— Ну, ладно, — ответил я. — Проваливайте-ка подобру-поздорову и не мешайте мне работать. За «форд» вы внесли только триста долларов, и то не без помощи благоприятного случая. Хочу, кстати, напомнить вам, что благоприятного случая больше не представится. С другой стороны, вы уже запоздали с очередным взносом за старую машину, так что, если при вас нет пятидесяти пяти долларов, соблаговолите отправиться домой пешком… Спасибо за возврат машины!
— Какой вы все-таки несообразительный, Мэдокс! Пойдемте прогуляемся и поговорим о первом взносе.
— Ну что ж, если вы очень хотите, — я взял из ящика ключи, — прогуляемся.
— Вы не будете возражать, если машину поведу я? — спросил он.
— Валяйте.
Я сел рядом, и мы поехали по Майн-стрит.
— Неплохая машина, — сказал он.
Я решил перехватить инициативу в свои руки.
— Послушайте, Суттон, — сказал я. — За время знакомства с вами я уже успел убедиться, что вы большой прохвост. Но я хочу напомнить вам: все имеет свои пределы.
— Разумеется! И я тоже ограничил свои требования. Мне просто хочется прокатиться по Калифорнии.
Он свернул на улицу, где находился банк, а потом снова свернул и направился к не существующему уже магазину Тейлора.
— Отличная мысль, — сказал я.
— Угу… И пожар здесь тоже был отличный! Помните?
— Разумеется…
Я должен был сразу догадаться об этом. Конечно же, опять шантаж! Только откуда он мог об этом узнать?
Но по-настоящему я испугался лишь тогда, когда он остановил машину на том же самом месте в переулке, где я оставлял ее в момент пожара. Несмотря на жару, но спине у меня пробежал холодок. «Может быть, он случайно здесь остановился?» — пытался успокоить я себя, хотя хорошо понимал, что таких случайностей не бывает.
— Знакомое место, — задумчиво сказал он. — Кажется, я уже здесь когда-то останавливался. Только не помню, когда…
Я испытующе посмотрел на него, но ничего не сказал. Он между тем продолжал свою игру.
— Хотя нет, вспомнил… Это было как раз в тот день, когда горел магазин Тейлора. Я тоже наблюдал за пожаром, хотя отлично знал, что это лишь пустая трата времени. В такие минуты надо действовать. И ребята, подобные вам, — я имею в виду решительных и ловких парней — наверняка уже не раз использовали благоприятный случай…
— За такие слова можно опять схлопотать по морде, — спокойно заметил я.
Он покачал головой и сказал серьезным тоном:
— Не советую вам это делать! Сейчас вам, наоборот, нужно держаться очень осторожно!
— К чему?
— Вы и сами отлично знаете… Утверждаю, что вы утащили из банка более десяти тысяч долларов. Я удовольствуюсь и половиной. Правда, вам придется добавить мне «бьюик».
Видя, что я собираюсь возразить или вообще перейти к решительным действиям, он быстро добавил:
— Имейте в виду, что и шериф, и Тат уверены, что это сделали вы, но у них нет доказательств, А эти доказательства могу доставить им я. Конечно, я не собираюсь этого делать, если меня не вынудят… Предпочитаю есть бифштексы за чужой счет.
— И вы думаете, вам поверят?
— Конечно. Ведь шерифу нужна только зацепка.
Мои нервы не выдержали, и я хотел было залепить ему оплеуху, но на этот раз он оказался проворнее меня. Он быстро сунул руку за пазуху и тут же вытащил ее. Теперь в ней поблескивал маленький револьвер с ручкой из слоновой кости. Он положил его к себе на колени и усмехнулся.
Я отодвинулся от него подальше.
— Теперь, я думаю, надо поговорить по-деловому, — сказал он.
— Неужели вы считаете, что я действительно так просто отдам вам пять тысяч и «бьюик»?
— Делайте так, как считаете нужным, — ответил он. — Но я на вашем месте вырыл бы деньги и отдал половину. Потом вы оформите «бьюик» на мое имя и можете жить спокойно. В противном случае вы окажетесь в тюрьме, и вашу блондиночку некому будет защищать. Придется ей самой выкарабкиваться из этой истории. Понятно? Поэтому для вас же будет лучше, если вы снабдите меня деньгами и машиной и я укачу в Калифорнию.
Да, он выгадывал в обоих случаях и все предусмотрел. И ускользнуть от него не было никакой возможности.
— А что может мне гарантировать, что вы уедете отсюда?
— Мое честное слово, — ответил он. — Больше ничего!
— Во всяком случае, мне нужно подумать. Все произошло так внезапно, что я не могу прийти в себя…
— И думать тут нечего. Вы влипли, и вам придется раскошелиться.
— Только не считайте, что я признался в содеянном. И если даже предположить, что я располагаю такой суммой, мне нужно время, чтобы получить ее. То же самое относится и к машине. Сегодня суббота. Работа кончается в двенадцать. Бумаги все равно сегодня уже не оформить.
— В этом нет необходимости. Я ведь не тороплюсь. И вы отсюда никуда не убежите. Иначе на вас сразу же падет подозрение…
Весь остаток рабочего дня я провел за просмотром документации. Мы с Глорией сделали лишь небольшую передышку, сбегав на минутку в ресторан. Суттон побывал и у нее. Она, конечно, не знала, что именно сказал мне Суттон, но чувствовала, что положение крайне тяжелое.
Меня больше интересовал вопрос: почему он тянул так долго? С его любовью к деньгам он просто не мог позволить себе такую роскошь.
С другой стороны, я хорошо понимал, что, отдав ему деньги, я тем самым все равно подпишу себе путевку в тюрьму. В Калифорнию он, конечно, не уедет, а будет здесь проматывать мои денежки. Будет часто пить, обратит на себя внимание полиции и рано или поздно проболтается по пьяной лавочке.
Вечером я заехал к Глории. Было начало восьмого. Выехав за город на проселочную дорогу, я остановил машину и крепко обнял девушку. Так мы сидели некоторое время. Потом она подняла на меня печальные глаза.
— Он снова потребовал от меня пятьсот долларов, — тихо сказала она.
— И ты ему дала?
— Нет… Сказала, что нет такой суммы в наличии, а банк уже закрыт.
— Ну ничего, не огорчайся! Я найду выход!
— А может, будет лучше, если отдать ему эти пятьсот долларов? Он сказал, что собирается в Калифорнию… И тогда он оставит нас в покое.
— Маловероятно. Шантажисты все одинаковы. Они всегда говорят, что это последний раз, но потом продолжают старую песню.
— Что же тогда делать?
— Надо раз и навсегда покончить с этим.
— Но как? — Она в испуге взглянула на меня. — Гарри, это ты привел его лицо в такое состояние?
Я кивнул.
— К сожалению, это не помогло. Хотя я и надеялся…
— Меня приводят в ужас такие вещи, Гарри! Никогда больше не поступай так, прошу тебя!
— Постараюсь, дорогая!
— А что же нам теперь делать?
— Не знаю… Наверное, ничего. Во всяком случае, шантажисту нельзя уступать. Иначе он никогда не оставит нас в покое.
— Как же нам быть?
— Не знаю… Пока не знаю…
Я проводил Глорию домой и около полуночи вернулся к себе. Теперь я уже знал, что мне делать. Хотя одна только мысль об этом приводила меня в ужас… Но другого выхода просто не было. Заставить шантажиста замолчать можно лишь одним способом: надо заставить его замолчать навсегда.
Но как?
Я не тешил себя никакими иллюзиями — осуществить все это будет очень трудно. Ведь шериф продолжал следить за мной. Мне даже трудно будет уехать из города.
И тем не менее другого выхода не было. Надо обеспечить Глории спокойную жизнь. Иначе рано или поздно она тоже сорвется.
Как же мне лучше всего расправиться с Суттоном? У него есть карабин, охотничье ружье и револьвер… Наконец в моей голове начал постепенно вырисовываться более или менее четкий план. Лишь к утру я продумал его до конца…
Солнце встало над городом — угрюмое, багрово-красное. «Красное с утра — берегись, моряк», — вспомнилось мне.
Эта примета никогда не обманывала. К вечеру нужно ждать дождя.
Я проснулся в полдень с отвратительным вкусом во рту и весь потный. Невыносимо пекло солнце, и не было ни малейшего ветерка.
По дороге в ресторан я купил хаустаунскую газету и, попивая апельсиновый сок, небрежно просматривал ее. Я собирался провести это воскресенье точно так же, как все предшествующие, ни на йоту ни в чем не отклоняясь. В противном случае полиция наверняка возьмет это на заметку.
День тянулся очень медленно. Мне казалось, что он никогда не кончится. Около пяти я отправился к Робинсонам, но Глории дома не оказалось. Она куда-то ушла час назад. Я поговорил несколько минут с Робинсонами и уехал. Что делать? Время ползло как черепаха. Нужно убить еще несколько часов.
Немного позже я снова заехал к Глории. Она была уже дома и сказала, что ездила на реку немного освежиться.
Вечер мы провели в кинотеатре, в зале с кондиционированным воздухом. Это избавило нас и от жары, и or ненужных мыслей. Возвращаясь обратно, я заметил, что Глория чем-то сильно удручена. Я спросил у нее, в чем дело, но она сослалась на головную боль и сказала, что хочет лечь пораньше спать. Я простился с ней у калитки.
