- Нас это вполне устраивает, - ответил я. - Кстати, лично мне, мисс Мардус, не терпится познакомиться с вами.
"И ещё как", - подумал я, положив трубку, и снова набросился на оладьи. - "В жизни мы ещё не тратили столько времени и сил, чтобы кого-то найти".
Опустошив вторую чашечку кофе, я отправился в кабинет, покончил с ежедневными обязанностями, после чего связался по внутреннему телефону с оранжереей. Ведь Вулф пока пребывал в твердой уверенности, что в одиннадцать часов, спустившись в кабинет, застанет в красном кожаном кресле Кэрол Мардус, а новость о том, что он сможет блаженствовать и бить баклуши лишний час, несомненно, улучшит его настроение. Так и случилось. Едва услышав, что Кэрол сэкономила ему десять центов, позвонив сама и назначив встречу на полдень, он пробурчал:
- Приемлемо.
Лишний час не помешал и мне. Сначала, известив Фрица, что ухожу по делам, я прошвырнулся на Одиннадцатую улицу и сказал Люси, что эпопея с Вашингтон-сквер завершена, а об итогах я позже расскажу во всех подробностях. Потом извлек из коляски фотокамеры, отнес их Элу Познеру и попросил прислать нам счет.
Звонок в дверь нашего старенького особняка прозвучал в двенадцать часов минут. В первое мгновение, увидев, наконец, живьем мать подкидыша, я подумал, что Ричард Вэлдон, должно быть, свихнулся, променяв, пусть и ненадолго, Люси на эту мымру. Двадцать лет спустя можно будет, не слишком преувеличивая, называть её мегерой. Однако после того как я провел её в кабинет и, усадив в красное кожаное кресло, получил возможность понаблюдать за ней внимательнее, мнение мое кардинально изменилось. Перед Ниро Вулфом сидела совершенно другая женщина - глаза её светились умом, а лицо казалось одновременно нежным и страстным, да и вообще наружность Кэрол Мардус была исключительно приятной. Хотя, возможно, слово "приятное" в её случае было не вполне уместно. Просто парню, открывшему ей дверь, не повезло: для него она не удосужилась пустить в ход свои чары. Да и в голосе её, когда она сказала Ниро Вулфу, как счастлива его видеть, нежности, пожалуй, не доставало. Напротив, в нем, как и в глазах её, отчетливо читался вызов. И был не напускным, а, похоже, присущим ей от рождения.
Вулф поудобнее устроился в кресле, изучая её.
- Я тоже рад вас видеть, мадам, - сказал он. - Безмерно рад. Ведь я разыскивал вас целых полтора месяца.
- Разыскивали меня? Но моя фамилия есть в телефонном справочнике. И в списке редколлегии "Женщины и семьи". - Всем своим видом и голосом она выказывала нетерпение.
Вулф кивнул.
- Тогда я ещё не знал вашу фамилию. Знал я только, что вы родили ребенка, которого затем оставили. И мне пришлось...
- Вы не могли знать, что именно я родила ребенка. Никто этого тогда не знал.
- Теперь я знаю. В течение последних четырех месяцев беременности вы гостили в доме мистера Артура П. Джордана в городе Сарасота, Флорида. Шестнадцатого января под именем Клары Уолдрон вас поместили в городскую больницу Сарасоты, где вы той же ночью произвели на свет мальчика. Пятого февраля, когда вы под тем же именем взошли на борт самолета, следующего из Тампы в Нью-Йорк, мальчик был с вами. Что вы с ним сделали, и где она сейчас?
Она не сразу обрела дар речи, но когда заговорила, голос её звучал почти естественно.
- Я не для того пришла сюда, чтобы отвечать на ваши вопросы, - сказала она. - Ваши люди наводили обо мне справки, как в Нью-Йорке, так и во Флориде. Почему?
Вулф поджал губы.
- Что ж, на этот вопрос могу ответить без утайки, - произнес он. Арчи, дай фотографию.
Я вытащил из ящика один из дюжины экземпляров её фотографии и протянул ей. Кэрол взглянула на снимок, потом на меня, снова перевела взгляд на карточку и наконец, озадаченно уставилась на Вулфа.
- Я вижу её впервые. Где вы её взяли?
- Снимок этот был сделан скрытой камерой, вделанной в детскую коляску на Вашингтон-сквер.
Это сразило её наповал. Рот её широко раскрылся, но закрылся далеко не сразу. Она снова посмотрела на фотографию, потом судорожно разорвала её сначала пополам, а потом изорвала в клочки. Покончив, аккуратно положила обрывки на этажерку возле подлокотника кресла.
- У нас их много, - безмятежно проронил Вулф. - Можем подарить вам на память.
Рот Кэрол Мардус снова раскрылся и закрылся, но она так и не сумела выдавить ни звука.
- В общей сложности, - продолжил Вулф, - с помощью этих камер нам удалось сделать фотографии почти сотни женщин, но вы привлекли особый интерес, поскольку только вы приехали на площадь в такси с единственной целью посмотреть на ребенка. После того как увидели в "Газетт" фотографию няни с коляской. Вы сказали, что...
- Господи! - выпалила Кэрол. - Так вот почему она так поступила! Это вы её надоумили!
- Да, предложение исходило от меня. Вы сказали, что пришли сюда не для того, чтобы отвечать на вопросы, однако дело существенно упростится, если вы согласитесь отвечать. Знакомы ли вы с мистером Лео Бингэмом?
- Вы это сами знаете. Благо следили за мной.
- Знакомы ли вы с мистером Джулианом Хафтом?
- Да.
- А про мистера Уиллиса Кинга я вас не спрашиваю, поскольку вы состояли с ним в браке. Все снимки, сделанные с помощью скрытых камер, предъявили для опознания этим троим мужчинам. Является ли один из них отцом вашего ребенка?
- Нет!
- Отцом вашего ребенка был Ричард Вэлдон?
Молчание.
- Мадам, вы будете отвечать?
- Нет.
- Вы не будете отвечать или он - не отец?
- Я не буду отвечать на этот вопрос.
- А напрасно. Известно, что в свое время вы состояли с мистером Вэлдоном в интимной связи. Дальнейшее расследование, безусловно, позволит установить, были ли вы близки весной прошлого года.
Вновь - молчание.
- Вы ответите мне?
- Нет.
- Пятого февраля вы прилетели в Нью-Йорк и привезли ребенка с собой. Что вы с ним сделали?
Молчание.
- Вы ответите мне?
- Нет.
- Это вы оставили спеленатого ребенка в вестибюле дома миссис Вэлдон на Одиннадцатой улице?
Молчание.
- Вы ответите мне?
- Нет.
- Это вы изготовили послание, которое было пришпилено к одеяльцу ребенка, подброшенного в вестибюль дома миссис Вэлдон? Вы ответите мне?
- Нет.
- А вот на этот вопрос, мадам, я настоятельно рекомендую ответить. Каким образом вы узнали, что ребенок, который, по сообщению "Газетт", воспитывался в доме миссис Вэлдон - ваш сын?
Молчание.
- Вы ответите на этот вопрос?
- Нет.
- Где вы были вечером в воскресенье, двадцатого мая? Вы ответите мне?
- Нет.
- Где вы были ночью в пятницу, восьмого июня? Вы будете отвечать?
Она молча встала и вышла, причем, следует воздать ей должное, поступь у неё была легкая и пружинистая. Чтобы опередить Кэрол, мне пришлось бы опрометью кинуться за ней, так что довольствовался я тем, что вышел в прихожую и запер за ней дверь. Вернувшись в кабинет, я уселся за свой письменный стол и воззрился на Вулфа. Тот, в свою очередь, уставился на меня.
- Гр-рр! - рыкнул он.
- Дело в последнем вопросе, - сказал я.
- Что ты имеешь в виду?
- Его можно было бы задать чуть-чуть пораньше. Кто знает, хотя это и маловероятно, но вдруг она даже не слыхивала про Эллен Тензер. Если же вы стремились ошеломить её и спровоцировать на резкий шаг, но не лучше было бы предупредить Сола, чтобы он притаился поблизости? Или даже вызвать всю нашу бравую троицу?
- Пф! Она похожа на простофилю?
- Нет.
- Тогда по силам было бы даже Солу её выследить?
- Возможно, и нет. Зачем тогда вы спросили её про восьмое июня?
- Она пришла сюда, чтобы выяснить, насколько много нам известно. Я посчитал вполне логичным поставить её в известность, что нас интересует не только происхождение её ребенка, но - косвенным образом - и обстоятельства смерти Эллен Тензер.
- Хорошо. - Лично я ничего хорошего во всем этом не видел, однако спорить с ним не стал. - Что дальше?
- Не знаю. - Вулф ожег меня свирепым взглядом. - Проклятье, ну и женщина! Я должен подумать. Возможно, нужно будет пригласить к нам мистера Бингэма, мистера Хафта и мистера Кинга и спросить, почему ни один из них не узнал мисс Мардус. Хотя это может и подождать. Я подумаю. Как считаешь, не попытается ли она встретиться с миссис Вэлдон? Может, она сейчас уже на полпути к ней?
- Нет. Даю голову на отсечение, что это не так.
- Не грозит ли миссис Вэлдон опасность? Ей или этому ребенку?
Поразмыслив секунд пять, я замотал головой.
- Нет, не похоже.
- Да, наверно, - согласился Вулф. - Отчитайся перед ней и скажи, что она может возвратиться на Лонг-Айленд. Отвези её туда, а домой возвращайся вечером. Если ты останешься здесь, то начнешь меня всячески шпынять и донимать, и мы неизбежно поссоримся. А завтра мы непременно предпримем какие-то шаги. Какие именно - сам пока не знаю.
Я тут же начал возражать:
- Миссис Вэлдон непременно захочет, чтобы на побережье у неё была её собственная машина. Нет уж, лучше, отчитавшись перед ней, я попытаюсь выяснить, чем занималась Кэрол Мардус двадцатого мая.
