И он дождался: сообщение о пуле, размозжившей голову Сурка у ресторана в центре города, поступило около трех часов дня. Ильин поспешил вместе со следственно-оперативной группой выехать на место преступления. Опытный следователь сразу определил, откуда мог быть произведен выстрел, и на крыше нашли брошенную снайперскую винтовку. К удивлению и радости эксперта дактилоскописта Белова, на самом краю приклада винтовки он обнаружил отпечатки двух пальцев, пригодных к идентификации.
Белов заметил:
- Такое впечатление, что оружие несли или вынимали из чехла двумя пальцами, чтобы оставить меньше следов, да потом забыли стереть. Это редко, но бывает. Во всяком случае ищите обладателя этих отпечатков. Дело за вами.
Ильин сразу прикинул:
- Это отпечатки снайпера, того, кто ему поставил оружие, а возможно, и кого-то третьего, пока не известного мне участника преступления.
Ильин хорошо понимал, что его догадки может подтвердить или опровергнуть лишь поимка виновного лица. Работа на месте происшествия принесла и другие плоды: удалось найти жильца, видевшего торопливо бегущего вниз молодого мужчину. Его описание полностью совпадало с приметами Тягача. Теперь надо было ввести в действие план "Сирена" и заблокировать все выезды из города, если, конечно, Тягач с помощью сообщника не успел покинуть его пределы.
Вернувшись в управление, сыщики предъявили фотографию Тягача видевшему его жильцу дома, на крыше которого нашли винтовку, и тот опознал его среди других предъявленных ему лиц. Все члены следственно-оперативной группы оживились в предвкушении быстрого раскрытия заказного убийства. И только Ильин мрачно думал, что вряд ли Тягача удастся обнаружить живым.
В нетерпеливом ожидании прошел час. И тут их ждал ещё один сюрприз. Специалисты по оружию определили по заводскому номеру, что винтовка принадлежит к партии оружия, изъятого полгода назад. И один из молодых сыщиков, Тихонов, сразу вспомнил, как было дело.
- Это оружие прибыло к нам из Эстонии. Тогда Круглов получил данные и накрыл всю партию из девяти штук.
Услышав фамилию подозреваемого им оперативника, Ильин весь обратился в слух:
- Слушай, Тихонов, ты сам-то участвовал в изъятии?
- Да нет. Ты же знаешь Круглова: раз он лично получил из оперативных источников данные, то и сам их должен реализовать. Зачем ему лишние претенденты на славу и премию? Он взял пару собровцев и патрульную машину, приехал по указанному адресу и изъял оружие.
- Народу было много арестовано?
- Вот тут Круглов как раз сплоховал. Арестовали лишь хозяина квартиры, где хранились ящики с оружием: ни продавцов, ни возможных покупателей так и не смогли взять. Кто же придет в квартиру, где с таким шумом и помпой изымали оружие, что даже дети целую неделю обсуждали во дворе подробности.
- А почему винтовок было изъято только девять, а не десять?
Тихонов не понял тайного смысла вопроса и, пожав плечами, равнодушно произнес:
- Откуда мне знать? Если тебя так привлекает круглая цифра партии, отправленной из Эстонии, то представь себе, что одну успели продать по дороге или кто-то взял на память. Тебе-то какая разница?
Ильин понимающе кивнул, но подумал: "Разница, конечно, есть, если Круглов воспользовался тем, что хозяин квартиры не знал, сколько у него хранилось единиц оружия, и присвоил себе одну винтовку, указав в протоколе не десять стволов, а только девять. Во всяком случае, в моем распоряжении появилась ещё одна косвенная улика против Круглова. Но тем не менее всего собранного пока слишком мало для его окончательного изобличения. А все-таки интересно, кем были оставлены отпечатки пальцев на прикладе?" И, боясь спугнуть удачу, Ильин суеверно отогнал услужливо кружившуюся в воздухе, словно муха над вареньем, заманчивую и столь желанную догадку.
В этот момент поступило новое сообщение: за городом обнаружен труп давно числящегося в покойниках бежавшего из колонии осужденного за убийство собровца Сергея Тягача.
"Уж не по той ли дороге, куда ездит рыбачить Круглов? Не исключено, что старик сделал это по пути, а теперь, ликвидировав последнего свидетеля своего участия в убийстве Сурка, спокойно сидит с удочкой на берегу озера в компании таких же чудаков и честно зарабатывает себе алиби. Надо будет проверить, хотя у меня опять лишь косвенная улика, а древняя мудрость гласит, что из ста зайцев не собрать и одну лошадь".
На новом месте происшествия Ильин задержался недолго. Здесь сноровисто работали эксперты и следователи, способные зафиксировать следы и без его участия. Собака покрутилась возле трупа и дальше не пошла, жалобно повизгивая, словно извиняясь за свою неспособность помочь всем этим собравшимся по сложному серьезному делу людям. Правда, на земле, там, где не было травы, обнаружили небольшой отпечаток протектора колеса. И не исключено, что именно машина Круглова оставила этот след. Тогда по крайней мере можно будет привязать его хотя бы к убийству Тягача. Но и тут хитроумный старик наверняка выкрутится, представив убийство Тягача как самооборону при защите от опасного преступника. "А не заявил потому, что боялся, мне не поверят", - мог бы сказать он в свое оправдание. Да, теперь все дело за тем, кто оставил на прикладе винтовки отпечатки пальцев.
Ильин ещё раз взглянул на лицо убитого крепкого молодого мужчины. Вне всякого сомнения, это был бывший собровец Тягач. Судмедэксперт трудился, откатывая у трупа пальцы рук, чтобы убедиться не на глазок, а на основе точного научного заключения, что этот труп принадлежит осужденному за убийство и бежавшему из мест лишения свободы Сергею Климову, бывшему сотруднику правоохранительных органов.
"Жаль парня, - думал Ильин по дороге назад в город, - как же ужасно кончил свою карьеру, хотя начинал совсем неплохо. Да и сейчас заваливал, как охотник дичь, не мирных граждан, а Ветерка, Тушу и эту нечисть Сурка, продолжая свою борьбу с подонками".
Ильин внезапно поймал себя на мысли, что невольно сочувствует этому парню с незавидной судьбой. "А если это так, то имею ли я право копать под Круглова, справедливо направившего гнев Тягача против уголовных элементов?"
Смятение охватило Ильина. Он уже не знал, прав ли, собирая доказательства вины старого сыщика. Но тут он вспомнил, что ликвидацию Тягача все-таки осуществил Круглов, и это разрешило все его сомнения: такого сыщик не должен был делать ни в коем случае, какими бы идейными соображениями он ни руководствовался. Если организацию убийства уголовников ещё можно понять и объяснить, то убийство Тягача он совершил явно из шкурных интересов, спасая себя и свою репутацию. А это уже совсем другое дело.
Ильин решил продолжать тайную разработку своего опытного коллеги. Он ещё не знал, как будет действовать, но надеялся на удачу, не замедлившую подать ему знак, что она уже близка и тоже жаждет с ним встречи. Эксперт Белов дал категорическое заключение: вовсе не Тягач оставил свои отпечатки пальцев на краю приклада снайперской винтовки. Теперь шансы изобличить Круглова неизмеримо возросли. Все должен был решить завтрашний день, и Ильин начал продумывать детали осуществления своего замысла. План был прост, и дело оставалось за малым: найти предлог, чтобы заманить Круглова к себе в кабинет.
На следующее утро Ильин, приготовив все необходимое и предупредив эксперта Белова, сидел на своем рабочем месте и думал, как же заполучить Круглова к себе в кабинет. Конечно, он мог просто позвонить Круглову, попросить того зайти, сказав, что у него есть интересующие коллегу данные, и заговорить о Тягаче. Но это сразу вызвало бы подозрение Круглова: хотя по должностному положению Ильин был с ним равен, но из уважения к возрасту и опыту Круглова он всегда с новостями шел к старшему коллеге сам. Как быть? Надо срочно что-то придумать.
И тут раздавшийся стук в дверь положил конец его размышлениям: вошел Круглов. "На ловца и зверь бежит, - мелькнуло в голове у Ильина, - а как ему было не явиться: слух об убийстве Сурка, а затем и ликвидации расстрелявшего его Тягача уже разнесся по всему управлению, и Круглов должен был продолжить состоявшийся ранее со мной разговор о появлении в городе числящегося в покойниках человека".
Увидев появившегося у него в кабинете старого сыщика, Ильин уже не сомневался в успехе: такое неожиданное исполнение без всяких усилий его желания в их розыскных делах бывает редко и, безусловно, предвещает победу и быстрое завершение дела.
Круглов был неестественно оживлен и разговорчив:
- Слушай, Ильин, а твой "источник" не обознался и оказался прав: Тягач три дня назад ещё был жив и разъезжал по городу. Похоже, он Ветерка и Тушу завалил из личной мести, а Сурка - по чьему-то тайному приказу. Я понимаю так, что и побег ему мафия организовала для отстрела ставших ей ненужными людей. Ну а ты как считаешь?
"Он хочет прощупать, что установлено по делу об убийстве Сурка и не знаю ли я о его негласных контактах с Тягачом", - подумал Ильин, а вслух произнес:
