Пратт не понимал того, что Янг смотрел на него с некоторой завистью. «Он похож на бухгалтера, — думал Ник, — в этих лишенных оправы очках и при поредевшей шевелюре. И если подобную ему женщину зовут «простушкой Джейн», то Остин выглядит как «простак Джо». Хотя если прежде он стремился стать похожим на меня, то в некоторых отношениях зашел дальше. Я достаточно хорошо обеспечен, но он богаче. Это Остин управляет одним из крупнейших из сфокусированных на биотехнике портфелей хеджевых фондов. Это у него есть дома в Манхэттене, Ист-Хэмптоне и Колорадо. Это он пользуется собственным самолетом…» Тут Ник утешил себя следующей мыслью: — Но все же я выгляжу много лучше, чем он. Так что я догоню его. Лучше того — перегоню. И, быть может, когда принесут чек, стоит позволить Остину взять его».
Они успели только наполовину осилить стейки, прежде чем перешли к обсуждению телефонных звонков, полученных ими обоими от Джеффа Хантера.
— У меня создалось впечатление, что Джефф решился на все, — мрачным тоном проговорил Ник.
— И у меня тоже, — кивнул его приятель.
— Я люблю его, как родного брата, но никак не могу понять этого парня. Пашет, как вол, и притом за гроши. Живет в таком захудалом местечке, как Бруклин. И скажи на милость, зачем ему потребовалось соваться в это шоу, зная, что полстраны считает его виновным в смерти Аманды?
— Он просил, чтобы я согласился принять участие в шоу, если продюсер обратится ко мне, — проговорил Остин.
— А не стоит ли нам попытаться отговорить его?
Пратт пожал плечами:
— Ты знаешь Джеффа лучше меня. И только что сам сказал, что его решение показалось тебе окончательным.
Ник, бесспорно, хорошо знал Хантера. «Мы подружились, когда на первом курсе Колби оказались соседями по комнате, — подумал он. — Сообразительные и расторопные парни, девушки нас любили. — Однако на этом сходство кончалось. — И если Джефф был человеком тихим и трудолюбивым, — вспоминал Ник, — то сам я за четыре года никогда не упускал возможности выпить пива в веселой компании. После окончания колледжа наши пути разошлись. Джефф стал работать государственным защитником, а я отправился за деньгами на Уолл-стрит. После юридического училища Джефф начал встречаться с Амандой, невероятной красавицей, за которой готовы были ухаживать все парни в кампусе. У нас с Амандой же было несколько свиданий во время учебы в колледже, ничем, впрочем, не закончившихся». Янг попытался спрятать улыбку, когда вспомнил, как Остин на старшем курсе сообщил ему о том, что намеревается пригласить куда-то Аманду.
— Не трудись, друг мой, дело абсолютно бесперспективное, — сказал Ник тогда.
«И по сей день, — сказал себе Янг, — я все время играю эту роль покорителя женских сердец, но как только овладеваю очередной жертвой, сразу теряю к ней интерес. Однако каким-то образом, при всей разнице, которая существовала и существует между мной и Джеффом, наша дружба всегда оставалась неизменной».
Он посмотрел на Остина:
— Итак, ты намереваешься участвовать в шоу?
— Конечно, если ты согласишься. В самом деле, разве у нас есть выбор? Если можно извлечь урок из той ситуации, в которую попал Джефф, он заключается в том, что люди всегда будут подозревать всякого, кто заботится о себе самом.
— Это ты тогда предложил Джеффу взять адвоката, — напомнил Ник своему другу.
— Я пытался помочь ему. Он был тогда настолько вне себя от горя по Аманде, что даже не замечал тех инсинуаций, которые делала пресса в его сторону. Аманда принадлежала к чрезвычайно богатой семье, сам же он был женихом, происходящим из, так сказать, рабочего класса. Вполне естественно, что полиция питала известные подозрения в его отношении, — с жаром проговорил Пратт.
— Эй, не надо оправдываться! Я понимаю, что ты заботился о нем.
«Конечно, Остин действовал из благих побуждений, — подумал Ник, — однако Джеффа во многих отношениях было трудно понять. Он всегда был таким загадочным. А в тихом омуте, как известно…» И хотя многие предполагали, что Хантер может иметь какое-то отношение к исчезновению Аманды, никто не предполагал возможности соучастия его друзей по колледжу.
— Как ты понимаешь, — продолжил Остин, — на шоу нам могут задать вопросы, неприятные и ненужные Джеффу.
— Ты имеешь в виду ту фразу, которую он сказал тем вечером, выпив лишнюю рюмку вина?
— Мы не сообщали об этом полиции.
— Они не задавали нам прямого вопроса, — уклонился от ответа Ник. — В конце концов, не наше это дело — исполнять их работу.
Когда стало ясно, что Хантер может оказаться подозреваемым, он, последовав совету Пратта, нанял адвоката. И оба его друга, Ник и Остин, решили, что не будут лгать, чтобы обелить Джеффа, однако не будут также без конкретных вопросов со стороны полиции выкладывать известные им факты.
Участие в национальной телепрограмме, возможно, дастся им проще, чем сотрудничество с полицией, через которое обоим пришлось пройти пять лет назад. Как оба они прекрасно помнили, полицейский допрос наверняка оказался бы куда строже.
— Значит, если продюсеры зададут нам точный вопрос, — проговорил Остин, — мы намереваемся рассказать им всю правду?
— Что скажешь ты — дело твое. Я не могу решать за тебя.
— Ну, нам не стоит противоречить друг другу.
— Ты хочешь сказать, что готов солгать в интересах Джеффа, если я попрошу тебя об этом? — спросил Янг.
— Мы многим рискуем, Ник. Инвесторы не захотят иметь дело с личностью, пойманной на лжи при рассмотрении дела о бесследно пропавшей женщине.
Ник молча жевал, взвешивая варианты.
— Вопрос на самом деле не слишком серьезный. Немало народа делает ноги из-под венца за несколько дней до свадьбы. Это нисколько не удивительно. Но Джефф совершенно не намеревался уклоняться от брака.
В тот вечер, после которого исчезла Аманда, Хантер поведал друзьям, что не уверен в том, что эта девушка станет для него превосходной парой. Он сказал одну лишь короткую фразу, и когда Янг напомнил ему о том, что поворачивать назад слишком поздно, Джефф поспешно заверил его в том, что просто «волнуется».
— Значит, договорились, — сказал Остин. — Мы расскажем продюсерам об этой реплике.
Ник кивнул.
— A я извещу Джеффа о наших намерениях. Если он собирается воспользоваться нашими показаниями
