— Хорошо, я в доме. Почему ливень не прекращается. Если вам верить, я уже в ловушке и никуда отсюда не смогу вырваться?
— Молодой человек, — Уолтер пристально всмотрелся в гостя, — судя по всему, вас нисколько не впечатлило то, что я вам только что рассказал?
Мокрая одежда давала о себе знать. С плаща и брюк капала вода, оставляя на полу лужицы. Между делом путник занялся и этим обстоятельством. Вскрыл чемодан и, порывшись в нём, достал сухое бельё. Уолтер встрепенулся.
— Ой, что же я. Вам же нужно переодеться и обсохнуть. Когда будете готовы, приходите в каминный зал. Это на первом этаже, из холла вторая дверь по правой от входа стороне.
И только его и видели. Дверь захлопнулась и путник смог, наконец-то, сбросить с себя плащ. За ним последовало всё остальное. Не жалея вещей, Джон Смит ногой запихал их под кровать и быстро оделся в сухое. В комнате было прохладно.
Следующее, что он сделал, проверил содержимое чемодана. Кроме запасного белья и одежды в нём лежал ещё один чемодан, на этот раз металлический и тяжёлый. Удовлетворённо хмыкнув, путник отправился греться к камину, оставив свои вещи валяться на кровати. Здесь, в этом доме, на них никто не позарится.
В каминном зале, перед огнём, стояли шесть кресел. Пять из них заняты, шестое, похоже, старики подсуетились, притащили только что, для нового обитателя. Прежде, чем усесться в него, Джон Смит прильнул к огню. Жар обдал его, обогревая, выгоняя из тела мороз, накопившийся там от холодного дождя, да прибавленный прохладной комнатой. Чуть согревшись, путник сел в свободное кресло. Перекусить или выпить никто не предложил. Пять хмурых стариканов, знакомый Уолтер Браун в их числе, с интересом рассматривали гостя. В свою очередь, путешественник рассматривал их. Среди обитателей выделялся один, пожалуй, самый старший. Сморщенная кожа, покрытая пятнами, облысевший череп, где ещё сохранилась каким-то образом пара седых локонов на затылке. Этот тип смотрел на Джона прищурившись, значит, ещё и слеповат немного. В соседнем от Уолтера кресле сидел самый молодой из стариков, но каменное лицо старило его на пару десятков лет. В глазах отблески огня, что придавало человеку что-то демоническое. Остальные двое под стать Брауну.
— Уолтер уже рассказал, во что вы влипли, молодой человек, как только забрались на холм перед аллеей, — проскрипел самый старший. — Если бы вы, как только на небе собрались тучки, в тот же миг повернули обратно, то не попали бы в этот дом. Но, как только взошли на холм, судьба ваша больше вам не принадлежит.
Путник увидел рядом с собой аккуратно сложенный плед. Точно такими же, только с другими узорами, накрыты ноги всех стариков, только Уолтер пока игнорировал этот непременный атрибут.
— Какие-то страшилки вы мне рассказываете, мистер, — улыбнулся Джон. — Никак не могу понять, зачем?
— Чтобы подготовить вас к тому, что начнёт происходить уже через несколько часов. Мы все через это прошли. И проходим каждую ночь. В этом доме обитает нечто и оно не выпускает своих жертв, разве что на тот свет. Сегодня появились вы, значит, в этот раз пришло моё время. Наконец-то я отмучаюсь.
В голосе старика послышалось облегчение, словно он давно ждал этого момента. Умереть.
— Мы все выглядим старыми, — подхватил Уолтер, когда предыдущий оратор замолчал, тупо уставившись в огонь. — На самом деле это только внешность. Мне, к примеру, всего тридцать три года.
— Шутите, мистер Браун?
— Нет, не шучу. И моим товарищам по несчастью немногим меньше. Это всё чудовище, обитающее в особняке. Оно приходит каждую ночь и выпивает наши жизненные соки. Понемногу, берёт от каждого. Каждое утро мы обнаруживаем, что стали старее на год, кто-то на два. Сегодня для чудовища будет пиршество: появились вы, молодой, у вас оно заберёт сразу много жизни. А вот Кларенса оно высосет до конца.
— Спасибо за тепло, я согрелся, — резко поднялся Джон. — Пойду в комнату, которую вы мне выделили. Завтра мне предстоит пройти достаточное расстояние. Пешком. Мне нужно отдохнуть.
Джон вернулся в свою комнату но один оставался недолго. Робкий стук в дверь прервал его размышления и наблюдения за непогодой на улице через окно.
— Входите, Уолтер.
— Как вы узнали, что это я, мистер Смит?
— Кроме вас некому, полагаю. Для чего вы пришли?
— Не знаю, — Уолтер по-хозяйски сел в соседнее кресло. — Хотел сообщить вам, что нам понятна ваша реакция. Каждый из нас прошёл через это. На моих глазах умерло трое, когда в этом доме появлялись новые люди. А вы, судя по всему, не верите ни в привидений, ни в чудовищ?
— Ни разу не видел ни тех, ни других. Мистер Браун, на дворе начало двадцатого века. Люди изучили не всё, но достаточно, чтобы я был уверен: ни привидений, ни чудовищ не существует. Это всё досужие выдумки и россказни.
— Что ж, вы вправе так думать. Когда-то и я не верил в них, хотя, по слухам, в нашем доме обитало одно привидение. И каждую ночь я слышал на чердаке крадущиеся шаги. Как-то решил посмотреть, может, какой бездомный решил устроить там себе лежбище. Но никого не нашёл. В этом же доме я встретился с совершенно другим. Оно реально, мистер Смит. И оно приходит каждую ночь, примерно за десять минут до полуночи. Набрасывается на нас, выпивает жизнь и оставляет в покое до следующей ночи. Иногда кому-то везёт, чудовище оставляет его на потом. Каждый из нас пытался уйти, но ни у кого не получалось, сколько бы попыток мы не делали. Ладно, я вас оставлю. Вам надо обдумать положение и лучше это делать в одиночестве. А потом, когда всё закончится, приходите снова к нам, кресло мы не будем убирать.
Уолтер, кряхтя, поднялся, и, ни слова не говоря, покинул комнату.
Джон Смит тут же посмотрел на часы, достав их из кармашка жилетки. До полуночи оставалось пять часов. Можно выспаться. Часы оказались с секретом, то есть с будильником. Настроив его, чтобы проснуться за полчаса до часа Х, не раздеваясь, путник улёгся на кровать. Было прохладно, но это не остановило его, чтобы уснуть.
Проснулся за минуту до звонка будильника. Непогода на улице прекратилась, тучки разошлись, на небе высыпали звёзды.
Первым делом путник распотрошил чемодан, добрался до заветного металлического чемоданчика. Подхватив его, решил навестить стариков-обитателей страшного дома. Глянул краем глаза: сидят, изредка перебрасываются короткими фразами. Они давно уже друг другу всё рассказали, а других развлечений в этом доме, похоже, нет. Разве что чудовище, да новый обитатель, пока строптивый, но это не надолго. От камина никто отходить не собирался, тем более ближе к полуночи. Это и хорошо, значит дело, за которым прибыл путник, будет сделано без свидетелей.
Джон вскрыл металлический чемоданчик и достал оттуда прямоугольную коробочку на колёсиках, с удобной ручкой, разрисованную чёрными и жёлтыми полосками. Поставил чуть подальше от себя, потом взял коробочку поменьше: пульт с единственной кнопкой и тут же провёл эксперимент. После нажатия на кнопку в жёлто-чёрной коробке открылись верхние створки и изнутри вверх ударил столб света. Работает. Путник тут же выключил прибор и сверху вниз всмотрелся на вход в каминную. Обитателей дома не потревожил. И это хорошо.
Взгляд на часы. Когда там Уолтер говорит, приходит чудовище? Минут за пятнадцать? Значит, скоро появится. Из металлического чемодана были извлечены очки. Кроме всего прочего, с помощью них Джон мог видеть также и то, что обычным, невооружённым взглядом, впрочем, и вооружённым, увидеть было невозможно.
И чудовище появилось. Первым делом, наверное, по привычке, оно принялось за тех, кто остался в каминном зале. За долгое время люди обречённо, ночь за ночью, сидели и ждали своей участи именно там. Приходи, как в кормушку, и вот тебе еда. Тихий, утробный рык, от которого в жилах неподготовленного человека стыла кровь. Старики приняли очередной и привычный уже удар молча, лишь тихий, еле слышный вскрик. Наверное, тот старик, которому и так оставалось недолго, наконец, отдал Богу душу, а жизнь чудовищу. В следующий момент пришелец учуял свежее «мясо».
Без специальных очков Джон бы и не увидел, как чудовище-призрак, вышло в холл, игнорируя закрытую дверь. Тут же голова повернулась в сторону путника, глаза сверкнули, зверюга довольно рыкнула. Голова больше напоминала лягушачью, туловище, без хвоста, от телёнка, и завершали всё это безобразие лапы с мощными когтями. Чудовище не спеша, будто зная, что путник никуда от него не денется, стало подниматься по лестнице, хотя Джон был уверен, если что, оно могло бы легко запрыгнуть на второй этаж. Нехороший вариант, впрочем, к такому тоже был готов. Тем не менее призрак-чудовище облегчил ему задачу. Катнув полосатую коробочку от себя метра на три, Джон приготовился нажать на кнопку пульта.
На незнакомый предмет призрак не обратил внимания. Вот передние лапы переступили ловушку и тогда Джон активировал её. Створки раскрылись, из коробочки вырвался свет, обволакивая призрака и, не дав ему шанса зарычать или ещё как-то выразить своё недовольство, быстро всосало чудовище в себя. Створки ловушки захлопнулись, дом снова погрузился в темноту.
