____________
* Предварительное следствие - в Англии и США следствие в отношении трупа в случае насильственной смерти или смерти при необъяснимых обстоятельствах. Проводится как судебное разбирательство, обычно с присяжными заседателями, коронером - специальным должностным лицом. Главная его задача - ответить на вопрос, что же имело место: убийство или несчастный случай. Выносит вердикт либо о прекращении дела, либо о продолжении следствия.
Теперь не оставалось никаких сомнений, что Паркеры приехали в Лей Хаус, намереваясь шантажировать Протеро. Когда же позже выяснилось, что настоящая фамилия убитого - Уэндовер, что раньше он служил на флоте в чине лейтенанта и каким-то образом был причастен к взрыву крейсера "Мерритот" в 1910 году, дело значительно упростилось. Предположительно, Паркер, узнав о роли, которую сыграл Уэндовер в гибели крейсера, выследил его и потребовал денег за молчание, но жертва наотрез отказалась платить. Вспыхнула ссора, Уэндовер выхватил пистолет, но Паркер каким-то образом завладел им и успел выстрелить, а потом попытался представить все дело так, будто покойный покончил с собой.
Было решено передать дело в суд. Мы с Пуаро также участвовали в дознании. Когда все закончилось и мы оказались на улице, я заметил, что Пуаро сокрушенно качает головой.
- Так оно и должно было быть, - пробормотал он себе под нос. - Да, должно быть, именно так. И откладывать больше нельзя.
Он быстрыми шагами направился на почту и торопливо нацарапал записку, которую и попросил отправить со специальным посыльным. Я не успел заметить, кому она предназначалась. После этого мы оба вернулись в гостиницу, в которой остановились в тот памятный день, когда произошло убийство.
Пуаро, вне себя от волнения, метался по комнате из угла в угол.
- Я жду одного человека, - объяснил он. - Не может быть, чтобы я ошибался! Нет, это невозможно! Ага, вот и она!
К моему величайшему удивлению, через несколько минут в нашу комнату вошла мисс Клегг. Но на лице ее уже не было и следа ее обычной невозмутимости, дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, как будто она бежала. Когда она взглянула на Пуаро, я заметил, что в глазах ее промелькнул страх.
- Прошу вас, садитесь, - мягко сказал Пуаро. - Я угадал, не правда ли?
Вместо ответа женщина разрыдалась.
- Но почему вы это сделали? - тихо спросил Пуаро. - Почему?
- Я слишком любила его, - ответила она. - Я ведь нянчила его с первых дней, когда он был еще совсем крошкой! О Боже, пожалейте же меня!
- Постараюсь сделать все, что смогу. Но вы должны понимать, что я никогда не позволю, чтобы невинного человека отправили на виселицу - даже если он и последний негодяй!
Она выпрямилась и решительным жестом вытерла с лица слезы.
- Может быть, я и сама этого не хочу. Впрочем, делайте, как считаете нужным! - глухо сказала мисс Клегг.
Поднявшись со стула, она торопливо вышла из комнаты.
- Так это она убила его? - еле выговорил я, опешив от удивления.
Пуаро улыбнулся и покачал головой.
- Он сам убил себя. Помните, где он держал платок? - в правом рукаве! Это и подсказало мне, что при жизни Протеро был левшой. Опасаясь разоблачения, еще вне себя после бурной ссоры с Паркером, он не выдержал и застрелился. Утром мисс Клегг пришла, как обычно, будить его, и обнаружила его мертвым на полу. Как она только что призналась сама, мисс Клегг знала покойного еще маленьким мальчиком, вырастила его и не скрывала своей ненависти к Паркерам, которые и довели его до позорной смерти. Она искренне считала их самыми настоящими убийцами. И тут у нее вдруг появился шанс заставить их заплатить за то зло, которое они причинили ее несчастному хозяину. Никто, кроме нее, не знал, что Протеро был левшой. Она переложила пистолет в правую руку, закрыла и заперла окно, бросила возле тела сломанную запонку, которую случайно подобрала в одной из комнат, предназначенных для гостей, а потом вышла, заперла за собой дверь и спрятала ключ.
- Пуаро, - восторженно воскликнул я, - это же великолепно! Вы превзошли самого себя! И все это лишь только из-за самого обычного носового платка!
- Не только, мо друг Гастингс! Вспомните-ка - запах сигаретного дыма! Если окно было закрыто всю ночь, а при этом в комнате много курили, то наутро там просто было бы нечем дышать. А вместо этого воздух был совсем свежий, так что я сразу догадался, что окно в спальне покойного было открыто по крайней мере большую часть ночи. Закрыли его, похоже, только под утро, и это послужило мне поводом для любопытной гипотезы. Я не мог себе представить, что за причина могла заставить убийцу закрыть окно. Казалось, ведь в его же интересах было оставить его открытым, чтобы все выглядело так, будто он скрылся через окно. Это был как бы запасной вариант на тот случай, если провалится версия самоубийства. И, конечно, показания бродяги во время дознания подтвердили мои предположение. Он бы никогда не смог услышать голоса тех, кто был в комнате, если бы не открытое окно.
- Замечательно! - от всего сердца поздравил я его. - Как вы смотрите на то, чтобы выпить чашечку чая?
- Вот он - истинный англичанин! - со вздохом откликнулся Пуаро. - Как выдумаете, мне удастся раздобыть в этой гостинице стаканчик черносмородинного сиропа?
