И вот когда после всей этой суматохи я вошел в кабинет, Вулф вдруг заявил, что будет лучше, если он сперва обсудит план действий со мной, а уж я возьму на себя труд изложить его мисс Джекет. Я даже не пытался спорить; я сразу отказался наотрез. Признаюсь, у меня до сих пор все поджилки дрожали от одной мысли, что Джулию чудом не пристрелили, когда я был всего в шаге от нее. После всего, что я ей втолковывал про жалюзи и шторы, мне следовало хотя бы проверить, не прячется ли кто за каменной оградой, когда мы вылезли из такси.
Когда Джулия, переодевшись в вязаное темно-зеленое платье, вошла в кабинет, поднос с грейпфрутовым соком и с кофе уже стоял на столике возле красного кресла. Она села в кресло, пригубила сок и сказала:
- Что-то я совсем дошла. Впервые за последние сто лет мне не подают завтрак в постель. Так что постарайтесь, чтобы ваш рассказ стоил такой жертвы.
Вулф разглядывал её, поджав губы.
- Прошу меня простить, - произнес он, - но нам нельзя терять время. Я говорю "нам", поскольку собираюсь предложить вам сотрудничество. Вам достаточно денег, которые вы зарабатываете, мисс Джекет?
Джулия собиралась отпить ещё сока, но рука её застыла на полпути ко рту.
- В жизни не слыхала более дурацкого вопроса, - сказала она.
- Но он отнюдь не бессмысленный, - заметил Вулф. - И вовсе не такой неуместный, как вам кажется. Просто я должен знать, насколько интересна и привлекательна для вас возможность - пока весьма смутная - заработать пятьдесят тысяч долларов. Итак?
- Господи, это ещё глупее!
- И все-таки?
- Вы меня спрашиваете?
- Да.
- Пятьдесят "кусков" чистоганом?
- Да.
- Не облагаемых налогом?
- Если вы сами не решите заплатить его. Я ничего не предлагаю; я констатирую факт: деньги вы получите наличными прямо в руки, без расписки.
Она отпила сок.
- Знаете, что бы я сделала, имей я вот сразу пятьдесят кусков? Я бы пошла учиться года на четыре. Или на пять. В какой-нибудь колледж. Мне кажется, что я бы могла ещё так многому научиться... Так вы не шутите?
- Нет. Есть реальная возможность заработать сотню тысяч долларов, которые мы разделим пополам. Деньги уплатит человек, который содержал Изабел Керр и которого вы окрестили лобстером. Он только что был здесь и мы...
- Он был здесь? Вы его знаете?
- Да. Он приходил уже в третий раз. Дважды был здесь на прошлой неделе. Он очень богат и занимает высокое положение. Для вас его зовут Икс, и так останется до конца. Он опасается, что его имя всплывет в связи с убийством и тем, что он сам называет "слабостью", поэтому вы, мистер Гудвин и я попытаемся это предотвратить. Если мы преуспеем, он заплатит. Он запуган до крайности. Продолжать?
Джулия отставила недопитый стакан в сторону.
- Так вы и впрямь не шутите?
- Да.
- На полном серьезе?
- Да.
- Хорошо. Что мы должны делать?
- Это вопрос вопросов. Вполне возможно, что мы потерпим неудачу. Прежде чем продолжать, я должен заручиться вашим согласием ничего не разглашать, и ещё хочу задать вам два вопроса. Вы готовы помочь?
- Как? Я не понимаю, чем могу вам помочь.
- Вы уже помогли. Вы вывели на чистую воду вымогателя и фактически сняли вопрос о том, кто убийца. Но теперь вы готовы помочь, если это в ваших силах?
Джулия посмотрела на меня. Я кивнул.
- Да, я готова, - ответила она.
- Вы согласны хранить в тайне конфиденциальные сведения, которые я вам сообщу?
- Да. На это я способна.
- Значит, вы образцовая женщина. Вы должны знать, что мистер Гудвин и я узнали имя Икс от Орри Кэтера. Мисс Керр раскрыла это имя только двум людям - Орри Кэтеру и своей сестре. Мы можем это смело предположить, поскольку даже вам она не сказала. Миссис Флеминг поделилась этим со своим мужем, так что личность Икс знают пятеро. За троих из этой пятерки - за мистера Гудвина, мистера Кэтера и себя - я ручаюсь. Я не был бы уверен в мистере Кэтере если бы ему пришлось предстать перед судом, но ему не придется. Таким образом, опасность исходит только от двоих - от мистера и миссис Флеминг. Я говорю столь подробно, чтобы вы точно все поняли.
- Я давно поняла. Я не говорила вам, что могут рассказать алфавит в обратном порядке?
- Нет, вы говорили мистеру Гудвину и мистеру Кремеру. Кстати, я тоже могу. Теперь о том, что дает нам один шанс из тысячи. Есть один человек, который опасается разглашения имени Икс в связи с мисс Керр даже больше, чем сам Икс. Скажи ей, Арчи.
Мне потребовалось пять секунд - не для того, чтобы собраться с мыслями, но для того, чтобы осознать, что я никогда не рассматривал эти факты под таким углом.
Я сказал Джулии:
- Это Стелла. Я говорил вам в субботу, как она повела себя. Помните? Она не хочет допустить суда, даже если они схватят настоящего убийцу. Конечно же, имя Икс может всплыть только в связи с Изабел.
Я посмотрел на Вулфа.
- Да. Черт побери. Но как это провернуть?
- Для этого нам и необходима мисс Джекет.
Он взглянул на неё и его глаза превратились в узенькие щелочки.
- Вы не хотите кофе? Он остынет.
Джулия допила сок, отставила стакан, налила себе кофе, отхлебнула из чашечки, потом посмотрела на Вулфа и покачала головой.
- Что-то я не уразумею. Чего особенного в этой Стелле?
- Сейчас обсудим. Предположим, что она знает или подозревает, что её муж убил Изабел. Также знает, почему и ещё понимает, что его могут арестовать и позже осудить. Что ей делать?
- Не знаю. Я её совсем не знаю.
- Что она может сделать, Арчи?
- Я тоже не знаю, - ответил я. - Но она может выкинуть все, что угодно, и готова на все, чтобы не позволить ему раззвонить на весь мир про Изабел и Икс. Она, безусловно, не допустит, чтобы он отвечал на суде. Важно еще, насколько она его любит. Если любит, то даже не смотря на то, что он убил Изабел, она может сбежать с ним, или попытаться бороться, если будет убеждена в том, что он сумеет держать язык за зубами. Если же не очень любит, то может сослать его матросом в Китай или вовсе придушить. Но уверен я в одном: она пойдет на все, чтобы Орри Кэтер не выступал на суде как свидетель обвинения и не отвечал на вопросы про Изабел. Конечно, ей придется рассказать и про шантаж. Только боюсь, как бы она в таком случае не взорвала здание суда, если сумеет раздобыть подходящую бомбу.
Я посмотрел на Джулию.
- Вот тут-то и нужны вы. Вы расскажете ей то, что написано в письме. Барри Флеминг из-за этого уже пытался подстрелить вас из ружья. Она на это не пойдет, но какие-то шаги тоже предпримет.
Джулия нахмурилась.
- А почему вы не можете поговорить с ней?
- Мне она не поверит. Вы ей можете рассказать то, что услышали от Изабел, а я не могу. Как вы и изложили в письме ему.
- Но в том письме были сплошные выдумки.
- Нет, выдумкой было только то, что узнали все это от Изабел. Остальное все правда, что он и подтвердил, охотясь за вами. Вам известно, что Барри шантажировал Икс?
- Конечно.
- Вы сомневаетесь, что в вас стрелял именно он?
- Нет.
- Вы думаете, стал бы он убивать вас, будь он только вымогателем, но не убивал Изабел? Я же был вместе с вами, а он прекрасно знает, что я расследую убийство. Я рад, что вы сумеете заработать пятьдесят кусков, но мне также кажется, что вы хотите, чтобы убийца Изабел был наказан. Вы так сказали. Неужели вы ещё сомневаетесь, что он убил ее?
- Нет.
- Тогда сосчитайте до двух.
Она глотнула кофе, потом залпом опустошила чашечку и сказала:
- Если они смотаются, то его не осудят.
- Да, - согласился я. - Но за ним будут охотиться и когда-нибудь поймают.
- Она живет в Бронксе?
- Совершенно верно.
- Мне придется туда ехать?
- Надеюсь, что нет. Ведь сегодня он должен был привезти вам пять тысяч, а мы не знаем, где он и что затевает. А я временно уволился из телохранителей.
- Здесь, - сказал Вулф. - Пригласите её сюда.
- А я поприсутствую, - предложил я. - Если считаете, что это все не испортит.
- Ах, какой мужчина! - пропела Джулия и подлила себе ещё кофе.
Я развернулся, взял телефонный справочник Бронкса, нашел нужный номер, снял трубку и позвонил, надеясь, что миссис Флеминг окажется дома и подойдет к телефону. Так и случилось. Голос я узнал сразу.
- Это Арчи Гудвин, миссис Флеминг. Возможно, вы помните, я приходил к вам неделю назад.
- Да, помню.
- Может быть, вы помните также, как я сказал, что полиция арестовала не того человека, а я разыскиваю настоящего убийцу. Так вот, я его нашел, и теперь мы хотим рассказать вам про него и спросить вашего совета, как быть дальше. Мы знаем, что вы не хотите, чтобы состоялся суд, и хотим все с вами обсудить. Вы можете приехать сюда, в контору Ниро Вулфа? Прямо сейчас?
Молчание. Оно так затянулось, что я подумал даже, что она ушла, хотя трубку не положила. Наконец я заговорил сам:
- Миссис Флеминг?
Но ответом мне вновь было молчание.
Наконец, послышался её голос:
- Мистер Гудвин?
- Да.
- Какой у вас адрес?
