Планкетт, Салазар и Стаси собрались в кучку у противоположного конца стола и вполголоса переговаривались между собой, когда Питт и Джиордино вошли в столовую. Их голоса сразу оборвались на полуслове, и они подозрительно взглянули на двух незнакомцев.
Чтобы разговаривать с ними на равных, Питт солидно уселся на ближайший к ним стул и быстро оглядел всех трех, как инспектор полиции осматривает выстроившихся полицейских. Затем он вежливо поздоровался.
- Будем знакомы. Меня зовут Дирк Питт. Я возглавляю проект, на который вы случайно наткнулись.
- Слава Богу! - воскликнул Планкетт. - Наконец нам попался кто-то, умеющий разговаривать.
- И к тому же по-английски, - добавил Салазар.
Питт жестом указал на Джиордино.
- Мистер Альберт Джиордино, наш главный строитель и хозяйственный руководитель. Он с удовольствием покажет вам нашу станцию, разместит вас по каютам и поможет вам решить ваши бытовые проблемы - одежда, зубные щетки и так далее, все, что вам потребуется.
Все обменялись рукопожатиями через стол и назвали свои имена. Джиордино заказал всем по чашке кофе, и три гостя с "Олд Герт" наконец начали чувствовать себя уютно.
- Я скажу от имени всех нас, - серьезным тоном произнес Планкетт, благодарю вас за то, что вы спасли наши жизни.
- Эл и я чрезвычайно рады, что мы успели вовремя до вас добраться.
- Судя по вашему произношению, вы американец, - сказала Стаси.
Питт поймал ее взгляд и грозно посмотрел ей прямо в глаза.
- Да, мы все здесь из Соединенных Штатов.
Стаси, казалось, побаивалась Питта, как лань боится горного льва, но при этом он странно притягивал ее к себе.
- Вы тот человек, которого я видела в этом странном аппарате, прежде чем потеряла сознание.
- В глубинном донном экскаваторе, так он называется официально, - поправил ее Питт. - Здесь все зовут его "Большой Джон". Он предназначен для взятия проб грунта с морского дна.
- Это американское предприятие по добыче ископаемых? - недоверчиво спросил Планкетт.
Питт кивнул.
- Глубоко засекреченный проект пробного освоения и геологоразведки дна океана, финансируемый правительством Соединенных Штатов. Прошло восемь лет от первоначальной разработки проекта, за это время осуществлено строительство станции и начата ее эксплуатация.
- Как вы ее называете?
- Существует забавное кодовое название, но мы любовно называем это место "Мокрые делянки".
- Как удается держать в тайне такой проект? - спросил Салазар. - Вам необходимо держать на поверхности группу кораблей снабжения и обеспечения, которую легко обнаружить с проходящих судов и спутников.
- Наша небольшая обитаемая станция полностью автономна. У нас есть основанная на последних технических достижениях система жизнеобеспечения, вырабатывающая кислород из морской воды и позволяющая нам работать при атмосферном давлении, опреснительная установка, снабжающая нас чистой пресной водой для питья, теплоснабжение из гидротермальных источников, имеющихся на морском дне, немного пищи мы добываем из двустворчатых моллюсков, улиток, креветок и крабов, водящихся вокруг этих горячих ключей, и мы пользуемся антисептическими салфетками и ультрафиолетовым облучением, чтобы предотвратить рост бактерий. Все расходуемые материалы и запасные части, которые мы не можем производить самостоятельно, сбрасываются с воздуха в море в специальных контейнерах и подбираются на дне. Если возникает необходимость замены персонала станции, один из наших глубоководных аппаратов поднимается на поверхность, где его встречает реактивный самолет-амфибия.
Планкетт просто кивнул. Он чувствовал себя как во сне, только этот сон был реальностью.
- У вас должен быть какой-то неслыханный метод поддерживать связь с внешним миром, - сказал Салазар.
- Плавучий буй-передатчик, связанный кабелем со станцией. Передача и прием радиограмм ведется через спутник связи. Ничего экзотического, но весьма эффективно.
- Как давно вы находитесь здесь, внизу?
- Мы не видели солнца чуть больше четырех месяцев.
Планкетт с удивлением слушал этот разговор, уставясь в свою чашку кофе. Наконец он тоже решил принять в нем участие.
-Я и не подозревал, что ваша технология развилась настолько, что вы можете содержать исследовательскую станцию на таких глубинах.
- Нас можно считать исследователями-первопроходцами, - гордо сказал Питт. - Мы одновременно осуществляем несколько проектов. Кроме испытания оборудования, наши инженеры и ученые изучают биологию моря, геологию и минералогию морского дна и составляют компьютеризованную базу данных о результатах своих исследований. Сама разработка ископаемых с помощью драг и проходки скважин запланированы на пока не реализованных этапах проекта.
- Как много людей на станции?
Питт отпил глоток кофе, прежде чем ответить.
- Немного. Двенадцать мужчин и две женщины.
- Я вижу, у ваших женщин традиционные обязанности, - кисло отметила Стаси, кивнув на хорошенькую рыжеволосую женщину лет под тридцать, шинковавшую овощи в камбузе.
- Сара делает это добровольно. Она также ведет наши компьютерные базы данных, выполняя одновременно две работы, как и большинство из нас.
- Я предполагаю, что другая женщина совмещает обязанности уборщицы и механика по обслуживанию оборудования.
- Вы почти угадали, - ответил ей Питт с язвительной улыбкой. - Джилл действительно выручает нас в качестве инженера по морскому оборудованию. Она также наш постоянный специалист-биолог. И на вашем месте я бы не стал читать ей лекции по правам женщин на морском дне. Она заняла первое место на чемпионате по культуризму среди женщин, завоевав титул "Мисс Колорадо", и может выжать двести фунтов.
Салазар отодвинул свой стул от стола и вытянул ноги.
- Бьюсь об заклад, что ваши военные связаны с этим проектом.
- Здесь вы не найдете ни одного человека, носящего форму и имеющего воинское звание, - уклончиво ответил Питт. - Мы все здесь сугубо штатские люди, научные бюрократы.
- Одну вещь мне хотелось бы от вас услышать, - сказал Планкетт, объяснение того, как вы узнали, что мы терпим бедствие и где нас нужно искать.
- Эл и я ехали по нашим следам, оставшимся от более ранней экспедиции по сбору проб грунта, чтобы найти датчик золота, который каким-то образом упал с "Большого Джона", и оказались в радиусе слышимости вашего подводного телефона.
- Мы услышали ваши тревожные вызовы, очень слабые, и направились в ту сторону, откуда они исходили, - закончил ответ Джиордино.
- Когда мы нашли ваш аппарат, - продолжил Питт, - Эл и я не могли перенести вас из вашего аппарата в наш экскаватор, вас просто раздавило бы в лепешку давление воды. Наша единственная надежда состояла в том, чтобы воспользоваться манипуляторами "Большого Джона", чтобы подключить кислородный шланг к вашему наружному аварийному патрубку. К счастью, ваш адаптер и наш точно подошли друг к другу.
- Затем мы использовали оба манипулятора, чтобы зацепиться за ваши подъемные крюки, - вступил в разговор Джиордино, изобразив обеими руками, как это было сделано, - и потащили ваш аппарат в нашу камеру-гараж, въехав туда вместе с ним через шлюзовую камеру.
- Вы спасли "Олд Герт"? - с удивлением спросил Планкетт, сразу повеселев.
- Ваш аппарат находится в нашем гараже, - ответил Джиордино.
- Как скоро мы сможем вернуться на наше базовое судно? -скорее потребовал, нежели спросил Салазар.
- Боюсь, что некоторое время это будет невозможно, - ответил Питт.
- Но мы должны сообщить команде нашего базового судна, что мы живы, запротестовала Стаси. - Вы же наверняка можете с ними связаться?
Питт и Джиордино обменялись быстрыми взглядами. Затем Питт сказал:
- Когда мы ехали выручать вас, нам попалось по пути сильно поврежденное судно, недавно опустившееся на дно.
- Нет, это не мог быть "Неукротимый", - пробормотала Стаси, отказываясь верить такой скверной новости.
- Оно было сильно разрушено, как будто его смяло сильным взрывом, заметил Джиордино. - Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь спасся.
- Два других судна были поблизости, когда мы начинали погружение, - привел свои доводы Планкетт. - Это, наверно, было одно из них.
- Трудно сказать, - допустил Питт. - Что-то случилось там наверху. Какая-то огромная турбулентность. У нас не было времени изучать это, и сейчас у нас нет никаких надежных ответов.
- Наверняка вы ощутили ту же ударную волну, которая повредила наш аппарат.
- Эта станция расположена в защищенной долине вне зоны разлома, в тридцати километрах от того места, где мы нашли вас и затонувшее судно. То, что осталось от ударной волны, прошло над нами. Все, что мы испытали, - это несильный порыв течения и метель из частичек ила, когда донные осадки были взбаламучены.
Стаси тем не менее сердито посмотрела на Питта.
- Вы собираетесь держать нас в качестве пленников?
