К Пэтелу приблизились два мускулистых мужчины в спортивной одежде и высокого роста женщина со светлыми волосами, заплетенными в косу, и вопросительно на него посмотрели. Даже не подумав представить их, он сказал:
— Элли видела в лесу какого-то парня в темном костюме.
Сотрудники Пэтела обменялись между собой взглядами, в то время как их босс снова повернулся к Элли:
— Где конкретно ты его видела?
Элли как могла описала место, где заметила силуэт незнакомого человека. Когда она закончила рассказ, Пэтел кивнул своим людям, и они покинули комнату так же быстро и неслышно, как вошли туда.
— Если кто-то все еще там скрывается, мои люди найдут его. — В словах Пэтела, помимо этой информации, содержалось также не озвученное предложение отдохнуть и расслабиться, и Элли прошла к мату, где ее дожидался Картер, и прилегла рядом с ним.
— Ты в порядке? — Его лицо все еще горело от напряжения недавно завершившегося забега. Он протянул Элли бутылку с холодной водой. Минутой позже к ним подошли Лукас, Джулия и еще один парень, которого Элли не знала, и расположились на мате. Все они тоже были утомлены забегом, хотя и в разной степени.
Прижав холодную бутылку ко лбу, Элли кивнула.
— О чем это вы с Пэтелом разговаривали? — спросил Картер, одаривая Элли внимательным взглядом. — Мне показалось, что беседа имела достаточно серьезный характер. — Когда Элли рассказала ему о своих приключениях в лесной чаще, губы Картера вытянулись в нитку, а лицо посуровело. Джулия и Лукас еще раньше подтянулись поближе к ним, чтобы послушать рассказ Элли.
— Но тебе так и не удалось его рассмотреть? — спросил Лукас сразу после того, как Элли замолчала.
Она покачала головой.
— В лесу было слишком темно. Кроме того, я видела этого человека всего несколько секунд. Когда я, пробежав мимо, остановилась и вернулась к тому месту, где он стоял, его уже и след простыл.
— А ты уверена, что этот незнакомец не плод твоего воображения? — осведомился Картер. — Никто не станет тебя осуждать за такого рода навязчивые идеи после того, что произошло в Лондоне.
Его вопрос подхлестнул ее собственные сомнения, но ей не понравились его слова о «навязчивых идеях».
— Я ни в чем не уверена, Картер, тем не менее посчитала своим долгом сообщить об этом Пэтелу, — холодно сказала она.
— Картер ни в чем тебя не обвиняет, — примирительным тоном произнесла Джулия. — Просто, на мой взгляд, пытается понять, насколько реальна и велика опасность. Он же беспокоится о тебе, не так ли? Как, впрочем, и все мы.
— Пусть не беспокоится, — бросила Элли. Она знала, что реплика прозвучала излишне резко, но подобный тон показался ей единственно возможным, чтобы скрыть собственные страхи и сомнения. Тут имела место своего рода самозащита, поскольку если бы кто-нибудь другой сообщил о том, что видел в лесу подозрительного типа, то и никакого разговора бы не было. Все бы сразу поверили в это. — Пэтел отправил своих людей на поиски незнакомца. — Она посмотрела на Картера. — Кроме того, все мы целы и здоровы и находимся в школе.
— Всем встать. — Мистер Пэтел вышел на середину комнаты. В его тоне проступали суровость и непреклонность. Усталые бегуны поняли, что своей судьбы не минуешь, и стали неохотно подниматься на ноги. — Найдите напарников и подготовьтесь к уроку по основам самообороны.
Картер сразу вскочил с мата, но Элли не сдвинулась с места.
— Он, должно быть, шутит, — пробормотала она.
— Побыстрее, мальчики и девочки! — воскликнул Радж, хлопнув в ладоши. — Не тяните время.
Вздохнув, Элли приняла вертикальное положение. У нее отчаянно ныли все мышцы, и ей хотелось одного — вытянуться во весь рост на постели.
— По-моему, ты не в форме, — послышался у нее из-за спины противный писклявый голос Зои. Прежде чем повернуться к ней лицом, Элли расправила плечи и глубоко вздохнула. Интересно, что Зои выглядела ничуть не менее утомленной, чем остальные бегуны, а ее «конский хвост» промок от пота и напоминал тощий крысиный хвостик. При всем том она буквально излучала энергию.
— Нет, — сказала Элли. — Я в норме.
Зои пожала плечами. Ее черты по-прежнему выражали сомнение.
— Ну, ты готова?
«Нет», — подумала Элли.
— Да, — коротко сказала она.
— Значит, ты уже этим занималась?
Прежде чем Элли успела ответить, Пэтел возгласил:
— Каждая пара должна выбрать того, кто будет атаковать, и обороняющегося.
— Я выступлю в роли «агрессора», — сказала Зои. — Не возражаешь?
— На здоровье, — пробормотала Элли.
— Нападение будет производиться с левой стороны, — сказал мистер Пэтел и прошелся по комнате, чтобы посмотреть, как ученики готовятся к учебной схватке. — Задача обороняющегося — попытаться бросить противника на землю и подавить его сопротивление.
Инструкции Пэтела очень не понравились Элли, поскольку она не имела ни малейшего представления, как бросить кого бы то ни было на землю. С другой стороны, Зои такая маленькая… Может, это не так уж трудно?
Мистер Пэтел начал отсчет:
— Три, два…
Элли напрягла плечи и опустила руки. Зои же, сделав шаг, вышла из ее поля зрения.
— Один! — воскликнул Пэтел.
Руки Зои вцепились ей в предплечье. Элли сделала попытку высвободиться из ее хватки, но в следующую секунду комната в ее глазах будто перевернулась и она упала спиной на мат, созерцая оштукатуренный и декорированный алебастровой лепниной потолок. Мгновением позже Зои зафиксировала победный бросок, поставив ногу ей на живот.
— Жалкое зрелище, — сказала Зои, снимая ногу с живота Элли и делая шаг назад.
— Какого черта… — прорычала Элли. — Что это было?
— Я бросила тебя на землю, — деловито констатировала факт Зои.
— Хорошо! — сказал мистер Пэтел, похвалив пару в противоположном конце комнаты. — Теперь меняемся ролями.
Элли одарила напарницу смущенным вопрошающим взглядом.
Малышка вздохнула:
— Теперь ты нападаешь, а я обороняюсь.
Элли не без труда поднялась на ноги и быстро оглядела комнату, пытаясь понять, кто и каким образом выполняет поставленную задачу. Совершенно случайно ее взгляд напоролся на взгляд Сильвиана, в котором проступала обеспокоенность.
«Соберись», — сказала себе Элли, отводя от Сильвиана глаза.
Глубоко вздохнув, она попыталась представить себе, как действовала Зои в атаке, после чего бросилась на нее.
И снова комната будто опрокинулась в ее глазах, и она вновь тяжело грохнулась на мат.
— Как ты это делаешь? — выдохнула Элли, потирая ребра.
Зои, положив руки на талию, смотрела на нее с таким видом, как будто решала сложную математическую задачу.
— Похоже, ты совершенно безнадежна, — произнесла наконец она.
В это время к ним приблизился Пэтел, и его голова заслонила от Элли свет лампы.
— Отличная работа, Зои. — Пэтел наклонился, чтобы помочь Элли подняться. — Не понимаю только, почему ты ее не учишь, а лишь швыряешь на мат, как мешок с картошкой?
— Я вас не понимаю, — сказала Зои, держа голову несколько набок в привычной птичьей манере. В этот момент она очень походила на насторожившуюся малиновку.
— Дело в том, что это первое занятие Элли по самообороне, — объяснил Пэтел. — Раньше она такими вещами не занималась. Я устроил тебе с ней спарринг не для того, чтобы она при твоем посредстве загремела в больницу. Ты должна учить ее, а не калечить. — Пэтел повернулся к Элли. — Зои одна из лучших в группе, и я решил, что ты, став ее напарницей, многое у нее почерпнешь, ибо она — прирожденный боец. Правда, есть одна проблема. Прежде она никого не обучала приемам самообороны. — Пэтел снова посмотрел на Зои. — Но ты не прогадаешь, если у вас пойдет дело. Получишь хорошие баллы. И не просто хорошие, а самые высокие. О’кей?
— Договорились. — Зои повернулась к Элли и одарила ее куда более благожелательным взглядом, чем раньше. — Ну что? Хочешь, чтоб я показала тебе, как сбить меня с ног?
— Честно говоря, была бы не против, — стиснув зубы, поцедила Элли.
— Положи ладони вот сюда. — Зои показала ей, как надо брать противника за руку и дергать на себя, одновременно давая подножку, но…
Все дело в том, что Элли прирожденным бойцом не была, и это стало ясно в самое ближайшее время. Хотя она очень старалась сделать подсечку и, потянув малышку на себя, швырнуть на мат, ей удалось одно: держа за руки, немного протащить Зои за собой по полу — да и то при ее полном непротивлении. Зои сама дважды падала на мат, чтобы Элли могла наблюдать действие приема как бы со стороны. Но несмотря на то что Зои была много ниже и легче своей напарницы, у Элли ничего не получилось. Бросок не давался ей, хотя и она, и Зои очень старались.
Элли попросила Зои сделать перерыв и снова окинула взглядом зал. Члены группы трудились с полной отдачей, отрабатывая атаку и оборону. Особенно ее поразил тот факт, что Джулия, работавшая в паре с Картером, бросала его на мат без большого труда. Потом протягивала ему руку, помогая подняться, после чего они оба весело смеялись и похлопывали друг друга по плечам.
