— Не собираетесь рассказать мне, почему вы так не ладите друг с другом?
Кристл улыбнулась, это только усилило ее привлекательность.
— Это зависит от того, согласитесь ли вы мне помогать или нет.
— Вы знаете, почему я здесь.
— Ваш отец. Вот почему и я, и вы здесь.
Коттон в этом сомневался, но решил прекратить допрос.
— Тогда давайте посмотрим, что же для вас так важно.
Они вошли в замок через арочную дверь. Внимание Малоуна привлек огромный гобелен, висевший на дальней стене. Еще один странный рисунок, вышитый золотом на бордовом и темно-синем фоне.
Кристл тут же заметила его интерес и пояснила:
— Наш фамильный герб.
Малоун изучил рисунок. Корона, висевшая в воздухе над изображением животного — возможно, кошки или собаки, трудно определить, — схватившего что-то похожее на грызуна.
— Что он означает?
— Мне так никогда и не удалось добиться внятного объяснения. Но одному из наших предков он нравился. Поэтому тот приказал вышить его и повесил здесь.
Малоун услышал, как снаружи донесся шум автомобиля, въезжающего во двор. Он посмотрел через открытую дверь и увидел мужчину, выходящего из «Мерседеса». В его руке был автомат.
Коттон узнал это лицо. Он уже видел его в своем номере отеля «Пост». Какого черта?
Мужчина поднял автомат. Малоун рывком задвинул Кристл за спину, как только пули влетели в открытую дверь и уничтожили стол, стоявший у дальней стены. В напольных часах, стоявших рядом с ним, вдребезги разбилось стекло. Они понеслись вперед, а Кристл показывала дорогу. Еще большее количество пуль врезалось в стену позади них.
Малоун вытащил пистолет, как только они завернули за угол и вбежали в короткий коридор, ведущий в обеденный зал. Он быстро осмотрелся вокруг и увидел комнату, украшенную с четырех сторон колоннадой и длинными галереями сверху и снизу. В дальнем ее конце Малоун заметил флаг Германской империи: величественный орел на черно-красно-золотом фоне. Он был специально подсвечен слабыми лампами. Под ним располагался черный каменный камин, такой большой, что внутри могли поместиться несколько человек.
— Разделимся, — быстро предложила Кристл. — Вы идете наверх.
Прежде чем Малоун смог возразить, она уже исчезла в темноте.
Коттон увидел лестницу, ведущую на галерею второго этажа, и осторожно сделал первый шаг. Чернота буквально ослепляла глаза. Повсюду были ниши, темные пустоты, где, как он опасался, его могли подстерегать еще большие неприятности.
Малоун поднялся по ступенькам и оказался на верхней галерее, в паре ярдов от балюстрады. Здесь все так же было темно. Взглянув вниз, он увидел лишь тень, скользнувшую в холл. И это удалось только благодаря льющемуся из коридора слабому свету. Внизу восемнадцать кресел выстроились в ряд за массивным обеденным столом. Их позолоченные спинки стояли ровно, как солдаты в шеренге, за исключением двух — под ними, видимо, пряталась Кристл.
Смех разрезал тишину:
— Ты мертвец, Малоун.
Очаровательно. Убийца знал его имя.
— Сначала достань меня, — позвал он, зная, что мужчина услышит только эхо и будет невозможно определить, где он прячется.
Малоун увидел, как мужчина рассматривает арки, проверяет камин, массивный стол, поднимает голову и внимательно глядит на массивную люстру…
Малоун выстрелил вниз. Пуля не достигла цели.
И тут Коттон услышал быстрые шаги. Кто-то быстро взбирался по лестнице.
Малоун ринулся вперед, завернул за угол и замедлил бег, как только обнаружил противоположную галерею. Позади не было слышно шагов, но он знал, что стрелок находится именно там.
В этот момент внизу со страшным грохотом стали падать стулья.
Ружейный залп с верхней галереи обрушился вниз и срезал верхушку стола. К счастью, толстое дерево выдержало натиск металла. Малоун выстрелил через галерею в ту сторону, где появившиеся вспышки обнаружили убийц. Теперь выстрелы были направлены в его сторону, и на него посыпалась мелкая каменная крошка.
Его глаза обшаривали темноту, пытаясь найти то место, где притаились нападавшие. Коттон попытался отвлечь внимание выкриками, но Кристл, намеренно или нет, похоронила его попытку. Он огляделся: сзади темные ниши, впереди абсолютный мрак. Малоун уловил движение на противоположной стороне — фигура направлялась прямо к нему. Он слился с темнотой, присел и пополз вперед, поворачивая налево, чтобы пройти холл как можно быстрее.
Что происходит? Этот человек тоже явился за ним?
И тут он заметил Кристл. Та внезапно появилась внизу, в центре холла, и теперь спокойно стояла не двигаясь в круге неверного света.
Малоун даже не попытался обнаружить своего присутствия. Вместо этого он спрятался в тени, прислонился к одной из арок и выглянул из-за ее края.
— Покажись! — крикнула Кристл.
Ответа не было.
Малоун оставил свою позицию и зашагал быстрее, стараясь удвоить расстояние между собой и стрелком.
— Слушай. Я ухожу. Если хочешь остановить меня, ты знаешь, что тебе надо сделать! — крикнул он.
— Не умно, — сказал мужчина.
Малоун остановился у другого угла. И тут он увидел нападавшего. Тот стоял и смотрел в противоположную сторону. Малоун бросил быстрый взгляд вниз и увидел, что Кристл все еще там.
Холодное возбуждение и всплеск адреналина успокоили его нервы и придали сил.
Тень перед ним подняла свое оружие.
— Где он? — спросил убийца, но не получил ответа. — Малоун, покажись, или она будет мертва.
Коттон сделал шаг вперед, оказавшись прямо напротив убийцы, и сказал:
— Я здесь.
Оружие наемника так и не поменяло своего положения — оно было направлено на Кристл.
— Я все еще могу убить фрау Линдауэр, — спокойно сказал убийца.
Малоун заметил его ошибку, но все-таки решил переключить его внимание на себя:
— Я застрелю тебя гораздо раньше, чем ты успеешь нажать на спуск.
Мужчина, казалось, пытался решить эту дилемму. Он медленно повернулся к Малоуну. Затем его движения ускорились, и стрелок, не видя Коттона, пустил автомат по кругу и одновременно нажал на спусковой крючок. Пули засвистели по всему холлу. Малоун уже был готов открыть огонь, как пули другого невидимого помощника ударили в стену.
Голова мужчины резко дернулась, выстрелы заглохли, а его тело перевалилось через перила и полетело вниз. Крик, быстрый и испуганный, задохнулся в тишине, как только стрелок достиг пола.
Малоун опустил пистолет, подошел к перилам и увидел, что у наемника начисто снесена половина черепа.
Внизу с одной стороны от Кристл Фальк стоял высокий худощавый мужчина с направленным вверх автоматом, с другой стороны — пожилая женщина. Увидев Малоуна, последняя, подняв голову вверх, громко сказала:
— Нам нравится ваше смущение, господин Малоун.
— Не было необходимости в него стрелять.
Старуха царственно повела рукой, и мужчина тут же опустил автомат.
— Думаю, все же была, — сказала она.
Малоун спустился на первый этаж. Теперь он смог хорошо рассмотреть незнакомцев.
— Это Ульрих Хенн, — сказала Кристл. — Он работает на нашу семью.
— И что же он делает?
— Присматривает за замком, — ответила за нее старуха. — Он главный камергер.
— А кто вы такая? — отрывисто бросил Коттон.
Ее брови приподнялись в немом изумлении, и она послала ему царственную улыбку, показав редко посаженные острые зубы. Она была неестественно худой и очень смахивала на старую мудрую птицу с блестящим серебристо-золотым оперением. На тонких руках просвечивали скрученные вены, а пигментные пятна усеивали запястья.
— Я — Изабель Оберхаузер.
Несмотря на ее приветливую улыбку, глаза оставались стальными и жесткими.
— Предполагается, что я буду впечатлен?
— Я — глава этой семьи.
Коттон указал на Ульриха Хенна:
— Вы и ваш слуга только что убили человека.
— Он незаконно вторгся в мой дом, с оружием в руках, пытался убить вас и мою дочь.
— И у вас чисто случайно нашелся автомат, а также человек, смогший снести ему полчерепа. И все это с расстояния в пятьдесят футов в плохо освещенном холле…
— Ульрих — великолепный стрелок.
Хенн ничего не сказал. Очевидно, он знал свое место.
— Я не знала, что они здесь, — сказала Кристл. — Я была крайне удивлена. Матери не должно было здесь быть. Но когда я увидела, что она и Ульрих входят в холл, я показала им жестом быть готовыми, пока я отвлекаю на себя внимание стрелка.
— Глупое решение.
— Кажется, это сработало.
Все, что случилось в этом замке, очень много рассказало Коттону о Кристл Фальк. Она не испугалась поработать мишенью. Но он все же никак не мог решить, чего было больше в таком поступке — храбрости или идиотизма.
