– Нелогично, – покачала головой Ева. – В таком случае Алена просто-напросто отравила бы Дашу. Юдин бы погрузился в траур, а тут и утешительница подоспела бы. К тому же у меня сложилось впечатление – и, я думаю, не только у меня, – что похитители Юдина очень спешили. Они атаковали его снова и снова, словно их поджимало время. Я не думаю, что у Сичкарь хватило бы ресурсов организовать такую масштабную операцию. К тому же ей некуда спешить. Напротив! Как умная женщина, она не может не понимать, что даже самая горячая мужская любовь со временем угасает и покрывается пеплом. Так что, возможно, в ее случае нужно было просто немного подождать.
Дарья скептически подняла одну бровь, но ничего не сказала.
– Телефон Василия не отвечает. Видимо, разрядился, – сказала Гусева наконец.
– Мы уже звонили ему, – вздохнул Рязанцев. – Спасибо, Дарья, идите. Может, мы потом еще побеседуем.
Гусева вышла. Еве показалось, что за последние пару часов лаборантка похудела килограммов на пять. Во всяком случае, о бананах она больше не вспоминала.
– Мне нечего добавить, – устало сказал Белобородов, – совершенно нечего. Да, я потрясен отравлением Степана, но не имею к этому никакого отношения! Я понимаю, что вы меня подозреваете. В ту ночь, когда на Васю напали в туалете, я был в НИИ с Кариной, и вы думаете, что это неспроста. Но, уверяю вас, я даже не поднимался выше второго этажа! А совпадение объясняется просто – мы проводили ночи вместе с Кариной примерно дважды в неделю. То есть часто.
Алексей Михайлович замолчал.
– Вы съели за обедом две ложки варенья, – сказал Чабрецов, – в то время как обычно ели гораздо больше.
– Да не ел я больше! Ну как я мог есть больше, если за месяц мы съели всего полбанки? – рассердился Белобородов. – Так по паре ложек и ел. Но сегодня, – ученый запнулся, – мне действительно показалось, что в варенье появился какой-то новый привкус, но я решил, что это из-за того, что оно засахарилось или заплесневело слегка.
– Привкус был неприятным? – уточнила Ева.
Белобородов опустил глаза.
– Ну да, – сказал он.
– Но вы ничего не сказали, а спокойно смотрели, как Степан уминает полбанки, – сказал Чабрецов.
Алексей Михайлович молчал.
– Позор вам, – сказал Рязанцев. – Даже если не вы его отравили, то все равно – позор! Почему вы не предупредили Касьянова о том, что варенье имеет подозрительный вкус?
– Потому, что рядом сидела Захарова! – взвизгнул Белобородов. – А это варенье готовила она! И Степан его поэтому и ел, что дама сердца на него пристально смотрела! Он, может, и давился, но хотел сделать ей приятное! Как бы я выглядел, если бы сказал, что варенье сегодня какое-то невкусное? Зачем мне врага наживать в собственном отделе?
– И, конечно, вы не видели, чтобы кто-то что-то подмешивал в варенье?
– Нет, – твердо ответил Алексей Михайлович. – Я бы не удивился, если бы Алена отравила Дашу, а так… мне совсем непонятно.
– Хорошо, идите, – вздохнул Чабрецов.
Белобородов вышел, стараясь держаться прямо.
Машину дважды сильно подбросило, как будто автомобиль переезжал железнодорожный переезд. Спустя некоторое время «копейка» остановилась. Вася услышал скрип и скрежет.
«Открывают ворота. Ржавые», – понял Юдин.
Похоже, его путешествие подходило к концу. Машина снова поехала, на этот раз медленно, и вскоре опять остановилась. Двигатель заглушили. Хлопнула дверца, потом еще и еще раз.
– Он там хоть жив? – спросил низкий мужской голос. – Только бы не подох! Вдруг передозировка получилась гадости этой? На нас же всех собак спустят!
– А с чего ему клеить ласты? – картаво хохотнул еще один голос, похожий на «Весельчака У» из известного детского фильма. – Думаю, чувак он здоровый, выдержит.
Багажник распахнулся. Вася закрыл глаза, глядя сквозь прикрытые веки. Над ним склонился длинный и ткнул пальцем в вену на шее.
– Пульс нормальный, – сказал главарь спустя несколько секунд.
Он захлопнул крышку багажника.
– Пусть полежит здесь, – продолжил он. – Доцент, видимо, еще не прибыл. Его машины пока нету. Как приедет, сразу приступим.
Голоса отдалились. Похитители астронома отошли в сторону. Вася быстро открыл багажник, стараясь не шуметь, и выглянул. Темные фигуры шли к небольшой сторожке, ее окна ярко светились.
«Как приедет, сразу приступим, – эхом повторил про себя Юдин. – Кто такой доцент и что они собираются со мной делать?»
Вася перевалился через край багажника и присел у «копейки» на корточки, запоминая номер автомобиля. Затем он огляделся. Под его ногами был выщербленный грязный бетон. Двор окружал высокий забор с колючей проволокой наверху. Вася на мгновение замешкался. Ему захотелось подойти к сторожке и послушать, о чем говорят похитители. В ту же секунду что-то большое и черное метнулось в сторону астронома. Тень мчалась молча и сосредоточенно. За ней бежала вторая.
Тишину двора взорвал оглушительный лай. В ногу Юдина впились острые зубы. В ботинке сразу стало мокро и горячо. Мощным толчком Вася отбросил пса в сторону и побежал к забору. В ту же секунду в кисть руки ученого вцепилась другая собака. Кости затрещали, но выдержали. Дверь сторожки распахнулась, двор залил яркий свет.
– Уходит! – заорал длинный. – Стреляйте! В ноги цельтесь!
Забор был высоким. Вася подпрыгнул, схватился рукой за край, но на его ногах повисло сразу две собаки, и Юдин упал на бетон. Он тут же вскочил, стряхнул с себя собак, как медведь, и снова подпрыгнул, хватаясь за край забора. Рядом с ним о металлическую поверхность ударилась пуля. Потом – еще одна. Вася подтянулся и, обдирая кожу о ржавую колючую проволоку, перевалился через ограду. Перед ним была узкая дорога, по ее обеим сторонам шел глухой забор. Вася побежал, не чувствуя боли. Он несся, как торпеда. Кровь хлюпала в ботинке. Юдин не сомневался, что по такому следу его быстро отыщет любая собака. Теперь его единственным спасением была скорость. Ворота за его спиной со скрежетом распахнулись. Оттуда с лаем выбежали собаки, а потом и люди. Длинный выстрелил еще раз. Астроном пригнулся, но не остановился.
– Стой! Убью! – прохрипел кто-то сзади.
Впереди что-то засвистело и застучало. Вася споткнулся, упал, тут же вскочил и увидел в темноте два светлых параллельных бруса.
«Рельсы», – понял Юдин.
В глаза ему ударил яркий свет. Вася отпрыгнул в сторону – так, чтобы поезд отрезал его от преследователей, – подпрыгнул и залез на подножку товарного вагона.
– Где он, где?! – услышал астроном яростный крик лысого.
Вася пригнулся. Поезд провез его мимо растерянных преследователей. Юдин лег на металлическую площадку и прижался щекой к холодному железу.
Рязанцев сидел, закрыв глаза. Казалось, он медитировал. Ева молчала. Ее муж думал, и девушка не хотела ему мешать. Чабрецов ходил из угла в угол. На его лбу залег ряд горизонтальных складок.
– Четыре нападения подряд! Атака в туалете НИИ. Исчезновение подозреваемых и их уход по крышам. Ботинки, оброненные преследователями на крыше десятиэтажки. Фотография из портмоне Даши. Ее волосы на четвертом, пятом и восьмом этажах. Карина Рубцова и Алексей Белобородов на втором этаже НИИ, ночью. Похищение Юдина. Отравление Степана вареньем. Буквы «ВА», написанные Касьяновым перед тем, как он потерял сознание…
Чабрецов вытер со лба пот.
– Ты хочешь знать, какое звено в этой цепочке лишнее? – спросил он полковника.
– Да, – кивнул Владимир Евгеньевич. – Например, я хочу знать, имеет ли отравление Степана какое-либо отношение к похищению Юдина или кто-то просто улучил подходящий момент?
– Думаю, имеет, – подала голос Ева, – потому что иначе надо принять на веру тезис, что среди пятерых сотрудников отдела аж два преступника, а мне это кажется сомнительным. Думаю, злодей всего один. Сначала этот человек информировал своих сообщников о времени, когда Юдин уходил с работы, а те поджидали его по дороге домой. После того как три такие попытки провалились, ибо Вася наш – сущий Терминатор, его подкараулили в туалете, причем наш мистер или миссис Икс за пару минут предупредил сообщников о том, что Вася идет посетить удобства. Далее! Наш Василий благополучно отметелил четверку, повредив одному из преступников руку, а второму сломав ногу. Тогда наш мистер – или, повторюсь, миссис – Икс скинула из туалета пятого этажа веревку в туалет четвертого, после чего преступники поднялись на крышу по пожарной лестнице и перебросили на крышу десятиэтажки тросик с металлическим якорем на конце. При этом один из злодеев потерял ботинки – тот, видимо, кого транспортировали в бессознательном состоянии.
Ева перевела дух, смутилась и замолчала.
– Но миссия нашего Икса на этом не завершилась, – продолжил Чабрецов, перехватив инициативу. – Когда Юдин на следующий день пошел за печеньем, наш неизвестный враг тут же сообщил об этом людям, поджидавшим внизу, в машине. Вася был перехвачен неизвестными на пешеходном переходе, причем даже вооруженный агент, проследовавший за Юдиным, ничего не смог сделать. Получив сигнал о том, что астроном схвачен, Икс отравил варенье и подвинул банку поближе к Степану.
