Когда Бонд добежал до Мэдисон-авеню, автомобиль уже успел пересечь ее и продолжал двигаться в западном направлении. Бонд побежал на красный свет, наперерез движению, и его чуть было не сбило такси, чей клаксон заорал как сумасшедший.
-Джеймс! Подождите! - крикнула Черил, подбегая к нему.
К западу, примерно в ста футах от них, возле закусочной стояло пустое такси. Двигатель работал на холостом ходу. Очевидно, водитель только что вышел перекусить. Бонд кинулся к машине и прыгнул на водительское сиденье. Черил подбежала к автомобилю с другой стороны и села рядом. Когда Бонд тронулся с места, из закусочной, с криками, выскочил таксист.
-Я не уверена, что это полностью законно, - заметила Черил.
-В кино всегда так поступают, - ответил Бонд, направляя машину в сторону Пятой авеню.
Седан уже пересек ту улицу, однако по дороге к Шестой авеню попал в пробку. Бонд приближался, теперь всего лишь четыре машины отделяли его от преступников. Внезапно седан вырвался из рядов вставших автомобилей, вырулил на тротуар и помчался мимо витрин магазинов к Шестой авеню. Водитель седана был настолько неаккуратен, что даже сорвал с одного из фасадов тряпочный навес. Испуганные пешеходы только и успевали с криками отпрыгивать в стороны.
Бонд выругался и тоже вырулил на тротуар. Он утопил педаль газа в пол, и такси устремилось вслед за преступниками. Ошарашенная, Черил была даже не в силах закричать.
Достигнув Шестой авеню, седан выскочил на перекресток на красный свет, угодив прямиком в автомобильный поток. В задний бампер тут же врезалось другое такси, однако седан это не остановило. Следом на перекресток ворвался Бонд. Со всех сторон уже бешено гудели клаксоны. К счастью, Бонд проехал этот участок никого не задев.
Они по-прежнему ехали в западном направлении, по узкой улице с односторонним движением. Теперь между его такси и седаном не было никого. Бонд увеличил скорость, нагоняя машину с преступниками. Внезапно он увидел, как из окна седана высунулся человек, который начал целиться в него из пистолета.
-Нагнитесь! - прокричал Бонд, и в тот же момент лобовое стекло разлетелось вдребезги над их головами. Бонд достал свой "Вальтер ППК", переложил его в левую руку, и, просунув ее в окно, выстрелил по автомобилю. Он попал в задний свет. Бонд уже давно не тренировался одновременно водить автомобиль с рулем, установленным слева, и стрелять левой рукой.
На следующем перекрестке, седан свернул на Седьмую авеню, поехав в южном направлении. Бонд выскочил на перекресток на скорости 60 миль в час и чуть было не угодил в автобус. Черил сидела, вцепившись руками в приборную доску и уставившись взглядом вперед, не говоря ни слова.
Седан свернул направо, на другую улицу с односторонним движением, поехав в западном направлении. Бонд не отставал. Из кабины седана вновь высунулся человек и выстрелил в них, но промахнулся.
Внезапно Черил вышла из глубокого оцепенения.
-Ну, все. С меня хватит, - сказала она и достала из своей сумочки девятимиллиметровый "Браунинг".
-Господи, Черил! - воскликнул Бонд. - Вы только сейчас о нем вспомнили?
-Простите, я увлеклась поездкой, - ответила она и высунулась из своего окна. Она выстрелила дважды. Человек, целившийся в них, выронил из руки пистолет и спрятался в салоне.
-В машине - три человека, - сказал Бонд. - Водитель, женщина и мужчина, в которого вы только что попали. Кстати, вы метко стреляете!
-Спасибо, - поблагодарила она.
Черил вновь высунулась из окна для того, чтобы выстрелить, но в этот момент черный седан достиг Восьмой авеню и свернул на юг, поехав против движения по односторонней дороге.
-Они сумасшедшие! - воскликнула девушка.
Не обращая внимания на ее крики, Бонд последовал за беглецами. Где-то позади завизжала полицейская сирена.
На Двадцать третьей улице седан свернул направо и вновь поехал на запад. Бонд промчался через Девятую авеню, затем через Десятую. Теперь они приближались к Гудзону.
На Десятой авеню седан сбросил скорость и свернул во двор старого четырехэтажного портового склада. Бонд остановил машину в соседнем квартале. Выскочив из кабины, он притаился за открытой дверью автомобиля. Черил подбежала к боковой стене здания и прижалась к ней. Бонд кинулся следом и, встав рядом с девушкой, огляделся по сторонам, прислушиваясь.
-Что это за место? - спросил он.
-Какой-то склад, - ответила она. - Кому принадлежит - неизвестно. Здесь, к западу от Челси, - одни только заброшенные склады.
Бонд подкрался ко входу: стальная дверь была заперта. С этой стороны внутрь было попасть невозможно. Солнце тем временем быстро садилось, и улицы залились оранжевым светом. Полицейские сирены затерялись где-то по пути в эту заброшенную часть города.
На боковой стене здания находилась пожарная лестница.
-Я поднимусь наверх. А вы пока найдите телефон и вызовите подкрепление, - приказал Бонд.
-Я не думаю, что вам следует идти туда одному, - возразила она.
-Я прошу вас, Черил, сделайте, как я сказал, - настойчиво попросил он и, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ступеньку выдвижной лестницы. Под тяжестью его тела лестница скользнула вниз.
-Ладно, - сказала она, - но потом я сразу же вернусь за вами.
Девушка огляделась вокруг и, увидев на противоположном углу перекрестка телефонную будку, бросилась к ней.
Бонд взобрался на третий этаж и попытался открыть окно, однако оно было либо заперто, либо раму просто заело. На следующем этаже окно чуть поддалось. На сколько позволили силы, Бонд приподнял створку и пролез в щель.
Внутри было очень темно. Бонд замер, подождав, пока глаза не привыкнут к темноте. Помещение, в которое он попал, оказалось неким подобием комнаты отдыха. Кресла и кушетки образца 50-х доминировали над остальной мебелью. Бонд прислушался: этажом ниже было слышно слабое движение. Бонд медленно двинулся к открытой двери, и тут внезапно под ногой треснула половица. Черт! Если раньше они, возможно, и не знали о его вторжении, то теперь он точно обнаружил себя!
Как только Бонд ступил в соседнюю комнату, он почувствовал резкую боль в затылке и свет в его сознании погас...
* * *
Три сильных пощечины вывели Бонда из небытия. Он сидел на стуле, в другой комнате, которая, по всей видимости, когда-то была кабинетом. Вдоль стен стояла полуразрушенная мебель, с потолка струился тусклый желтый свет от единственной лампочки.
Затылок болел зверски. Первым неосознанным желанием Бонда было почесать правой рукой больное место, однако в висок тут же уперлось холодное дуло пистолета.
-Не двигайся, - произнес мужской голос.
Бонд простонал, дважды сожмурил глаза и уставился на размытую фигуру, стоявшую перед ним: это была та самая бездомная старуха, однако со времени их последней встречи она странным образом изменилась. Лохмотья исчезли, и теперь она была одета в черную рубашку и черный брюки. Кожа ее лица по-прежнему казалась нереально гладкой, похожей на воск. Женщина была полной, маленького роста, не выше 5 футов и 2 дюймов. Ее седые волосы были собраны на затылке в пучок, который казался ненастоящим. Создавалось впечатление, будто женщина носила парик.
-Не узнаете меня, мистер Бонд? - спросила она. - Тогда, быть может, это вам поможет.
С этими словами женщина протянула руку к основанию волос на лбу и начала медленно, аккуратно отслаивать с поверхности правой половины лица слой кожи! Нет, это была искусственная плоть! Скрывавшая изуродованный, покрытый шрамами участок кожи, протянувшийся от скулы до скальпа: результат неумело проведенной пластической операции. Перед Бондом стоял настоящий "Призрак оперы" в юбке!
-Страшно, мистер Бонд? - спросила она. - Не отворачивайтесь. Хочу, чтобы вы хорошенько посмотрели на то, что сделали со мной. - У старухи был тяжелый немецкий акцент, как в дешевых фильмах о нацистах.
О чем, черт возьми, она говорила? Бонд заставил себя вновь взглянуть на старуху, и на этот раз к нему вернулось прежнее ощущение того, что он раньше где-то видел ее. Забыв о маске, он вгляделся в жабьи, безжалостные черты ее квадратного лица, и его сердце забилось в бешеном ритме. Сразу после завершения его японской миссии в штаб-квартиру поступил рапорт, утверждавший, что эту женщину видели в Австралии, однако потом информация была опровергнута. Это казалось невероятным, однако вот она! Стояла прямо перед ним! Женщина, которая должна была быть мертва!
-Ирма Бунт, - произнес Бонд.
-О, так вы узнали меня! - воскликнула старуха, захохотав.
Она стала аккуратно надевать маску обратно, параллельно говоря:
-Вы думали, что я мертва, да? Все думали, что я мертва. Да, можно сказать, что так оно и было. Я была мертва много лет. Но вот я восстала из мертвых. - Старуха захихикала над собственными словами, после чего медленно произнесла угрожающим тоном: - Но теперь я жива, как никогда. Жаль, что мой сюрприз в банке не умертвил вас. Теперь мне придется разбираться с вами прямо здесь. Правда, с другой стороны, это может оказаться весьма занимательным делом!
