— Кажется, я в тебя влюбился, — неожиданно сказал Валерик.
Лена кокетливо засмеялась:
— Ты уверен? Может быть, тебе это только кажется?
Она знала, что выглядит лучше всех. Кудесник Слава Зайцев придумал специально для Лены изумительное платье, никакая другая женщина не смогла бы его надеть. Но больше всего Лена была благодарна своей фее-крестной.
Милая мамочка! Если бы не она, никогда Лена не оказалась бы на этом празднике жизни, в компании известных людей, под руку с сыном президента банка! Какое счастье, что ее верно сориентировали с самого детства! Какое счастье, что Лена оказалась такой хорошей ученицей!
Полчаса до начала юбилейного бенефиса показались Лене вечностью. Ей приходилось жестко контролировать каждый свой шаг и при этом выглядеть просто и естественно. Неплохая задачка для дебютантки. Но Лена справилась. Зато полтора часа, проведенные в зале, промелькнули как одно мгновение. Это была передышка, привал после трудного пути, и Лена наслаждалась заслуженным отдыхом. Правда, ее все время не покидало беспокойное смутное ощущение чужого взгляда, сверлящего затылок. Ну, сверлит и пускай сверлит. Лена была уверена, что выглядит безукоризненно со всех сторон.
Когда в зале зажегся свет и отгремели аплодисменты, Валерик шепнул ей на ухо:
— Я хочу тебя кое с кем познакомить.
Лена улыбнулась и кивнула, хотя все внутри сжалось от страха. Она поняла, что предстоит самая ответственная часть работы: встреча с родителями.
Интуиция не обманула. В большом фойе их ждали мужчина и женщина. У Лены екнуло сердце.
— Познакомьтесь, это Лена, моя однокурсница. Леночка, это мой отец, Андрей Петрович.
Лена непринужденно подала ему руку. Лицо банкира осталось непроницаемым, но в карих выпуклых глазах читалось явное одобрение.
— А это моя мама, Жанна Юрьевна, — продолжил Валерик.
Лена вежливо кивнула, но руку не протянула. Согласно правилам хорошего тона, старшая женщина должна подавать руку младшей, а не наоборот. Жанна Юрьевна от рукопожатия уклонилась, ограничилась легким ответным кивком.
Госпожа Рудина (иначе не скажешь) выглядела так, как должна выглядеть жена богатого человека: женщиной без возраста. Ей можно было дать тридцать пять лет, а можно и все пятьдесят. Холеное лицо с туго натянутой кожей без единой морщинки производило неприятное впечатление восковой маски, зато глаза были цепкими и острыми, как буравчики.
— Очень приятно. — Жанна Юрьевна окинула Лену взглядом профессионального снайпера. — Валерий много о вас рассказывал.
Лена изо всех сил сохраняла вежливую улыбку. Ее нервы были напряжены до предела. Одно неверное слово, один неверный шаг… и все! Она решила открыть рот лишь тогда, когда молчать будет невозможно.
— Мы с мужем хотим пригласить вас к нам на дачу. — Жанна Юрьевна изобразила улыбку.
Муж и бровью не повел, но Валерик, неискушенный в притворстве, бросил на мать изумленный взгляд. Ясно. Приглашение — чистейшая импровизация. Очевидно, Жанна Юрьевна признала Лену достойной сторонницей (или достойной противницей?) и решила познакомиться с ней поближе.
— Благодарю, я с удовольствием приеду, — ответила Лена.
В любом случае лобовой атаки не избежать, чем скорей она состоится, тем лучше. После сегодняшнего триумфа Лена была уверена в своих силах как никогда.
— Прекрасно, — холодно откликнулась будущая свекровь. — Валерий привезет вас в пятницу после занятий. До встречи.
Госпожа Рудина взяла мужа под руку и величественно удалилась. Лена незаметно перевела дух. Ей показалось, что стало легче дышать.
На следующее утро Валерик, как обычно, ждал ее у ворот. Он бросился ей навстречу и с разбегу поцеловал в щеку. Наверное, с вечера готовился, бедный мальчик. Лена отметила первый шаг к сближению, улыбнулась и приветливо поздоровалась.
— Отец от тебя в полном восторге! — выпалил Валерик на одном дыхании.
— Правда? — удивилась Лена, подумав: «Еще бы он был не в восторге, старый козел! Я достаточно потрудилась для этого!»
— Отец говорит, что в тебе видна порода.
— А что сказала твоя мама? — не удержалась Лена и тут же прикусила язычок.
— Мама? — Валерик стрельнул виноватым взглядом. — Видишь ли, мама довольно сдержанный человек. Она… не склонна к посешным выводам.
Лена понимающе кивнула.
Валерик поторопился добавить:
— Но я уверен, что ты ей понравишься! То есть понравишься еще больше…
— Первая пара — семинар? — перебила Лена и после утвердительного ответа перевела разговор на нейтральную тему.
Ясно, мамочка готовится к бою. Жанна Юрьевна будет сильным противником. Эту женщину невозможно очаровать красивой внешностью, обаять хорошими манерами или огорошить отличным знанием иностранного языка. Нужно сориентироваться в правильном направлении, прежде чем садиться с ней за игровой стол. Именно этим Лена и занялась, когда вернулась домой. Села на диван, сложила руки на коленях и сосредоточилась.
Итак, будущая свекровь решила собственноручно прощупать будущую невестку. Понятное желание, Лена тоже не отдала бы единственного сына в руки неизвестной авантюристки. Правда, Жанна Юрьевна пока не знает, что Лена авантюристка, но она это… чувствует. Да, определенно чувствует. В таких ситуациях женская интуиция работает лучше, чем мужская. К тому же она наверняка испытывает подсознательную антипатию к более молодой и привлекательной женщине. Может, не стоило выглядеть так ослепительно? Может, стоило прикинуться скромной серой мышкой? Если бы знать заранее!
Ладно, что сделано, то сделано. Игра началась, карты сданы, давайте посмотрим, каковы шансы на выигрыш.
Одобрение господина Рудина Лена считала слабым козырем. Нестарый и все еще привлекательный мужчина сделал стойку при виде красивой девушки — подумаешь, важность! Стоит Жанне Юрьевне фыркнуть, и это одобрение развеется как дым. В подобных вопросах женщины выступают тяжеловесами, а мужчины — легкокрылыми мотыльками. Господин Рудин — козырная шестерка, не более того. Какие еще козыри выпали Лене в этой партии?
Валерик. Конечно, Валерик — ее главный козырь. Но сможет ли он преодолеть родительское вето, если оно будет наложено? Валерик производит впечатление мягкого и доброго мальчика. Ничего удивительного. Ему не пришлось пробивать себе путь в этой жизни, родители отвоевали сыну право быть мягким и сентиментальным. Интересно, где кончаются границы его мягкости и сентиментальности? Ладно, поживем — увидим. Пошли дальше.
Самые главные и неотразимые козыри Лены — это внешность, обаяние, умение держаться с естественным достоинством. И конечно, отличные мозги. Эти козыри перекроют слабые карты, выпавшие ей от рождения: отсутствие отца и скромный социальный статус матери. Лена еще раз взвесила свои шансы на выигрыш и решила: с такими картами можно блефовать.
Она тщательно продумала свой внешний вид. Решила сбалансировать блистательный светский выход и уложила в спортивную сумку джинсы, пару свитеров, скромное платье, которое можно надеть вечером. Уложив вещи, Лена отправилась в «Дикую орхидею» и с тайной радостью потратила почти десять тысяч на фирменное нижнее белье. Не для Валерика, упаси боже! Лена не сомневалась, что будущая свекровь обязательно проверит все, что не видно вооруженным глазом. Англичане говорят, что настоящую леди можно узнать по хорошей обуви, а выскочку — по дешевому нижнему белью. Лена решила не давать будущей свекрови такого шанса.
Косметика и дезодоранты тоже подверглись тщательному отбору. Духи Лена решила с собой не брать: во-первых, у нее не было достаточно дорогих марок, а во-вторых, выходные на природе предполагают активный отдых. Дорогие изысканные духи будут выглядеть неуместно, а хороший дезодорант придется в самый раз.
Подумав, Лена присоединила к отобранным вещам несколько дисков с хоралами Баха, CD-плейер и наушники. Такая вот небольшая, но симпатичная деталь: девушка слушает хорошую музыку, но никому не навязывает свой хороший вкус.
Всю ночь с четверга на пятницу Лена зубрила столовый этикет. Кто знает, может, будущая свекровь решит подложить ей свинью и составит экзотическое меню? Эту брешь Лена успешно закрыла, прочитав книгу от начала до конца.
Неплохо бы попрактиковаться заранее… А, ладно! Она девушка сообразительная, как-нибудь выкрутится!
Когда тебе всего двадцать один год, бессонные ночи на внешности почти не отражаются. В этом Лена убедилась утром, придирчиво разглядывая свое отражение в зеркале. Тени под глазами едва заметны, их скроет легкая косметика. Все остальное в полном порядке. Маникюр свежий, волосы чистые и гладкие, веснушки отправились в зимнюю спячку. К взлету готова.
Бои начались сразу по прибытии на дачу.
— Господи, мы же почти никогда не пользуемся парадным входом! — пробормотал Валерик, окинув взглядом двери, в которые запросто могло войти стадо индийких слонов.
