- Наверняка это была женщина, - сказал Пат. - Без сомнения.
- Действительно так, - ответил я.
- Так сколько же девиц ты собираешь в свою коллекцию за месяц, а, приятель?
- Я просто всегда иду своей дорогой и, что попадается на ней, никогда не считаю. Во всяком случае, их гораздо больше, чем можно себе представить.
Пат скривился в улыбке и замахал руками, как бы отгоняя от себя дьявола. Старые холостяки бывают совсем не похожи на молодых.
Бар в ресторане "Финеро" оживленно гудел. Шумная толпа посетителей проводила очередное сражение с силами, представленными стройными рядами мартини-манхэттенов, которыми была заполнена стойка бара. За стойкой же находились командующие этой армией. Ближе к краю находился молодой человек, рядом с которым сидела дама. Ее профиль и рассыпавшиеся по плечам волосы показались мне очень знакомыми. Она повернулась, чтобы что-то сказать кому-то, стоявшему сзади нее и протягивавшему зажигалку к ее сигарете, и в этот момент наши глаза встретились.
Хейди Андерс улыбнулась мне, а я улыбнулся ей в ответ.
Двое молодых людей повернулись почти одновременно с ней, но улыбок на их лицах не было, потому что эти двое людей были из окружения Вуди Баллингера: Карл и Сэмми. Мне ничего не оставалось, как изобразить на своем лице своеобразную улыбку, которая однозначно говорила им, что я могу о чем-то догадываться.
МОГУ ДОГАДЫВАТЬСЯ.
После многих лет постоянного напряжения и опасностей я стал чувствовать обстановку по некоторым ощущениям собственной спины.
Мой позвоночник, особенно в области между лопатками, безошибочно предупреждал меня о том, что начинается очередной круговорот событий, из которого нужно выбираться, не дожидаясь, пока вокруг тебя начнут рушиться стены.
Поэтому я сделал едва заметное движение указательным пальцем, и Хейди Андерс, сказав несколько слов своему спутнику, поставила бокал на стойку бара и направилась в мою сторону мимо расступавшихся людей.
- Спасибо тебе, Майк, - сказала она, подойдя поближе.
- Но за что?
- За ту взбучку, которую ты устроил мне. Я посмотрела на себя в зеркало. Это еще хуже, чем смотреть в телекамеру. Оно скажет вам всю правду без всяких прикрас, без толпы почитателей и без грима.
- Послушай, детка, когда ты последний раз прикладывалась к своему эликсиру жизни?
- Ты присутствовал при этом.
- И хочешь сказать, что с тех пор ты находишься на диете?
Выражение досады вспыхнуло и погасло в ее глазах.
- Мне была необходима помощь. Я обратилась за ней сразу после твоего ухода. Ты наверняка слышал про Ван Аллена?
Я кивнул и внимательно посмотрел на нее.
Доктор Ван Аллен был известен мне как специалист в области лечения наркоманов. Некоторые его методы были весьма крутыми, другие вообще не применялись в обычной практике, но результаты были потрясающие.
- Очень тяжело?
- Первое время. Ты можешь видеть результаты новой медицины. Так или иначе, но мне повезло. Я еще не была так сильно привязана к этому эликсиру, как ты думал.
- Кто втянул тебя?
- Это один из тех вопросов, на которые мне не хочется отвечать. Но об этом надо всегда помнить, чтобы вовремя принять защитные меры. Я сейчас стараюсь не оказаться вновь на крючке.
Я покачал головой и бросил взгляд поверх ее головы.
- Мне кажется, наоборот. Как раз сейчас заглатываешь новую наживку.
Хейди наклонила свое лицо и искоса на меня взглянула, еще не понимая, о чем идет речь.
- Эта парочка, с которой ты проводишь время, просто-напросто пара крючков, на которые вполне можно поймать вот такую золотую рыбку.
- О... не делай из меня дуру. - Она скорчила гримасу, чтобы показать свое отвращение к подобным предположениям. - Они работают на мистера Баллингера, а мистер Баллингер...
- ... добропорядочный бизнесмен, - закончил я за нее. - Попытайся когда-нибудь просмотреть газеты четырехлетней давности... Ну, скажем, за июль месяц. Или наведи справки в ближайшем знакомом тебе полицейском участке. Дежурный сержант с удовольствием ознакомит тебя с его прошлым.
- Я не хочу верить в это...
- У тебя есть причины не верить мне?
- Нет, - сказала она, но в ее голосе звучала нерешительность.
- Прошлой ночью кто-то пытался убить меня. - Я снова взглянул на стойку бара, и она, полуобернувшись, следила за моим взглядом.
- Но...
- Когда ты вернешься туда, - сказал я, - скажи своим кавалерам, что я их хочу видеть сразу после того, как увижу их босса. У нас с ним есть кой-какие дела, которые следует обсудить.
Краска сошла с ее лица, и она сделала раздраженный жест головой:
- Черт бы тебя побрал! Ты имеешь в виду...
- Просто скажи им это, и только, Хейди.
- Я не понимаю, почему...
- Скажи им то, о чем я тебя просил. И пусть передадут это предложение также Ларри Бирсу.
Я подмигнул ей. Она некоторое время продолжала стоять на месте, глядя на меня, а потом резко пошла в сторону бара, что выдавало ее раздражение. Карл и Сэмми явно не обрадовались таким известиям. Ведь их очень часто использовали тогда, когда надо было применять оружие.
Метрдотель и официанты видели Вуди с утра, а сейчас оказалось, что он час назад ушел. Секретарша из его офиса только что звонила, разыскивая его, что означало, что его не было и там. Я попросил их передать Вуди, что мистер Хаммер разыскивал его по их общим делам и что если Вуди не найдет его, то он сам разыщет Вуди. Пусть Вуди тоже немного попотеет...
Между тремя и четырьмя часами дня в Нью-Йорке происходит пересменка таксистов. Сколько бы вы ни стояли на проезжей части, вам не удастся поймать ни одной машины. Чертовское невезение - оказаться на улице в это время, особенно когда вместе с порывами холодного ветра на вас обрушиваются еще тяжелые струи дождя. Я зашел в ближайший магазин, чтобы купить пачку сигарет, затем направился к ближайшей телефонной будке и, опустив в щель монету, набрал номер.
Секретарша попросила меня подождать, убедилась, что я действительно обращаюсь по адресу, и только после этого на линии появилась Рене Талмедж. Она похихикала для начала, а потом произнесла:
- Привет, соблазнитель.
- Но зато вполне подходящий, детка.
- Слишком безалаберный, но действительно... подходящий. По крайней мере, нестандартный. Где ты находишься?
- Всего в двух кварталах и совершенно промокший.
- Здесь, в нашем здании, на первом этаже есть вполне приличный небольшой бар, где ты можешь просохнуть, пока мы будем заняты выпивкой.
- Прекрасно, - сказал я. - Через пять минут появлюсь.
На самом деле прошло почти пятнадцать минут, и она уже почти справилась со своим коктейлем, прежде чем я вошел в бар. Я отряхнул свое пальто и шляпу, расположив их рядом на стуле, а сам устроился рядом с Рене.
- Дайте мне, пожалуйста, пива, - попросил я у бармена.
Она остановилась на половине глотка и повернула голову в мою сторону.
- А я думала, что ты имеешь класс. И вдруг это пиво. Да ты просто плебей!
- Да, я несколько грязноват для такой компании. - Я отпил из высокого стакана и поставил его с чувством полного удовлетворения. - Прекрасная штука. А тебе не хочется поднять руки, чтобы выйти из своего класса?
- В свое время.
Она рассмеялась и отпила свой коктейль.
- Фактически я уже закончила на сегодня. Уильям везде заводит демократические порядки, поэтому остаток времени я могу посвятить собственным заботам.
- У тебя есть, о чем заботиться, - заметил я.
Платье на ней отнюдь не было похоже на строгий рабочий костюм. Во всяком случае, подчеркивать все достоинства своей фигуры на службе было бы и не обязательно.
- Кстати, что ты теперь собираешься делать, весь промокший? Следить за подозреваемыми?
- Не совсем. Существуют и другие способы преследования. Например, когда я прогуливаюсь, то вспоминаю своего приятеля, который никак не должен был умереть, и рассуждаю сам с собой о том, почему же он все-таки умер, и делаю так до тех пор, пока все факты и люди не встанут на свои места. В один прекрасный момент все эти мишени будут готовы для охоты.
Рене взглянула на свой бокал, начала поднимать его, но быстро поставила и вновь посмотрела на меня.
- Странно...
- В чем дело?
- Мои эмоции не дают мне покоя. Я читала о людях, которые занимаются тем же бизнесом, что и ты. Я часто смотрела по телевизору фильмы и постановки на эту тему... Очень трудно поверить, что все, что показывают, возможно встретить в жизни. Но в твоем случае все выглядит не так. Полиция...
- Полицейские очень хорошие профессионалы, детка. Они работают в сложнейших условиях, каждую минуту сталкиваясь с опасностью. Они, кроме того, находятся под массированным давлением общественного мнения, политиков, органов правосудия, но тем не менее выполняют свою работу.
- Майк... Мне казалось, что я хорошо знаю людей. Я сама выполняю достаточно ответственную работу, и мне часто приходится принимать решения по финансовым операциям на многие тысячи долларов, и я отвечаю только перед Уильямом Дорном. Я не боюсь сделать ошибку в своих делах, но мне кажется, что я могу ошибиться с тобой.
