Картер приподнялся на локте, чтобы стол и штабеля стульев не мешали ему оглядеть помещение, а чуть позже плюхнулся на пол рядом с Элли.
— Джерри ушел, — сказал он.
Теперь, когда Картер не давил на нее всей массой своего тела, Элли стало гораздо легче дышать. Да и думать ей стало куда легче, поскольку человек, который, по ее же словам, очень ей нравился, откатился от нее и лег на спину, устремив задумчивый взгляд в потолок. Помимо всего прочего, хотя ей и не хотелось, чтобы он останавливался, какая-то часть ее сознания даже радовалась тому, что им помешали. Да, она была неравнодушна к Картеру, возможно, даже любила его, но ей не хватало готовности «дойти до самого конца». Все-таки их физическое сближение началось слишком быстро. Слишком быстро они перешли от поцелуев к куда более серьезным вещам. Неожиданно ей пришло на ум сравнение с качелями. Когда слишком сильно раскачаешься, трудно спрыгнуть, не получив травмы. В самом начале у нее такой шанс имелся, но она им не воспользовалась. Но теперь, благодаря Джерри, снова стояла обеими ногами на твердой земле. Но что же из этого следует? Должна ли она ограничиться одними только поцелуями или же ей следует завершить начатое?
Картер заметил, как изменилось выражение ее лица, и, придвинувшись к ней, отвел падавшие ей на глаза волосы.
— Полагаю, Джерри не проявил бы излишней суровости по отношению к нам, — произнес Картер с улыбкой.
По его мнению, Элли разволновалась при мысли о том, что учитель мог заметить, чем они занимались. Девушка не стала возражать. Пусть думает, что ее заботит только это. Кстати, не пора ли всерьез обсудить их отношения, задалась она вопросом и уже открыла было рот, но Картер еще не завершил свой монолог и заговорил первым:
— Конечно, поймав нас на месте преступления, он бы особенной радости не испытал и, полагаю, пошел бы с нами к Изабелле. Но она, прочитав лекцию об осторожности в таких делах, отпустила бы нас на все четыре стороны. По крайней мере, мне так кажется.
Представив укоризну и разочарование в красивых глазах Изабеллы, Элли невольно покраснела.
— Все в порядке, — сказала девушка. — Джерри нас не заметил. — В это мгновение она впервые задумалась о том, что говорил учитель, и повернулась к Картеру: — Есть какие-нибудь мысли относительно того, о чем и с кем он болтал?
— Похоже, об академической успеваемости одного из своих учеников. Говорил с очередным рассерженным родителем.
— А я и не знала, что у учителей есть сотовые, — заметила Элли.
— У некоторых есть.
Растянувшись на полу и подперши рукой подбородок, Картер с серьезным видом наблюдал за тем, как Элли застегивала пуговки на блузке. Она почувствовала на себе его взгляд, и ей неожиданно сделалось настолько стыдно, что голова словно налилась свинцом и стала клониться все ниже, пока волосы вновь не упали со лба и не закрыли ей лицо.
Тогда Картер тоже сел на полу, притянул ее к себе и, отведя волосы с лица, посмотрел ей в глаза.
— Все будет хорошо, — прошептал он. — Я тебе обещаю.
* * *
— Куда, черт возьми, я забрела?
Время близилось к девяти вечера. Элли быстро шла по узкому бетонному коридору подвального помещения школы. Картер во всех деталях описал ей, как добраться до спортивного зала и комнат для тренинга, но этот путь показался ей слишком длинным и извилистым, и теперь ее не оставляло неприятное чувство, что она заблудилась.
Кроме того, подвал вызывал у нее испуг. Потолки здесь были такие низкие, что временами ей казалось, будто она попала в какой-то каменный склеп, а зеленоватый свет, который исходил от висевших под потолком флуоресцентных ламп, напоминал ей зловещее освещение, которое так любят режиссеры триллеров и фильмов ужасов. В бетонные стены коридора были врезаны совершенно одинаковые запертые двери, не имевшие в своем большинстве никакой маркировки.
У нее за спиной неожиданно раздался глухой утробный клекот, и она едва не подпрыгнула, но тут же решила, что это всего лишь канализационные трубы.
Когда же у нее над головой послышался приглушенный, сопровождаемый металлическим лязгом стук, она не отважилась даже поднять глаза и, чтобы успокоиться, сказала себе, что это отзвук шагов человека, идущего по верхнему ярусу подвального помещения.
Но сердце у нее забилось с удвоенной силой.
В следующий момент у нее за спиной послышался странный, как бы скользящий звук; одновременно она ощутила кожей на затылке воздушный поток, напомнивший ей легкий порыв ветра. Прежде чем она успела отреагировать и повернуться, мимо нее промчался какой-то человек, который, обгоняя ее, грубо толкнул, а кроме того, сильно наступил на ногу.
Толчок оказался таким сильным, что Элли врезалась в бетонную стену коридора.
Разозлившаяся Элли бросила взгляд в спину обогнавшего ее человека, который при ближайшем рассмотрении оказался маленького роста девушкой или даже девочкой с тощим «хвостиком» на затылке.
Неожиданно девочка притормозила, повернулась и с любопытством посмотрела на Элли.
Откуда у такого маленького существа способность причинять столько неприятностей сразу, задалась вопросом Элли, морщась от боли и прыгая на одной ноге.
— Эй, ты чего толкаешься?! — крикнула она. — И на ноги наступаешь?.. Ох!
Девочка с острыми чертами лица по-птичьи склонила голову набок и не менее секунды исследовала Элли взглядом.
— Да пошла ты! — сказала она вдруг неприятным писклявым голосом, после чего, мгновенно развернувшись, помчалась дальше по коридору и, завернув за угол, исчезла из виду.
— Черт, черт, черт!.. — бормотала Элли, хромая следом за ней.
Завернув за угол вслед за девчонкой, Элли, к большому своему удивлению, ее не увидела, зато ее взгляду предстал еще один коридор, совершенно пустой и показавшийся ей бесконечным.
— Вот гадство! Где находится этот идиотский, тупой, бессмысленный спортзал? — воскликнула она.
Словно в ответ на ее возмущение слева по коридору взору Элли неожиданно открылась арка с большой двустворчатой дверью. Над ней красовалась короткая выцветшая надпись: «Спортзал».
— Ох!
Картер сказал, что комната для тренировок находится по диагонали от спортзала. Эли крутанулась вокруг своей оси и увидела еще одну дверь с табличкой «тренировочная комната номер один».
Вот оно что…
Глубоко вздохнув, Элли повернула дверную ручку.
В небольшом помещении горел неяркий свет, а само оно было заполнено до отказа. Около тридцати учеников толпились у голубого тренировочного мата.
Элли едва успела закрыть за собой дверь, как звуки приглушенных разговоров стихли, словно по волшебству, поскольку стоявший в центре комнаты Желязны громким голосом возгласил:
— Всем замолчать! Приступаем к занятиям.
Когда Желязны увидел стоявшую у двери девушку, его лицо приобрело кислое выражение.
— Рад, что ты присоединилась к нам, Шеридан. Но пришла бы секундой позже, и твоя карьера в Ночной школе оказалась бы самой короткой за всю ее историю.
Несколько учеников повернулись, чтобы взглянуть на новенькую. Двое или трое рассмеялись. У Элли от стыда и волнения пылали щеки, но она не проронила ни слова. Скрестив на груди руки, она отвлекала себя тем, что придумывала для Желязны различные пытки и мучения. Потом, к большому своему удивлению, заметила на расстоянии нескольких футов Сильвиана, неласково смотревшего на Желязны.
— Как я уже говорил, — произнес тот, обращаясь к аудитории, — рад видеть вас снова. Полагаю, все вы в курсе того, что произошло здесь летом. В этой связи, как вы догадываетесь, наша программа претерпела значительные изменения. И теперь уроки по самообороне и обеспечению безопасности будут превалировать над занятиями по теории стратегии.
Пока он все это говорил, глаза Элли адаптировались к царившему в комнате полумраку, и ей, помимо Сильвиана, удалось разглядеть кое-кого еще из знакомых. Она почти не удивилась, увидев их здесь, поскольку за лето научилась отличать тех, кто посещает Ночную школу, от простых смертных. Так, недалеко от Сильвиана стояла префект Джулия. Кроме того, Элли показалось, что она заметила стоявшего в темном углу Лукаса. Но как ни старалась, ей так и не удалось увидеть Картера.
Тон Желязны изменился, и Элли сосредоточила внимание на том, что он говорил.
— Мы привлекли в помощь нашей группе эксперта по безопасности, который ознакомит вас с последними достижениями в этой области. Это лучший специалист в своем деле, какого я только знаю. Услугами его агентства пользуются не только крупные бизнесмены, но и политические лидеры. Ну а теперь позвольте представить вам человека, о котором я только что говорил. Наш новый инструктор по безопасности мистер Радж Пэтел.
По комнате волной прокатился приглушенный говор, после чего все присутствующие зааплодировали. В следующее мгновение из густой тени в дальнем конце помещения вышел отец Рейчел и, пройдя на середину комнаты, встал рядом с Желязны.
