Пил повеселел и прибавил шагу. Его внимание привлекла лаконичная вывеска "Еда", и он не долго думая, зашел в обшарпанный ресторанчик. Часы на стене заведения показывали десять минут двенадцатого. На путь от старой усадьбы Айка Джейвлина до города, а это примерно восемь или десять миль, у него ушло почти целых пять часов.
Пил основательно проголодался и заказал сытный обед. Когда с едой было покончено, он подозвал официанта, молодого человека в грязном фартуке.
- Не подскажете, как мне добраться до рудника "Серебряный Мул?"
Парень пожал плечами.
- Я сам не местный, мистер. Перебрался сюда всего два месяца назад.
- А знакомые среди здешних обитателей у вас есть?
- А то как же, конечно. Лукаса, например, старый проходимец, что держит отель "Сан", это всего через два дома отсюда. Ему лет восемьдесят, и он утверждает, что родился и вырос здесь.
Пил расплатился за обед и направился к отелю "Сан", который оказался двухэтажным домишком с некрашенными стенами с широким, покосившимся крыльцом. На крыльце стояло старинное кресло-качалка, в котором сидел человек с длинной седеющей бородой.
- Как дела, незнакомец, - приветствовал он Джо Пила, завидев его поднимающимся по ступенькам.
- Привет, - отозвался Джо Пил. - Я ищу владельца.
- Можете больше не искать. Это я и есть, Эд Лукас собственной персоной. Может, вам нужна комната? Проходите, занимайте любую. У меня за всю неделю не было ни одного постояльца.
Джо Пил усмехнулся.
- Что ж, ловлю вас на слове, хотя и не знаю, придется ли мне задержаться здесь до завтра. Парень из ресторана сказал, что вы здесь старожил. Родились в Вирджиния-Сити.
- Так оно и есть. Родился вот здесь, в этом самом доме, в том же самом году, когда генерал Грант был избран президентом.
Джо Пил произвел в уме нехитрые арифметические действия. Выходит, ему только 73 года, на не 80, как предполагал парень из ресторана.
Вслух же он сказал:
- Значит, вы, наверное, помните Айка Джейвлина?
- Старого Хрыча-то? А то как же. В свое время он был одним из самых богатых людей в Вирджинии. Сам про себя говорил, что у него денег куры не клюют. Да уж... помнится, когда он умер, то я пожертвовал целый доллар ему на похороны. Он ведь умер в нищете. А все потому, что пытался заработать деньжат по-легкому, на акциях, вместо того, чтобы собственным трудом добывать их из земли. А ведь, видит Бог, у него был самый богатый рудник во всей округе.
- "Серебряный Мул"?
- Точно так. А вы знаете, откуда взялось такое название?
Пил сказал, что не знает, и тогда хозяин гостиницы пересказал ему в точности такую же историю, какую ему несколькими часами ранее уже довелось услышать от Тома Брета. Когда повествование уже почти подошло к концу, Пил осторожно перебил его.
- Мне хотелось бы побывать на этом руднике.
Лукас подался вперед, сплевывая разжеванный табак, едва не угодив при этом в Пила.
- Видите, вон там, - сказал он, показывая на хижину на противоположной стороне улицы, нечто среднее между навесом и старым дровяным сараем. - Вот это он и есть. "Серебряный Мул".
Пил ещё раз проследил взглядом за пальцем Лукаса, дабы убедиться, что не ошибся.
- Это вот эта крохотная лачуга?
- Ага. Шахта "Серебряного Мула" была всего в двадцать футов шириной, но она уходила в глубь горы на целых две тысячи футов, и из неё добыли серебра в общей сложности на сотню миллионов. И говорят, что ещё примерно столько же в ней осталось до сих пор. Если Конгресс поднимет цену на серебро до пятнадцати-двадцати центов за унция и перестанет ввозить его из Мексики, то здесь снова начнется "серебряная лихорадка". Серебро там есть, нужно только суметь добыть его с выгодой для себя.
- А вы что, и впрямь верите в том, что "Серебряного Мула" можно разрабатывать и дальше?
Олд Лукас смерил Пила знающим взглядом.
- А разве вы не из-за этого сюда приехали?
От неожиданности Пил лишился дара речи.
- Кто? Я?
- Ну да. Тут в последнее время много народу перебывало, и всех почему-то очень интересует именно "Серебряный Мул". Вот и с утра сегодня до вас заявилась очередная компания. Я рассказал им то же самое, что и вам. Разумеется, серебро в "Серебряном Муле" есть. Так же как есть оно и в рудниках "Офир" и "Гоулд&Карри".
- Так говорите, к вам с утра уже наведывалась какая-то компания?
- Ну да. Вон их машина.
Пил бросил взгляд на стоящий чуть дальше по улице старую развалюху, что была припаркована неподалеку от "Серебряного Мула".
- И где сейчас эти люди?
- В "Серебряном Муле", а то где же им ещё быть?
Пил зябко поежился.
- Я слышал, что спускаться в старые шахты очень опасно.
- А, вы об этом... Так в "Муле" поменяли клеть, привязали к ней новый трос. Пару недель назад приезжал сюда один мужичок. Все ходил по округе, что-то там выглядывал, вынюхивал. Он жил в моей гостинице. Не то Кронк, не то Крэнк какой-то...
- Кронк. Его... он умер.
- Да вы что. Хотя, честно говоря, вид у него и вправду был не слишком-то цветущий. Вот по мне, например, вы даже не скажете, что мне скоро исполнится восемьдесят один год, не так ли?
- Но вы же сказали, что родились в тот год, когда Грат стал Президентом?
- Да? Не исключено, что это был Линкольн. Я прожил здесь всю свою жизнь, и на моей памяти многие приходили и уходили. Взять хотя бы "Королей Бонанцы" - Маккея, Флада, Фэйра и О'Брайна - все они в свое время жили в моей гостинице. У меня жил и Сатро, который прорыл этот огромный туннель. А я посиживал здесь себе в кресле на крылечке, денежки сами текли ко мне вруки... и в один момент я потерял все до последнего гроша. А все эти чертовы паи и акции! Я покупал акции за доллар штука, ждал пока цена взлетит до тысячи долларов, но так и не научился определить подходящий момент для того, чтовы все это вовремя продать. Ну и вот. Остался при своих интересах, как и все остальные. Зато теперь у меня есть целый сундук, доверху набитый акциями, которые не стоят ровным счетом ничего, потому что бумага, на которой они напечатаны, и та стоит дороже.
- Полагаю, акции "Серебряного Мула" у вас тоже есть?
- Ага, наверное тысяч десять-пятнадцать имеется. Раньше было двадцать, но моя дочь сумела продать некоторое количество туристам, на сувениры. Сметливая она у меня, моя Нелли. Решила, что, возможно, туристам захочется купить их на память, чтобы потом всем показывать, куда они ездили, вот и стала продавать им кусочки серебряной руды и акцию серебряного рудника врпдачу. Совсем недорого.
Джо Пил ослабил воротник рубашки.
- Знаете, пожалуй, я остановлюсь у вас. Очень уж место замечательное.
- Еще бы! Лучший климат во всей стране. Вот, взгляните на меня, вы ведь, наверное подумали, что мне всего лишь семьдесят четыре, да?... Эй, Нелли!
Откуда-то из недр гостиницы раздался голос:
- Да, пап, - и в следующий момент в дверях появилась Нелли Лукас. Пил изумленно уставился на нее. По его подсчетам дочери старого Лукаса должно было бы быть лет сорок пять, а то и все пятьдесят, но этой девушке никак нельзя было дать с виду больше двадцати шести или двадцати восьми. Она была высока, хорошо сложена, волосы коротко подстрижены. У неё был великолепный профиль и естественный цвет лица без тени косметики.
На ней была мужская шерстяная рубаха с растегнутым воротом, довольно короткая юбка цвета хаки и удобные туфли на низком каблуке.
- Нелли, - обратился к ней хозяин гостиницы, - это господин... кстати, а как вас зовут?
- Пил, Джозеф Пил.
- Ну да, конечно, господин Пил сказал, что ему нужен номер. Возможно, он также хочет перекусить.
- Вообще-то, я только что пообедал в ресторане. но вот ужин... - Пил улыбнулся девушке.
Она кивнула.
- Проходите, пожалуйста. Я покажу вам вашу комнату.
Вслед за ней Пил вошел в холл. Пол в холле был дощатым, но очень чистым. Затем они вместе поднялись по скрипучей деревянной лестнице и вскоре перед ним распахнулась дверь комнаты, вся обстановка которой состояла из железной койки, кресла-качалки и обшарпанного комода. В углу на маленьком столике стояла миска и кувшин с водой.
Пил остался доволен.
- Что ж, атмосфера подходящая.
- Это входит в плату, за атмосферу мы денег не берем, - отозвалась Нелли Лукас. - А вот комната вам обойдется в два доллара. Разумеется, включая еду.
Она уже собиралась уходить, но в дверях почему-то замешкалась.
- Я слышала, о чем вы говорили с папой. Вас что, действительно... интересует рудник "Серебряный Мул"?
- Вообще-то, нет. Но меня очень интересуют люди, которые проявляют к нему интерес. - Он усмехнулся. - Звучит абсурдно, не так ли?
- Вообщем-то, да. Но... - Ее взгляд затуманился. - А что, "Серебряного Мула" и вправду собираются открывать?
Пил пожал плечами.
- Это обойдется в три миллиона долларов. По крайней мере, я слышал именно эту цифру. Вы знаете человека с такими деньжищами, который решился бы вложить свой капитал в яму глубиной две тысячи футов?
