Мексиканец принес поднос с прохладительными напитками. Кристина с отсутствующим видом взяла на ходу один. В этот момент Малко заметил краешком глаза, что Эухенио собирается прыгнуть в бассейн. Он не успел его остановить. В отчаянном порыве юноша рванулся со стула и нырнул в прозрачную воду. Было видно мозаичное дно. Малко успел лишь дернуться на стуле, когда Эухенио уже коснулся воды. Но даже Чамало, представлявший наибольшую опасность из всех со своим автоматом, не стал стрелять. Он и бровью не повел. Вместо того, чтобы стрелять, все мужчины разразились хохотом.
Япошка даже хлопал себя по ляжкам.
Малко и Фелипе недолго мучились вопросами. Эухенио показался на поверхности с искаженным от страшной боли лицом. Казалось, что вода вокруг его тела кипит. Вместо того, чтобы плыть к другому краю, он сделал несколько движений, чтобы приблизиться к той стороне, откуда он нырнул. Все его лицо было покрыто чудовищными волдырями ожогов. Плоть, разъедаемая до костей, отваливалась кусками.
Сверхчеловеческим усилием он вцепился в край бассейна и застыл, не имея сил выбраться. Клочья кожи исчезали в кипении пузырьков. Фелипе и Малко вскочили. Охрана грубо отбросила их на место.
Малко успел увидеть руки Эухенио. От них остались только кости, на которых висело немного розоватого мяса. Чамало подошел ближе и спокойно поставил свой толстый башмак на обе его руки, затем раздавил их и бросил назад в бассейн. Тело Эухенио отклонилось, и мальчишка скатился в бассейн, издав последний сдавленный крик.
Настала гробовая тишина. Охранники направили оружие на Малко и Фелипе. Кристина отвернулась. Таката поскреб свое горло и сказал:
- Этот идиот раскрыл мой сюрприз. Господа, я приготовил этот вид смерти для вас. Ваш сообщник уже принял ванну в моем бассейне. Это еще одно из моих изобретений: соединение кислот, которые внешне в точности напоминают чистую воду. Но эта жидкость растворяет человеческое тело за два часа. Замечательно, не так ли?.. Мы пользовались этим в Маньчжурии, чтобы убирать тела неудобных политических заключенных.
- Вы гнусный негодяй, - сказал Малко. - Тот, кто сдерет с вас шкуру, окажет неоценимую услугу человечеству.
- Во всяком случае это будете не вы, - прошипел Таката. - Чико, Хорхе, бросьте его в бассейн.
Подбежали двое мексиканцев. Малко получил удар по печени рукояткой пистолета и сложился пополам от боли. У него закружилась голова, он был бессилен что-либо предпринять. Сантиметр за сантиметром оба типа подталкивали его к смертоносной жидкости. Фелипе тоже получил свою долю ударов и беспомощно наблюдал всю сцену.
Голова Малко нависла над жидкостью. Он увидел в ней свое отражение. Двое палачей, стоя по бокам, держали его за руки. Им оставалось сделать один толчок. Все его тело восставало при мысли о страшнейших ожогах. Он подумал: "Надо наглотаться этого как можно больше, чтобы все быстрее кончилось".
Послышался дикий крик.
Кристина вскочила со своего кресла и вцепилась в палачей. Поскольку они не отпускали Малко, она скользнула вдоль края бассейна и повисла у него на шее: если бы Малко упал, она упала бы тоже.
На этот раз завопил Чамало. Оба мексиканца поспешно отвели назад Малко и Кристину. Малко отряхнулся и перевел дух.
Чамало и Кристина о чем-то страшно заспорили на индейском диалекте. Разъяренный Таката ловил их реплики. Тон разговора все повышался, и Кристина закончила дискуссию долгой тирадой. Чамало повернулся к Такате:
- Она не хочет, чтобы их убивали таким образом, - сказал он.
Таката подскочил:
- Как это она не хочет! Заставьте ее! Свяжите ее! Командую здесь я!
Чамало злобно рассмеялся.
- Может быть, но Кристина слишком много сделала для нас. Я не хочу перечить ей по столь ничтожному поводу.
- Как это по столь ничтожному!.. Их надо убить, убить их! Это наши враги.
Таката кипел от гнева. Кристина смотрела на него с нескрываемым отвращением. Чамало предложил компромисс:
- Закройте их с крысами. Это будет не так забавно для вас, но столь же эффективно. Она не говорила, что их не надо убивать, просто она не хочет, чтобы это произошло таким образом.
Он уговаривал его, как избалованного ребенка.
Японец подумал несколько секунд, затем буркнул:
- Тем хуже. Пусть их отведут в клетки. Я скоро приду.
Охранники утащили Малко с Фелипе. Малко ни разу не встретился взглядом с Кристиной. Три минуты спустя оба охранника, одетые в кожаные высокие сапоги, открыли дверь одной из клеток с крысами и толкнули пленников внутрь. Испуганные грызуны оттеснились в глубину клетки.
Фелипе и Малко прижались спинами к двойному ряду толстых прутьев, стараясь что-то разглядеть в темноте. В трех метрах от себя они слышали цоканье коготков этих тварей, бегавших вокруг. Сотня красных, словно тлеющие окурки, огоньков, мигали во тьме. Это были глаза крыс. Что-то задело ногу Фелипе, он завопил и вцепился в прутья.
- Простите, сеньор SAS! - прошептал он. - Но эти крысы... Я всегда их боялся. Тем более таких!..
- Старина, - сказал Малко, - мне самому страшно.
Зажегся свет. Это был Таката. Коротенькими шажками он подошел к клетке, где помещались пленники. Их разделяли только прутья...
- Вы променяли быструю смерть на долгий и мучительный конец, господа, - сказал он вкрадчиво.
Фелипе примерился и с большой точностью плюнул ему прямо в лицо. Таката вытерся подолом блузы. Он дрожал от гнева.
- Сожалею, что не смогу присутствовать при вашей агонии, - сказал он. - Я должен буду уехать, как только закончу работу. Очень жаль. С вами произойдет следующее. На данный момент мои маленькие твари сыты, они не будут часто на вас набрасываться. Но, начиная с завтрашнего дня, они начнут ощущать сильный голод. Я приказал их больше не кормить. Они начнут описывать вокруг вас круги, все ближе и ближе... Затем самые наглые попытаются вас укусить. Несколько из них вы убьете. Но в темноте вы всех не увидите, не так ли? Они войдут в азарт. Затем, когда чумной яд будет струиться в ваших жилах, вам понадобится около недели, чтобы подохнуть, как звери. Знаете, это так мучительно - чума. Вас целиком покроют огромные язвы, которые начнут вскрываться. Вы будете гнить заживо. Но крысы вам помогут умереть быстрее. До свидания, господа. - Не садитесь на землю. Крысы без ума от нежных частей мужского тела. Оставьте их на десерт, когда вы не будете больше ничего чувствовать.
У Малко не было сил отвечать. Японец удалился. Секретный агент содрогнулся от отвращения и ужаса. Только один шорох мерзкой возни на расстоянии вытянутой руки вызывал у него позывы к рвоте.
- У вас нет зажигалки или спичек? - спросил он у Фелипе. - Они боятся огня.
- У меня нет ничего, - вздохнул мексиканец. - Ничего кроме рук, чтобы молиться.
Прижавшись спинами к решетке, они остались лицом к лицу с крысами. Через сколько времени грызуны перейдут в атаку? Малко пытался вспомнить все, что он когда-либо читал о крысах и способах борьбы с ними. Следовало бы зажечь огонь... Прутья решетки были очень прочными.
Снаружи не доносилось никакого шума. Словно пленники были уже в гробу.
Долгое время они вслушивались. Моментами кто-нибудь из них топал ногой, чтобы отогнать самых наглых крыс. Тянувшееся время казалось им вечностью. Малко посмотрел на часы: прошло меньше часа.
- Мы сойдем здесь с ума, - прошептал он. - Какая жуткая смерть!
- Одна мексиканская пословица гласит: "Смерть не бывает сладкой", вздохнул Фелипе. - Все в руках Божьих.
- Бог нас коварно забыл в такой момент! - сказал Малко. - Как подумаю, что собирался реставрировать часовню в моем замке!
- У вас есть замок, сеньор SAS?
Малко принялся ему рассказывать о свей жизни. Он говорил ему о своем замке, о своих планах. Они почти забыли о крысах и чуме. Они окунулись в воспоминания о счастливой жизни, о женщинах, как изголодавшиеся набрасываются на бифштекс. Так шло время. Затем они умолкли. Долгий отрезок времени они обменивались только междометиями, наблюдая исключительно за своими ногами. Обоих преследовала одна мысль: кого укусят первым. Судьба оставшегося будет наихудшей.
"В конце концов, - говорил себе Малко, - когда наступит момент, я сам пойду на крыс. Я не хочу оставаться здесь совершенно один с трупом Фелипе".
Фелипе думал о том же.
Но им не удалось сделать вперед и трех шагов в сторону крыс. Между проблесками разума и ужасом от физического прикосновения была целая пропасть, которая заставляла их держать открытыми глаза и напряженно всматриваться во мрак, побуждая цепляться неизвестно за что.
Шатаясь от усталости, Малко и Фелипе старались не закрывать глаза и вглядывались в темноту. В темноте казалось, что твари приближаются и тогда пленники клацали зубами. Но тревога оказывалась ложной. Малко еще раз посмотрел на свои часы: полночь. Он больше не мог.
- Фелипе, - предложил он. - Может, уйдем?
Бесполезно было спрашивать куда. Мысли обоих работали на одной волне. Избирая час своей кончины, они оставались мужчинами.
