За все воскресенье я встретился с Джулией лишь однажды, во время ужина, который разительно отличался от всех прочих трапез на моей памяти. Как правило, за ужином говорит только Вулф, изредка позволяя кому-то вставить слово-другое. На сей же раз от буше Нептуна до каштанов со взбитыми сливками Вулф не только позволял гостье вести беседу, но и всячески поощрял её. Он засыпал её буквально дюжинами вопросов обо всем, начиная от её работы до людей, которые её окружали. К тому времени, как подоспел кофе, я нашел единственное разумное объяснение поведению Вулфа: он решил, что переоценил мое знание женской натуры и захотел сам восполнить этот пробел. Я, конечно, мог бы подсказать, что для этого он выбрал не самую правильную тактику, но, должно быть, я уже не котировался как эксперт в женских вопросах.
Вот почему случившееся в понедельник утром я воспринял как неожиданность. А случилось вот что. Не успел я, продрав глаза, спуститься на кухню, как Фриц заявил, что меня ждет Вулф. Я поднялся к его спальне, постучал и вошел, и Вулф сказал:
- Доброе утро. Можем мы довериться этой женщине в деле, требующем ловкости исполнения и умения держать язык на привязи?
- Вам лучше знать, - ответил я. - После вчерашнего опроса вы должны знать её как облупленную.
- Нет. Так что ты думаешь?
- Думаю, что довериться ей можно. Ловкости ей не занимать. Вы сами слышали, как она отшила Кремера. Держать язык за зубами она, по-моему, тоже способна. Во всяком случае, лишнего не сболтнет, если сама не захочет.
- Сколько правды в том, что она наговорила Кремеру?
- Нисколько. Она не может судить о том, какой я мужик, хотя бы потому, что мужиков вообще во грош не ставит.
- Хорошо, тогда я готов рискнуть. Попроси Баллу придти сюда к одиннадцати. Скажи, что я займу у него всего десять минут. Мисс Джекет не должна его видеть. Ты сможешь это устроить?
Я сказал, что смогу, и поднялся на один этаж проверить, есть ли там признаки жизни. На часах было только без четверти девять, но Джулия отошла ко сну рано - для неё - и могла оставить дверь открытой, чтобы понаслаждаться.
Дверь оказалась запертой. Я спустился в кабинет и занялся своими делами.
Я не знал, насколько рано Эвери Баллу приходил на работу, поэтому подождал до без четверти десять, прежде чем звонить в "Федерал Холдинг Корпорейшн". Ответил, как водится, женский голос, который переключил меня на мужчину. Тот соглашался сообщить обо мне мистеру Баллу только в том случае, если я скажу, по какому делу он мне нужен; так, должно быть, младший персонал пытается разведать, чем занимаются старшие по должности. В конце концов мне удалось убедить его, что одной лишь моей фамилии будет достаточно, но прошло немало времени, прежде чем на другом конце провода послышался голос Баллу.
- Гудвин? Арчи Гудвин?
- Да. Мистер Баллу?
- Да.
- В деле, которое мы обсуждали с вами в четверг вечером, есть кое-какие сдвиги, и мы хотели поставить вас в известность. Вы можете приехать к одиннадцати? Туда же.
- Сегодня утром?
- Да.
- Боюсь, что не смогу. Это очень срочно?
- Да. Можно ещё к половине двенадцатого или даже к двенадцати, но лучше все же в одиннадцать. Вы потеряете не больше десяти минут.
- Подождите немного... Хорошо. Я буду в одиннадцать, или в начале двенадцатого.
Если помощник подслушивал, то, должно быть, недоумевал, что заставило Баллу бросить все дела и мчаться по звонку.
Я позвонил Вулфу в оранжерею, что Баллу придет, после чего начал думать, как не допустить, чтобы Джулия его увидела. Даже если она проснулась, было бы не слишком разумно просить её не выходить из комнаты, поскольку мы ждем посетителя, которого она не должна видеть. Будучи смелой, замечательной, решительной и отважной, Джулия вполне могла выйти в мою комнату, выходящую окнами на Тридцать пятую улицу, и посмотреть на посетителя - так, на всякий случай. Так что не стоило подвергать её подобному соблазну. Я отправился на кухню, поговорил с Фрицем и мы разработали следующий план. Когда в дверь позвонят, Фриц возьмет пылесос, поднимется на второй этаж и разобьет бивуак в холе. Если дверь в комнату Джулии будет открыта, он начнет чистить ковер. Фриц сказал, что не сможет целый час чистить ковер, но я заверил его, что ему и не придется.
На самом деле, визит Баллу продолжался всего минут восемь-девять. Вулф спустился ровно в одиннадцать, как всегда, и уже заканчивал разбирать корреспонденцию, когда в дверь позвонили. Я подождал, пока Фриц дойдет до лестницы, впустил Балу, принял у него шляпу и пальто, и провел в кабинет. Он остановился перед столом Вулфа и заявил, что садиться ему некогда.
- Я люблю, когда глаза находятся на одном уровне, - сказал Вулф. - На то, чтобы сесть, вы потратите три секунды.
Баллу присел.
- Постараюсь быть кратким, - сказал Вулф. - Первое. Я уже уверен, что вы не убивали Изабел Керр, поскольку знаю, кто её убил. Ее зять. Он же вымогатель. Второе. Мою главную цель - вызволить мистера Кэтера - можно считать достигнутой. Это безусловно. И третье. Я хотел бы заработать эти пятьдесят тысяч долларов. Как мне их заработать?
- Мне казалось, что этот вопрос решен. Избавьте меня от этого кошмара. Не допустите, чтобы всплыло мое имя. Я потерял аппетит. Не сплю по ночам. Сто раз хотел позвонить вам, но боюсь говорить по телефону.
Вулф потряс головой.
- Это нужно уточнить. Ваше имя уже известно. Его знают пятеро - мистер и миссис Флеминг, мистер Кэтер, мистер Гудвин и я. За последних троих я могу поручиться, что ваше имя не будет разглашено. Что касается четы Флемингов, то лучшее, что я могу сделать, это загнать их в такое положение, когда им самим станет крайне невыгодно упоминать вас. Но провести им трепанацию черепа и вытравить вас из мозгов я не могу. Это, надеюсь, вы понимаете?
- Да.
- Я рассажу вам о том, что придумал. Я намереваюсь заработать эти деньги, а не вымогать их. Теперь о причине, почему я вас вызвал сюда. Для того, чтобы наша затея увенчалась успехом, мне требуется помощь. В частности, помощь женщины по имени Джулия Джекет, или Эми Джексон, которая была подругой...
- Да, я знаю. Я слышал про нее.
- От мисс Керр?
- Да.
- Она не знает вашего имени, и не должна знать. Она зовет вас лобстером. Я хочу обратиться к ней за помощью, не раскрывая вашего имени, и хочу сказать ей, что в случае успеха она получит пятьдесят тысяч долларов наличными. Вы дадите эти деньги?
Баллу нахмурился.
- Вы сказали, - напомнил Вулф, - что пятьдесят тысяч это только задаток, и дали понять, что готовы уплатить больше, если я сделаю то, что вы хотите. Мне больше не надо. Я либо добьюсь своей цели в течение одного-двух дней, либо потерплю неудачу. Деньги вы заплатите только в случае успеха, так что ни о каком вымогательстве не может быть и речи. Тем более, что шансы на успех невелики. Ты можешь прикинуть, каковы они, Арчи?
Не мудрствуя лукаво я брякнул:
- Один против тысячи.
- Это ни к чему, - отмахнулся Баллу. - Вы сами прекрасно знаете, что я в западне. Вы сами сказали, что вы - моя единственная надежда. Что такое для меня ещё пятьдесят тысяч, или в десять раз больше? Если вы думаете, что она может помочь, то я согласен. Вы же...
Его никто не перебивал; меня отвлек внезапный рев пылесоса. Я встал, вышел в прихожую, постоял у основания лестницы, но голосов не услышал. В ту же секунду из кабинета показался Баллу. Я подал ему пальто и проводил. Машина ждала у крыльца. Я проследил, как он забрался в нее, и как машина резво снялась с места, и лишь потом поднялся по лестнице.
Фриц сосредоточенно чистил ковер, а Джулия босиком и в пижаме стояла в дверном проеме, наблюдая за ним. Фриц стоял спиной к ней, старательно делая вид, что не замечает её. Я подошел, носком туфли выключил пылесос и сказал:
- Мог бы подождать, пока она проснется.
- Я уже проснулась, - сказала Джулия. - Который час? Я забыла завести часы.
- Арчи! - донесся снизу громовой рык. - Где ты?
Я громко уведомил его о своем местонахождении, и тут же раздался новый рев:
- Скажи мисс Джекет, что она мне нужна.
Я пояснил Джулии, что завтрак будет готов через полчаса, и спросил, согласна ли она выпить грейпфрутовый сок и кофе в кабинете, пока Вулф ей кое-что расскажет. Джулия поинтересовалась, почему рассказчиком не могу выступить я, и я объяснил, что у Вулфа богаче словарный запас. Она ушла переодеваться, а я спустился и поблагодарил Фрица за помощь. Потом налил в стакан сок и попросил Фрица приготовить для гостьи кофе.
И вот когда после всей этой суматохи я вошел в кабинет, Вулф вдруг заявил, что будет лучше, если он сперва обсудит план действий со мной, а уж я возьму на себя труд изложить его мисс Джекет. Я даже не пытался спорить; я сразу отказался наотрез. Признаюсь, у меня до сих пор все поджилки дрожали от одной мысли, что Джулию чудом не пристрелили, когда я был всего в шаге от нее. После всего, что я ей втолковывал про жалюзи и шторы, мне следовало хотя бы проверить, не прячется ли кто за каменной оградой, когда мы вылезли из такси.
