Её глаза были куда красноречивее ее слов.
— И я рад, мисс, что оказался рядом. Попадись мне ещё эти бандиты! Вы их видите в первый раз, не так ли?
— Конечно, а почему вы спрашиваете?
— Знаете ли, мисс Клегг. Мне совершенно ясно, что хочет кто-то непременно завладеть бумагами вашего отца. Этот мистер Рейд наплёл вам небылиц, лишь бы взглянуть на них. Но, очевидно, он не нашёл самого главного.
— И верно! Когда я во вторник вернулась домой, мне показалось, что кто-то рылся в моих вещах. По правде сказать, я решила, что это моя любопытная домохозяйка. Но теперь…
— Вот видите! Кто-то проник в вашу комнату и, не найдя бумаг, решил, что вы их носите с собой. Тогда он и организует на вас покушение. План несложный — или у вас забирают бумаги, или же держат вас взаперти, пока вы не признаетесь, куда спрятаны документы.
— Да я и сама ничего не знаю! — в отчаянии воскликнула Фреда.
— Я и того меньше. Но, видимо, бумаги очень ценные. Я-то знаю, с какими неожиданностями встречаются моряки в дальних плаваньях. Но что же теперь делать? В полицию, насколько я понимаю, вы обращаться не хотите?
— О нет!
— Я тоже мало верю Скотланд-Ярду. Давайте поищем бумаги вместе, если моя помощь не покажется вам обременительной.
— Что вы, мистер Уилбрехем! Но о чём могла идти речь в этих бумагах? Может быть, о спрятанных сокровищах?
— Вполне возможно, — воскликнул майор, и в нём проснулся мальчишка-романтик. — Вперёд!
Фреда жила близ Ноттингем-Хилл-Гейта. Она провела майора на второй этаж, где разместилась крохотная спальня и такая же крохотная гостиная.
— Я говорила с хозяйкой, — сообщила она. — В субботу приходил человек делать новую проводку. Он утверждал, что у меня в комнате было короткое замыкание. И он пробыл здесь некоторое время.
— Покажите мне рундук вашего отца, — майору не терпелось приступить к поискам.
Фреда открыла крышку обитого латунью ящика.
— Он пуст!
Майор задумчиво кивнул.
— А больше вы нигде не хранили бумаги?
— Нет.
Уилбрехем внимательно осмотрел внутренность огромного рундука.
— Здесь в обивке тайник! — он не смог сдержать волнения. — Там что-то есть!
В следующий момент он вытащил сложенный вчетверо клочок грязной бумаги.
— Но это всего лишь какие-то нелепые рисунки, — разочарованно вздохнула Фреда, приникая к плечу мистера Уилбрехема, чтобы получше рассмотреть находку.
— Это написано на суахили, одном из африканских языков, — торопливо пояснил майор. Он подошёл к лампе.
— Ну что там?
Уилбрехем прочёл бумагу ещё раз и, тихо смеясь, повернулся к девушке.
— Ну, вот оно, ваше сокровище.
— Моё сокровище? Не надо шутить. Вы имеете в виду испанское золото на затонувшем галионе или ещё что-нибудь подобное?
— Может быть, не так романтично, но что-то в этом роде. На бумаге указан тайник, в котором спрятана слоновая кость. Есть закон, который предписывает, сколько можно отстрелять слонов. Какому-то охотнику удалось обойти запрет. За ним была уже погоня, когда он спрятал эту записку. Здесь довольно точно указано, как искать тайник.
— Вы полагаете, что это большой клад?
— Целое состояние!
— Но как эта бумага попала моему отцу?
Уилбрехем пожал плечами.
— Может быть, матрос признался на смертном одра. Ваш отец не знал суахили и не придал документу большого значения.
Фреда вздохнула:
— Как всё это захватывающе интересно!
— Остается только решить, что делать с этим ценным документом. Оставлять его здесь мне бы не хотелось. Эти люди могут вернуться за ним. Вы рискнёте доверить его мне?
— Но ведь это опасно!
— За меня вы можете не беспокоиться. Со мной справиться нелегко, — он сложил листок и спрятал его в бумажник. — Я смогу увидеть вас завтра вечером?
— Я прихожу домой в половине седьмого.
Уилбрехем был точен, как Гринвичский меридиан. В половине седьмого он позвонил у двери дома Фреды.
— Вы не майор Уилбрехем? — спросила служанка. — Для вас записка.
Майор торопливо вскрыл конверт.
«Дорогой майор! Случилось нечто странное. Больше я ничего не могу вам написать, но не смогли бы мы встретиться в доме Уайтфрайерс? Приезжайте, как только сможете. Преданная вам Фреда Клегг».
Пока Уилбрехем читал письмо, брови его медленно ползли вверх. Записка Фреды очень обеспокоила его. Что могло произойти, чтобы девушка, и к тому же одна, отправилась туда, где вчера произошел этот ужасный случай?
Он покачал головой. Ничего глупее нельзя было придумать. Может быть, снова появился этот Рейд? Что заставило её поехать в этот Хемпстед? Его смущало письмо, уверенный тон которого как-то не соответствовал характеру Фреды Клегг.
Было без десяти восемь, когда он подошёл к Фрайерс-Лейн. Темнело. Он осмотрелся вокруг: ни души. Дряхлая калитка отворилась без шума. Дом был погружён в темноту. Внезапно через ставни пробился луч света. В доме кто-то есть!
Уилбрехем прыгнул в кусты и подошёл к дому с тыльной стороны. Одно из окон на первом этаже было не прикрыто. Он влез внутрь, тихо открыл дверь. Ни малейшего звука. Он посветил фонариком. От кухни вели ступеньки, а за ними дверь в переднюю часть дома. Он толкнул дверь и прислушался. Никого. Теперь он находился в гостиной. Направо и налево вели двери. Сначала — в комнату направо. Он медленно нажал ручку. Дверь подалась. Тонкий луч фонаря ощупал сантиметр за сантиметром. Комната была пуста и безжизненна.
В тот же миг он услышал позади шум, обернулся, но слишком поздно. Страшный удар обрушился на голову Уилбрехема.
Он не мог сказать, сколько времени прошло, пока он пришёл в себя. Возвращение к жизни было болезненным, голова раскалывалась. Он попытался пошевелить рукой, но почувствовал резкую боль в запястье — он весь был опутан верёвками.
Высоко сверху пробивалась слабая полоска света — значит, он в подвале. Майор перевёл глаза в сторону — сердце рванулось из груди: рядом с ним лежала Фреда со спутанными руками и ногами. Глаза её были закрыты, но тут она вздохнула, и её испуганный взгляд упал на майора.
— И вы тоже?! — воскликнула она. — Как это случилось?
— Я вас подвёл, — сказал Уилбрехем. — Как дурак, попал в западню. Скажите, вы прислали мне письмо, в котором предлагали здесь встретиться?
Девушка широко открыла глаза:
— Я? Но ведь это вы прислали мне письмо?
— Мы попались на один и тот же крючок, — пробормотал майор.
Внезапно оба вздрогнули. Прозвучал голос, который, казалось, доносился из преисподней. То был голос маньяка и убийцы, от одного звука которого волосы вставали дыбом.
— Мистер Рейд, — прошептала Фреда.
— Рейд — лишь одно из моих имён, моя дорогая, — ответил голос. — Одно из многих. К сожалению, я должен признать, что вы оба нарушили мои планы. Вы обнаружили этот дом, и хотя ещё ничего не сообщили полиции, но такая возможность не исключена. Я не могу этого допустить. Это дом, из которого нет возврата. Мне очень жаль, но вы должны погибнуть.
Он помолчал несколько секунд, потом продолжил:
— Без кровопролития. Я этого не люблю. Мой метод намного проще, и, насколько мне известно, не так болезнен. Прощайте вы оба.
— Послушайте, — воскликнул Уилбрехем. — Делайте, что хотите, со мной, но эта молодая женщина не сделала ничего, ровным счётом ничего. Отпустите её!
Голос Уилбрехема заглушил бурный поток воды, каскадом лившийся вниз по ступенькам.
— Нас хотят утопить! — Фреда билась в истерике. — Это моя вина! Я впутала вас в это дело.
— Не думайте так, моя милая, меня беспокоит только ваша судьба. Сам я в жизни попадал в разные переделки и всякий раз выпутывался из них. Главное — не терять мужества.
— Вы великолепный человек! Я никогда не встречала таких, разве только в романах!
С большим усилием Уилбрехему удалось ослабить веревки. Он поднёс кисти к зубам и распутал узлы. Через минуту он освободил и девушку. Вода уже доходила до щиколоток.
— А теперь — наружу!
Путь из подвала преградила дверь. Майор внимательно осмотрел её.
— Доски довольно ветхие.
Он всей тяжестью налёг на дверь. Дерево затрещало, и дверь вывалилась из петель.
В следующую минуту они были уже на улице. В ноздри бил тяжёлый аромат цветущих лип. Нестерпимо ярко сверкали звёзды.
— Ох! — воскликнула Фреда. — Как это было страшно!
— Моё дорогое дитя, ты очень смелая, ангел мой, ты не могла бы… Я хочу сказать… Я люблю тебя, Фреда.
На несколько минут время остановилось. Потом Уилбрехем сказал:
— А самое главное — тайна сокровища принадлежит нам!
— Но ведь они отобрали у тебя бумагу?
— Я отправил её по дороге на адрес моего портного. Разбойникам достался фальшивый документ. Знаешь, Фреда, в наш медовый месяц мы поедем в Восточную Африку и поищем тайник.
