Теперь возьмемся за сильную половину рода человеческого. Управляющему кафе «Красный конь» я оставила свою визитку, и опять же он не производит впечатления человека, склонного к столь экстравагантным штучкам. Игорь? Ну, он вообще был целиком и полностью поглощен Асей, казалось, остальной мир для него существовал постольку поскольку. С хирургом Авериным я напрямую не общалась, поэтому он и знать не знает, что именно я взялась за поиски убийцы Ольги. Если только Оксана не рассказала ему о нашем с ней разговоре… Но это вряд ли. Она ведь с пеной у рта защищала своего бывшего любовника. Похоже, что по-настоящему она его и не подозревала, действительно тогда, при беседе с ним на лестничной клетке, в ней говорила обыкновенная женская уязвленная гордость, или, как она сама же сказала, чувства покинутой женщины. Про Валерия и говорить нечего. Представить его в роли автора письма можно было бы лишь в пьесе театра абсурда. Да… «Пушкин»? Ну, нет, при всем его безалаберном отношении к работе вряд ли он решится на такой розыгрыш. Именно розыгрыш, потому что, имейся у него на самом деле заслуживающие внимания факты, он бы сообщил их мне без подобного выпендрежа. Да я просто уверена на все сто, что до сих пор в его плане оперативно-разыскных мероприятий по делу Ольги Ермаковой сиротливо стоит лишь одна-единственная арабская цифра «один» с точкой справа, причем, не подкрепленная никаким реальным тезисом.
И что же тогда получается? Получается, что ни один из фигурантов этого дела – я имею в виду и подозреваемых, и просто тех, кто конкретно знает, что именно я расследую, – не подходит в качестве автора послания. Но тогда это мог быть человек, который каким-то образом узнал о моей работе в данный момент. Услышал или каким-либо еще образом узнал… В этом случае я его не знаю, а он осведомлен даже о моем местожительстве! С какой же целью он не раскрывает свое инкогнито и с чего это вдруг этот неизвестный решил мне помочь? А если это настоящий преступник, который следит за всеми шагами, предпринимаемыми мною в этом расследовании? Тогда получается, что если я отправлюсь на край города в неизвестное мне место, то попаду в элементарную ловушку. Можно было бы, конечно, и проигнорировать столь подозрительное приглашение. Но, поразмыслив, я пришла к выводу, что просто не имею права вот так просто взять и отмахнуться от неизвестного адресата. Потому что у меня уже закончились все подозреваемые, а новых взять пока было неоткуда. Имелись два варианта дальнейшего развития расследования: вновь взяться покруче за уже известных мне лиц, так или иначе причастных к делу, или… все же отправиться на встречу на улицу Талалихина. Кстати, про Талалихина. Ведь это фамилия летчика, который в Великую Отечественную войну первым применил таран фашистских самолетов. Может, не зря мне назначили встречу именно на этой улице? Что, если все это неспроста, а имеет некое символическое значение? Но я тут же себя одернула: нечего искать в названии улицы какую-то подоплеку. Этак бог знает до чего можно додуматься! И вообще, я ведь не Ниро Вулф, который раскрывает преступления, не выходя из дома. К тому же у него есть незаменимый Арчи, а у меня – нет, как нет и орхидей, за которыми надо ухаживать.
А потому придется мне отправиться по указанному адресу. Напоследок я решила немного побыть непревзойденным Шерлоком и попыталась применить дедуктивный метод великого сыщика. Еще раз прочитала письмо. Пишущий явно «косил» под простачка. Об этом говорили и тетрадный листок, и корявый почерк (у меня сложилось такое впечатление, что писали левой рукой), в то время как непременным атрибутом современного эпистолярного жанра является принтерная распечатка в формате А4. С другой стороны, автор письма далеко не так прост, как хочет показаться. Об этом говорили грамотно построенные предложения – без орфографических ошибок. К сожалению, больше я ничего не могла сказать о посланце и решила прекратить тягаться с Холмсом и заняться приготовлением ужина, благо время до назначенного срока свидания еще оставалось.
Я почистила картошку, нарезала ее «соломкой» и поджарила, залив сверху яйцом. Потом решила добавить домашнее сало – соседке привезли его родственники из деревни, и она поделилась со мной. Пока на сковородке что-то скворчало, распространяя по кухне аппетитные запахи, я начала сборы. Прежде всего я положила в сумочку пистолет, потом – газовый баллончик. Что еще? Ну, да, еще фонарик, как же я без него буду искать в темноте нужный мне номер дома! Та-ак, интересно, а почему в письме отсутствует номер квартиры? Стало быть, это частный дом? Вообще-то, честно говоря, все это начинало мне сильно не нравиться. Сам способ приглашения на встречу, место встречи – где-то у черта на рогах… Во всем этом скользил чей-то явно недобрый умысел. Но, может быть, только так я и смогу выйти на убийцу? Я поужинала и пошла в комнату, одеваться. Надела черные джинсы, темно-серый свитер, сверху – джинсовую куртку. Теперь можно ехать…
Когда я добралась до нужной улицы, мои предположения относительно скверности этого места полностью оправдались. Во-первых, сами дома. Честное слово, если бы не тусклый свет, изредка мелькавший в грязных, а кое-где и треснувших окнах, я бы подумала, что это не дома, а сараи. От когда-то заасфальтированной дороги остались лишь отдельные фрагменты. Здесь было безлюдно, как после атомной бомбардировки. Но улица была точно имени Талалихина. Я справилась о ней у случайного прохожего, бомжеватого вида мужичонки, встретившегося мне, когда я еще только подъезжала к этому богом забытому месту. Мужичок махнул рукой направо, и вскоре я увидела каким-то чудом сохранившуюся табличку с названием улицы на одном из приземистых строений. Табличка держалась на честном слове, и, чтобы прочитать полустертые буквы, нужно было наклонить голову набок.
Теперь мне предстояло отыскать дом номер двадцать пять. Как я и предполагала, номера на строениях отсутствовали в принципе. Скорее всего, за ненадобностью. Тем, кто обитал в этих трущобах, они, естественно, не требовались, а посторонние, судя по всему, если сюда и забредали, то крайне редко. И то – в виде исключения. Вот одним из таких исключений и была, наверное, я.
Так, но как же мне все-таки отыскать этот злосчастный двадцать пятый номер дома? Если следовать общепринятым правилам нумерации, то нечетные номера домов должны располагаться по левой стороне улицы, то есть, по ней мне и надо идти. Я так и сделала. На всякий случай я включила фонарик, надеясь, что где-нибудь мелькнет хотя бы мелом написанный номер, для ориентира. Уличных фонарей здесь, конечно же, не было. Погода тоже была против меня: небо заволокло тучами, и они практически полностью закрывали пытавшуюся пробиться сквозь них луну.
Сколько же мне еще идти? Я медленно шла, отсчитывая строения, стараясь не пропустить ни одного и не сбиться со счета, чтобы не пришлось все начинать заново. Наконец остались два последних дома. Если я все правильно сосчитала, то предпоследний – как раз «мой». Я посветила фонариком и вдруг увидела число «25», выведенное масляной белой краской на стене, и, судя по всему, нарисовали его совсем недавно. Этот факт мне окончательно не понравился. Что же получается? Кто-то любезно начертал номер дома – специально для меня? Так сказать, эксклюзивный вариант?
Я, не останавливаясь, прошла дальше, вынув из сумочки пистолет и крепко сжав его в руке. За последним домом улица заканчивалась. То есть строения-то еще продолжались, но они были явно не жилые, с выбитыми стеклами и выставленными дверями. Я вспомнила, как однажды, примерно вот в такой же «веселой» местности – хотя все это происходило не в Тарасове, – мне пришлось выслеживать одного маньяка.
Он окопался в промышленной зоне, опять же, на окраине города, примерно километрах в пятнадцати от него. Собственно, это был соседний городок, поскольку размещались там различные производственные мощности, типа мукомольного и фармацевтического комбинатов, мясокомбината, если не ошибаюсь; был там еще и сталелитейный. Кроме того, имелись пивзавод и элеватор. Все эти гиганты, успешно функционировавшие в славную эпоху социалистического строительства, с приходом прежней системы в упадок были позаброшены-позабыты. Теперь в них гнездились бомжи, всякого рода отморозки и неимоверное количество крыс, которые, проживая в непосредственной близости от мусорной свалки, до того разжирели, что не просто ходили пешком, а еще и переваливались при этом с боку на бок, как гуси.
В этом местечке даже днем небезопасно было находиться, так как в любой момент можно было схлопотать пулю из-за угла – обкурившиеся, но тем не менее вооруженные малолетки разгуливали здесь, как у себя дома, в поисках приключений. Бомжи также могли шандарахнуть по голове чем-нибудь тяжелым. Странно, но и те, и другие как-то умудрялись уживаться вместе.
Мне пришлось вкусить все «прелести» этой опасной экзотики, поскольку «мой» маньяк по каким-то только ему одному известным причинам предпочел залечь на дно именно за чертой большого города. Конечно, я экипировалась тогда соответствующим образом: у меня было оружие, имелись бинокль, термос с кофе и бутерброды, а также пара теплых одеял. Свой наблюдательный пункт я устроила на третьем этаже практически развалившегося здания какого-то производственного корпуса. Днем все еще было ничего, но вот ночью становилось жутко из-за постоянно возникающих в округе диких звуков, говоривших о том, что жизнь разнообразных существ, населявших «зону», била, что называется, ключом. Постоянно что-то ухало, визжало, орало и дралось… Изредка раздавались уж совсем душераздирающие рулады, потом все ненадолго стихало до еле слышного шуршания и тихого хлопанья листов проржавевшего железа.
