Это бывает нечасто, когда они продают новый товар в таком районе. Получилось, что он купил ее в субботу, за две недели до того, как был убит, и заплатил наличными в мелких купюрах. Нет, он не говорил, для чего она ему нужна. Но постоянные жильцы меблированных комнат часто меняют мебель. Я поблагодарил его и повесил трубку.
Опустив глаза, я увидел, что 45-й был у меня в руке, а рядом лежала гора окурков.
Я убрал пистолет в кобуру и, подойдя к окну, стал смотреть на большой город, где жизнь катилась волнами радостей и трагедий. Среди всех людей, заполнявших его, мне нужен был только один - убийца, который по праву принадлежал только мне.
Но кого же мог встретить Липпи, помогая распространять театральные билеты? Скорее всего, это был кто-то из знакомых ему людей, кто занимался коллекционированием чужих бумажников. Неважно, по каким причинам он убил его. Все, что я должен теперь сделать, это найти настоящего карманного вора.
Я сидел и продолжал прокручивать в голове все варианты, пока не остановился на решении. По крайней мере, я понял, в каком направлении надо двигаться. У меня всегда было назойливое ощущение, что какая-то мелкая вещь все время ускользает от меня...
Постепенно начинало темнеть. Стали появляться огни на дорогах, где сновали машины, а потом стали оживать рестораны и театры, на огни которых уже собирались группы посетителей. Жизнь города вступала в новую фазу, и это было рабочее время для того, кто мне был нужен. Если только он был там.
Мейер Соломон, отпущенный судом под поручительство, был моим должником за небольшую любезность, оказанную мной в свое время. И теперь он был рад отблагодарить меня. Я опросил его разузнать, был ли кто-нибудь в течение ближайших двух дней взят полицией как карманный вор, и он обещал это сделать сейчас же. Так я и сидел возле телефона почти сорок минут, пока наконец он не затрезвонил.
- Майк? Это Мейер.
- Есть что-нибудь?
- Их шестеро. Четверо были простыми бездельниками, которые работали в метро, обирая заснувших пьяниц, двое других были профессионалами. Тебе, видимо, нужен один из них?
- Наверное. Кто они?
- Ты помнишь Ку-Ку Вейста?
- Черт побери, Мейер, ему уже должно быть около восьмидесяти...
- Но, несмотря на это, он все еще работает. Сделал ошибку, когда решил проверить дежурного детектива.
