Длинный стол в столовой, серебряные подсвечники у окна, и три человека за столом: Анна Дмитриевна посередине, Артем по правую руку от хозяйки, Вероника — по левую. Молодые сидели против друг друга, но Ника даже глаз не поднимала, глядя только на стол и в свою чашку.
Артем чувствовал отдаленность между матерью и дочерью. Ника выглядела приютившейся сиротой, сама скромность и чистота. Такой он ее себе даже представить не мог. Тургеневская чувственная барышня.
Образ властной княгини соответствовал нарисованному ее близкими портрету. Очень красивое лицо. Безусловно, дочери унаследовали все лучшие черты своей матушки, кроме глаз. Только при дневном освещении понимаешь, что они темно-синие и с крупными черными зрачками. Белые волосы с сиреневым отливом и такая же белесая кожа без единой кровинки на щеках. Косметикой она не пользовалась, за исключением слабой розовой помады. Да, с друзьями хозяйки можно согласиться: она выглядела надменным тираном, перед которым все и вся вокруг трепетало. Но Артем видел под этой маской слабую усталую женщину. Очень ранимую и абсолютно незащищенную. Он очень хорошо помнил их первую встречу и взгляд, молящий о помощи. Может, он и не понял бы его, если бы не держал на руках умирающую мать и не видел ее глаз.
— Ты не опоздаешь в институт? — строго спросила мать.
— Я никогда не опаздываю,— тихо ответила дочь.
Артем помнил их прогулку к могилам предков. Это был не сон. Колечко с изумрудом оставалось на руке Ники, и, похоже, она не собиралась его снимать. Но после того дня им так не разу и не удалось остаться наедине. Он старался не думать о ней, но она приходила к нему во сне. Артем не помнил, что происходило в его снах, но просыпался ночью с сильно бьющимся сердцем и потом долго не мог заснуть.
Ника вытерла салфеткой губы, встала, сказала «спасибо» и вышла из столовой.
— Вероника — студентка?
— Да. Учится на втором курсе театрального института в группе Товстоногова. Ее считают талантливой студенткой. Кажется, ее судьба сложится так, как она сама того хочет. Редкий дар умения управлять своей судьбой. Она им владеет в совершенстве. За ее будущее я спокойна. Ника получит от жизни все, а если та будет сопротивляться, то она выбьет из нее все, что ей нужно, палкой, как пыль из старого ковра.— Немного помолчав, Анна Дмитриевна спросила: — Как ваша нога, Вячеслав?
— Хорошо, но могу уже обходиться без палки.
— Обопритесь о мою инвалидную коляску и покатайте меня по парку. Сегодня редкий солнечный день. Я хочу побывать на могиле дочери.
— Я готов.
В столовую вошла Варя с подносом в руке.
— Мы идем на прогулку, Варя. Если кто-нибудь нагрянет, пусть ждут в доме. Илью Романовича это тоже касается. Мы недолго.
Хозяйка завтракала, сидя в кресле-каталке, и ей не пришлось пересаживаться.
Артем взялся за ручки и выкатил коляску из столовой. Они проехали по коридору до каминного зала и выбрались в парк. Солнце, воздух, тишина и птицы…
— Они все еще поют, не понимая, что их подстерегает скорая зима,— тихо говорила Анна Дмитриевна ровным приятным голосом.— Я тоже еще хорохорюсь, не задумываясь о том, что меня подстерегает скорая смерть.
Артем хотел возразить, но она словно чувствовала его спиной и тут же добавила.
— Не надо меня утешать, милый юноша. У вас добрая душа, я знаю об этом. Но меня уже ничего не спасет. Лгать я позволяю только своему врачу. Он вынужден это делать. Вся правда отражена в его глазах. Они не умеют лукавить. А знаете, я не такая уж старая, как может показаться. Мне пятьдесят семь лет. Жизнь загублена войной, которую я вела на протяжении всего своего существования. Боролась за отца, мужа, дочерей, которые были неприспособленны к самостоятельности и всегда нуждались в опоре. Силенок во мне оказалось не так много, как я думала, и все битвы я проиграла, а в итоге сама надорвалась и очутилась на краю могилы.
— Мне кажется, вам не о чем сожалеть, Анна Дмитриевна,— сделал попытку противоречить Артем.
— Я не сумела сохранить жизнь дочери. Когда она находилась рядом со мной, я сопротивлялась и боролась с недугами, а теперь меня ничто не держит на этом свете и я с покорностью жду своего конца.
— Но у вас есть еще одна дочь. Ей только восемнадцать лет.
— Ника во мне не нуждается. Скорее, я ей мешаю стать полноправной хозяйкой. Теперь только я являюсь препятствием к престолу. Ника вампир.
— Боюсь, я вас не понимаю.
— Помните, я рассказывала вам о женщине в поезде, которая предрекла будущее Юли. Эта встреча не выходила у меня из головы всю жизнь. Я приняла в своем доме сотни гадалок, экстрасенсов, предсказателей и вот однажды ко мне в дом пришла та женщина из электрички. Она сама меня нашла. Слухи о сумасшедшей старухе, верящей гаданиям и предсказаниям, дошли и до нее. Увидев ее, я растерялась. А она мне сказала: «Никому ничего не говорите обо мне. Я ваша старая подруга, приехала издалека погостить на пару дней. Мне надо почувствовать ауру вашего дома. Когда я пойму, что в нем происходит, я выскажу свое мнение и уйду».
Этой женщине я верила, как никому другому. Она прожила у нас три дня, была весела, беззаботна, легко общалась с моими друзьями и родственниками и однажды поздним вечером пришла ко мне в спальню. Мы сидели при свечах.
Тогда сказала: «Виновницей гибели вашей старшей дочери станет младшая. Юлия очень любит Веронику и дарит ей эту любовь с открытым сердцем. Но вместе с любовью Ника высасывает из сестры ее силы и энергию. Одна слабеет и живет лишь силами добра и молодостью, а другая расцветает, набираясь безудержной энергетики и не жалея ее растрачивает. Вольно или невольно, но она превратилась в энергетического вампира. И любое счастье Ники будет несчастьем для Юли. А если Юле и повезет в жизни, то ее чаша счастья все равно попадет в руки младшей сестры, и она примет ее как должное, только ей одной предназначенное». После этого женщина ушла, и я ее никогда больше не видела.
— Вы верите в предсказания, которые невозможно проверить?
Они остановились возле могилы Юлии. Анна Дмитриевна долго молчала, глядя на засыпанный цветами холмик.
— Юля встретила свою первую и, похоже, единственную любовь в Ялте, куда поехала отдыхать вместе в Вероникой. Но счастливая концовка не получилась, и я думаю, что тут повлияло отрицательное поле Ники.
— Я знаю эту историю. Слышал о ней. Всему причина смерть вашего мужа, отца девочек.
— Он умер от инфаркта, хотя был совершенно здоровым человеком, он никогда не болел и не ходил по врачам. Спустя какое-то время мы с Юлей разобрались в этой истории. Она гуляла вдоль берега моря со своим кавалером. Мы точно установили, когда в Ялте восходит солнце двадцать четвертого августа. Разница во времени с петербургским один час. Он подарил ей колечко в момент восхода солнца. Пять утра семь минут. У нас было шесть часов семь минут. Я очень хорошо помню те мгновения. Муж резко проснулся и вскочил с постели. Я страшно напугалась: «Что с тобой? — спросила я.-
Еще рано» — «Сердце кольнуло». Он сделал два шага и упал. Так его настигла смерть. Я вынуждена была вызвать дочерей из Крыма. Роман Юлии не состоялся.
— Но при чем здесь Вероника?
— Она не могла допустить счастья сестры и отдать его чужому. Сестра принадлежала только ей и никому больше.
— Прямо колдунья какая-то!
— Вряд ли она сама того желала. Возможно, она и сейчас не знает, какие силы в ней живут. Но когда Ника поступала в институт, Юля лежала в больнице с нервным истощением, и в дни экзаменов ее состояние доходило до критического. Ника с блеском выдержала все экзамены, ее зачислили в студентки, и только после этого Юля пошла на поправку.
— И все же я не могу поверить в сверхъестественные силы. Мне не приходилось встречаться ни с чем подобным.
— Встретитесь. И будьте готовы к этому.
— Но гибель Юли никак нельзя увязать с Вероникой. Ведь она со всеми гостями ждала сестру в доме.
— И на ее пальце было Юлино кольцо. Я никому об этом не рассказывала. Но во время столкновения машин на мосту Юлия осталась жива. Это поняли перевозчики, присланные из морга. Они обнаружили пульс и тут же отправили ее в реанимацию. Врачам показалось, что они смогут ее спасти. Внезапно ее сердце остановилось. Почему? Потому, что в этот момент моя младшая дочь подошла к израненному юноше, доставленному в наш дом после аварии, и взглянула ему в глаза. Что она могла в них увидеть, чтобы остановить сердце родной сестры?
Мороз пробежал по коже Артема. Он ничего не смог ответить.
— Поехали домой, тучи скапливаются у нас над головой и усиливается ветер.
Артем развернул коляску и покатил ее по аллее. «Как хорошо,— подумал он,— что она не видит его лица». В его голове был сумбур и хаос, и он не мог понять, что с ним происходит.
У порога их встретила Варя.
— Аннушка, вас ждет Александр Иваныч.
— Саня? Странно. Он так занят своим новым расследованием, как ему удалось выкроить для меня время.
