Маша бросила на стол окровавленный нож.
— Двое готовы, третий ушел. — ответила она. — Поэтому нам надо надо спешить. Скоро будет погоня.
И командарм узнал Машу Григорьеву, которую он обещал пустить на ремни, и которая дважды уходила у него из под носа.
Больше он не успел ничего рассмотреть. Руки ему стянула твердая, тугая веревка, а на голову опустился широкий мешок. Спустя минуту он уже лежал на полу, крепко-накрепко скрученный веревками.
— Вот и олично! — воскликнула Маша. — Теперь ты уже никуда не уйдешь! Потащили его, живо!
Буденный почувствовал, как чьи-то грубые чужие руки схватили его за одежду и, словно бессловесного кабана, поволокли по жесткому деревянному полу.
Когда его вытянули наружу и уложили поперек седла, он начал ругаться:
— Берегитесь, собаки! Мои хлопцы вас на куски порежут…
Медленно, очень медленно будете подыхать…
Ему не отвечали.
Потом он молчал — очевидно, соображая.
— А хотите золота? — вдруг предложил Буденный. — Вы и понятия не имеете, как я богат… Я вам столько золота дам, сколько вы и во сне не видели. До смерти хватит. В золоте купаться будете… На десять жизней хватит…
Ему снова не отвечали. Тогда Буденный опять начал ругаться, за что получил прикладом по черепу и на какое-то время затих.
…Когда он открыл глаза, то увидел, как из окровавленного черного тумана выплывают какие-то неясные угрюмые тени. Командарм зажмурился и помотал головой. Кровавый туман начал таять и расходиться в стороны. Буденный вглядывался, тяжело морщась и напрягая глаза. Перед ним стояли все те же три девушки, взявшие его в плен. Маша и Катя были в черном.
— Ну что, товарищ красный командарм, — произнесла Маша, бодро помахивая короткой плетью. — Пришел час возвращать долги… Переверните его!
Буденный, который уже догадался, что именно сейчас произойдет, разразился такой забористой и такой замысловатой бранью, какую девушкам до той поры слышать не доводилось. Но все было бесполезно. Его повернули носом в траву.
— А теперь, — сказала Маша, — считайте до пятидесяти, и смотрите не сбейтесь…
Буденный уже перестал ругаться. Надменный и безжалостный командарм теперь только хрипел и скрипел зубами. А Маша старалась от всей души.
Едва Катя с Таней досчитали до пятидесяти, как вдруг Маша опустила плетку и остановилась:
— Скорей по коням!.. — закричала она.
Катя и Таня бросились к лошадям. Им все было ясно, и они не переспрашивали: приближалась погоня.
Глава 22 Враги Республики
Цокот копыт становился все ближе. Лес закончился, и началась открытая степь.
— Вперед! — закричала Маша, увидев ветхую полуразвалившуюся хатенку в открытой степи.
До старого домика оставалось шагов четыреста.
— Засядем там и будем отбиваться! — на полном скаку кричала Маша. Другого пути у нас нет! В открытой степи нас нагонят или перестреляют в спину!
Как раз, когда девушки на своих взмыленных, горячих конях подскочили к избушке, из лесу появились красные конники. Восемь всадников, сверкая стальными шашками и стреляя на ходу, мчались на полном ходу к старой избушке.
Заскочив внутрь, девушки сбросили на пол связанного командарма. Несколько пуль ударили в деревянную стену, и пахнущая лесом стружка посыпалась на траву.
Таня просунула дуло в окно и выстрелила. Один из буденновцев на полном скаку вылетел из седла. Следом стукнуло несколько перекрестных выстрелов, и еще двое красноармейцев, взмахнув руками, повалились на землю — их лошади, освободившиеся от седоков, бессмысленно мчались дальше, взбивая копытами мокрую, будто вспотевшую от солнца, траву.
Катя шатнулась и опустилась на стог сена — ее черная рубашка, чуть ниже плеча, стала еще чернее, густо окрасившись кровью. Маша, держа в каждой руке по маузеру, сделала шаг наружу. Два курка она придавила одновременно. И подскочившие к ней двое буденновцев, обронив шашки, упали с коней на вылизанную белой росой траву. Третий — громадный верзила — прыгнул на Машу сверху. Стальной, разъяренный клинок сверкнул у девушки перед глазами — и ушел в мягкую влажную землю, промелькнув как раз рядом с ее головой, наточенным своим лезвием подрезав край черных волос. В последний момент Маша успела надавить курок маузера, и буденновец вытянулся неподвижно, придавив девушку всей тяжестью своего огромного тела.
Двое буденновцев ворвались в избу. Таня получив пулю в бедро, рухнула на пол. Следом за ней свалился один из красноармейцев — Катина пуля ударила ему точно в лоб.
Последний, восьмой, будённовец стоял у входа, сжимая в каждой руке по пистолету, и держа на прицеле Катю и Таню одновременно.
И в этот момент наточенная белая шашка вошла ему в спину и проделала путь насквозь. Это залитая буденновской кровью Маша успела выбраться из под кровавой туши и вовремя появилась сзади. Закатив глаза в потолку и выронив оба маузера, буденовец свалился на землю. Кончик стальной окровавленной шашки торчал у него из груди.
Маша устало села на землю, вытирая лицо.
— Мы их разделали? — спросила Катя, приподнимаясь.
— Этих — да, — ответила Маша. — Но это не все. Следом еще едут. Надо быстро собрать патроны убитых.
…Девушки смотрели наружу. Из леса появился еще один небольшой отряд красноармейцев — человек десять. Буденновцы внимательно и настороженно рассматривали старый заваливающийся домик. Они не решались подъехать ближе.
— И это не все, — негромко сказала Маша. — За ними целая армия. Скоро они будут здесь. Я их уже слышу.
Катя слабеющей рукой вложила новую обойму в маузер.
— Отобьемся, — сказала она.
Таня перезарядила свой карабин.
— Отобьемся, — повторила Таня.
Маша заткнула за пояс два маузера и взяла карабин в руки.
— Отобьемся, — сказала Маша.
Стояло раннее утро, пасмурное и угрюмое. Свинцовые тучи медленно двигались от полыхающего красного горизонта. Где-то за дальним лесом, не близко отсюда, уже била по деревьям гроза: сверкала среди почерневшего неба холодная стальная молния и тяжелыми орудийными выстрелами далеко вокруг отдавался гром. Небо, содрогаясь, раскалывалось от этих жестоких ударов.
Три девушки легли на холодную землю и приготовились открыть огонь. Сквозь строгие прицельные мушки рассматривали они своих недругов.
Во главе красного отряда сидел на вороном коне совсем молодой мальчишка-буденновец. Катя узнала в нем буденновца Мишку, пытавшегося заступиться за нее перед командармом. Мишка смотрел в бинокль. Он тоже видел Катю и тоже узнал ее.
Смертельные враги смотрели друг другу в лицо, перед тем, как сойтись в последней, решительной схватке. И у них ничего не оставалось больше, кроме ненависти и крови, крови и ненависти. Последнее, что им остается сейчас сделать, это — убить и умереть следом.
Враги знали, что умирают они не просто так: они умирают за идеал чистый и светлый, красивый и бесконечно высокий. За идеал этот стоило драться и стоило за него умереть.
Звонкая, молодая струна звенела в сжавшемся от напряжения грозовом воздухе для приготовившихся к смертельному бою врагов. И это была мелодия жестокой борьбы и бесстрашия. Мелодия славы и кровавой, бехжалостной ненависти. Юные враги слышали сейчас эту чарующую мелодию. Они слышали ее одинаково, но понимали — каждый сам для себя. Мелодия звала их в отчаяную смертельную схватку, обещая или победу или славное бессмертие.
Враги готовы были сражаться. Враги готовы были умереть.
Молодой командир выхватил из ножен шашку и высоко взмахнул ею. Острый стальной клинок кровожадно сверкнул в просыпающемся утреннем воздухе.
— На врагов республики, — скомандовал командир. — До последней капли крови. Вперед!
И буденновцы бросились в лобовую атаку. Их наточенные разъяренные шашки, мелькая над головами коней, блестели в кроваво-алых лучах восходящей зари востока. Захлопали выстрелы.
Маша, вскинув свой карабин, прицелилась.
Торонто, 2004 г.
