Александр позвонил в субботу утром. Я, как водится, пропустила три или четыре его звонка, а затем ответила:
– Алло!
– Здравствуй, Клава! Это Саша Жупанов, – сразу же представился он. – Как твои дела?
– Нормально. Делаю набросок статьи о твоем отце.
– Да? Значит, я не вовремя...
– Ну почему же, как раз наоборот.
– То есть ты можешь прерваться? – обрадовался Шурик.
– Зачем прерываться? Я сейчас задам тебе несколько вопросов о твоем папе. Твое мнение мне тоже интересно.
– Не понимаю, зачем тебе мое мнение. Я у него не лечился. Да и не лезу я в отцовские дела.
– Ну, нет так нет.
– Клава, а другую статью, о казино, ты уже написала?
– Пока нет. Материала мало, без похода по игорным заведениям не обойтись. Иначе получится слишком сухо, а потому неинтересно. Ты обещал составить мне компанию и куда-то пропал, – упрекнула я его.
– Я никуда не пропадал, все время думал о тебе, но времени свободного не было. Клава, давай сегодня встретимся.
Вопреки установившейся традиции, я не стала капризничать, а тут же уцепилась за предложение:
– Хорошо, в десять вечера в «Крестовом короле». А лучше в одиннадцать. Форма одежды – парадная: смокинг, белая рубашка, бабочка...
– Что? Сегодня? Это как-то неожиданно... Потренироваться сначала надо.
– Застегивать бабочку? Это же проще простого.
– Да при чем здесь бабочка! Хотя я ее отродясь не носил. Предпочитаю галстуки. Я о том, что теорию надо бы закрепить на практике.
– О чем ты? Саша, мы не будем там играть. Ты же знаешь мою позицию по этому вопросу. Мы будем только наблюдать за процессом со стороны.
– Знаю, но ты меня не совсем правильно поняла. Я хотел пригласить тебя к себе домой. Мы бы здесь поиграли...
Я почему-то не сомневалась – Сашка имеет в виду именно преферанс и ничего другое. Но на всякий случай осторожно уточнила:
– Вдвоем?
– Нет, втроем. Оказывается, дед еще тот преферансист. Он мне такие истории рассказал о своих карточных баталиях, что я просто в осадок выпал. Вдруг тебе что-то из его мемуаров пригодится для статьи?
Разумеется, я не могла отказаться от такого подарка судьбы. Жупанов-дед, этот сундук полезных сведений, уже сегодня мог поделиться со мной своими секретами! Если, конечно, другие члены семьи ему не помешают.
– А как же родители? Они к нам не присоединятся? Впятером интереснее будет.
– Нет, папа на работе, а мама к подруге собирается. Это до вечера...
– Ну, хорошо, Саша, я принимаю твое предложение.
– Я за тобой зайду. Какая у тебя квартира?
– Саша, видишь ли, какое дело, – начала я, пытаясь на ходу придумать хоть какую-то отмазку, но мой мозг отказывался потворствовать вранью. – Ну, в общем, не стоит тебе так утруждаться, подниматься ко мне без лифта. Мы можем встретиться у подъезда или даже в городе...
– Клава, почему ты не хочешь, чтобы я зашел за тобой? Мне это совсем не сложно, – уперся Шурик.
– Моя бабушка – больной человек...
– Я помню, у нее что-то с ногами. Так вот, Клава, у меня есть сюрприз для тебя, точнее, для твоей бабушки...
– Какой сюрприз?
– Я раздобыл для нее наноноски.
– Да ты что! Где же ты их взял?
– Неважно, – Сашка не стал выдавать свою мать. – Я хотел лично презентовать их твоей бабуле. Конечно, я не уверен, что биофотоны, о которых с орфографическими ошибками написано на этикетке, присутствуют в трикотаже. Но эффект самовнушения вполне может помочь твоей бабушке излечиться.
Значит, Раиса Васильевна не стала держать в тайне от семьи, что занялась распространением нанотоваров. Язык у нее без костей! Хорошо, я хоть догадалась послать к ней Алинку.
– Саша, я даже не ожидала, что ты такой внимательный и чуткий. У меня просто нет слов для выражения моей благодарности. Я даже не спрашиваю тебя, где ты их достал. Но...
– Но все-таки ты не хочешь знакомить меня со своей бабушкой, – печально срезюмировал Шурик. – Ты думаешь, я ей не понравлюсь?
– Саша, не говори глупости. Я уверена, что бабуля будет от тебя без ума. Просто сегодня не очень подходящий для этого момент. Давай в другой раз.
– Хорошо, как скажешь. Но в гости-то ты ко мне придешь?
– Приду, но встретимся в городе, – и я обозначила место и время нашей встречи.
* * *
Можно верить или не верить в чудесные свойства нанотоваров, но Саша меня поцеловал. Наклонился и по-детски чмокнул в щечку. Прогресс в наших отношениях был налицо. Правда, сразу после такого скачка произошло возвращение к прежним позициям. Ну не мог аспирант ежечасно не проявлять признаки своего интеллекта! Иначе бы понизилась его самооценка.
– Знаешь, Клава, преферанс проник в Россию не так уж давно, в начале девятнадцатого века, но ни одна другая карточная игра не претерпевала таких изменений, как эта, – самозабвенно вещал аспирант-физик, и я его не останавливала. Возможно, услышу что-то новое и при случае блесну перед Аришей своей эрудицией. – Сначала он конкурировал с вистом. И эта борьба велась с переменным успехом. Возник даже симбиоз преферанса и виста под названием...
– Винт, – вставила я.
– Ты это знаешь, – Шурик опечалился. – Несмотря на то, что винт давно уже затух. Ничем тебя, Клава, не удивишь. Полагаю, кодекс преферанса тебе известен?
– Ну, так, в общих чертах, – поскромничала я.
Когда мы подошли к дому, я увидела джип Жупанова-отца.
– Странно, отец вернулся. На обед, наверное, приехал, – сказал Сашка и открыл подъездную дверь.
Честно говоря, я даже порадовалась, что у Андрея Александровича будет свежий повод для ревности. Поиграли немного, пора бы уже и форсировать события.
Раиса Васильевна снова встретила нас в прихожей, но уже одна. Ее радости не было предела. Засыпав меня комплиментами, мамашка удалилась в свою комнату. Сашка помог мне снять пуховик и подтолкнул в гостиную. Пластический хирург сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и читал газету. На мое приветствие он отреагировал вяло – еле заметно кивнул, не отнимая глаз от печатного листа. Ясно, уже ревнует.
– Клавочка, не стесняйся, проходи, садись, – засуетился Шурик. – Папа, ты представляешь, когда я позвонил Клаве, она писала о тебе...
– Не представляю, – буркнул Андрей Александрович, но потом въехал в смысл сказанного сыном, опустил газету и спросил не без интереса: – Это правда?
– Да, – ответила я и мило улыбнулась.
– Хотелось бы почитать статью до того, как она попадет на стол к главному редактору, – вымученно произнес папашка.
– Стол главного редактора – это же не стол хирурга! Если он что-то и порежет, то не больно и шрамов не останется.
Моя шутка никого не рассмешила. Но Жупанов-отец несколько оттаял.
– И все-таки я могу рассчитывать на то, чтобы стать первым читателем? – спросил он, с надеждой глядя мне прямо в глаза.
– Нет, – безжалостно рубанула я, – я Саше уже обещала. Но вы можете стать вторым.
Шурик просиял от радости, чего нельзя было сказать о его отце. Андрей Александрович стиснул челюсти от негодования, резко поднял газету и закрыл лицо. Кажется, он по-своему истолковал мои слова. Быть у меня вторым – после собственного сына – ему явно не хотелось.
– Папа, а куда дед делся?
– Не знаю, когда я приехал, его не было, – со злостью в голосе буркнул отец, но после некоторой паузы сказал уже мягче: – Иди и спроси у мамы.
Шурик вышел из гостиной.
– Клава, – тихо сказал папашка, – значит, ты ко мне не прислушалась?
– Вы это о чем?
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Значит, все-таки он? – спросил Андрей Александрович, пытливо глядя мне в глаза.
Саша вернулся почти сразу, и мы не смогли закончить свой диалог. Дальше общение как-то не клеилось. Шурик задавал отцу какие-то вопросы, но тот либо отмалчивался, либо отвечал односложно. Вскоре в гостиную зашла Раиса Васильевна и со всей присущей ей непосредственностью заявила:
– Андрюша, молодежь, наверное, хочет остаться наедине, им есть о чем поговорить...
– Если я им мешаю, могу уйти в спальню, – заявил Жупанов-отец, не отрывая глаз от газеты.
– Андрей, ты обещал подвезти меня, – не унималась его супруга.
– Не помню. Ты, Рая, ни о чем таком меня не просила, – изо всех сил упирался пластический хирург.
– Ну вот, снова забыл, приходится напоминать, – ничуть не растерявшись, сказала Раиса Васильевна. Затем выразительно повторила: – Андрюша, нам пора! Надежда меня уже заждалась...
– Я жду звонка, – сообщил ей Андрей Александрович, который, в отличие от жены, явно не хотел оставлять меня наедине с собственным сыном.
Его упорство меня забавляло. Но Сашка увел меня в свою комнату и стал показывать альбом с детскими фотографиями. Практически на всех был изображен чистенький и прилизанный мальчик-очкарик. Уверена, он все свободное время проводил за чтением книжек, никогда не дрался и не гонял на велосипеде. В общем, тоска зеленая. Минут через десять громко хлопнула входная дверь. Шурик вышел в прихожую, а когда вернулся, сказал:
