Джудит и Маус были идеальными партнерами в сыщицком деле. Они не задавали лишних вопросов. Маус с готовностью развернул автомобиль, пока Джудит взирала на мистера Читтервика с еще более лестным почтением. Мистер Читтервик в ответ рассеянно ей улыбнулся.
Откровенно говоря, он начал уже сомневаться, зачем все это затеял. Просьба вернуться в "Эрлшейз" была продиктована внезапным импульсом по причине взволновавшей его в тот момент мысли, но как эту идею осуществить, он и понятия не имел, и за двенадцать миль пути ему предстояло найти решение. Маус мчался назад с обескураживающей скоростью, и двенадцати миль оказалось недостаточно, чтобы придумать план действия.
Для Джудит, напротив, планирование, очевидно, не составляло никакой трудности.
- Мисс Гуль,- сказала она бесстрастно,- мне очень жаль снова вас беспокоить, но я оставила здесь перчатки. Нет, не волнуйтесь. Они, конечно, остались там, где я прилегла отдохнуть. Я сама сбегаю за ними. А кроме того, мистер Читтервик вспомнил что-то еще, о чем хотел вас спросить.
- Да,- ответил мистер Читтервик.- Э... да.
Джудит исчезла. Маус деликатно осведомился красноречивым поднятием бровей, не желает ли мистер Читтервик, чтобы он испарился тоже, на что мистер Читтервик мимикой всего лица ответил отрицательно.
- Да, мистер Читтервик?- торопливо спросила мисс Гуль, с хорошо скрытым удивлением наблюдая за игрой его лицевых мускулов.
- Э... да,- отозвался мистер Читтервик.- Дело в том,- выпалил он, не в состоянии отвязаться от посетившей его идеи,- дело - в стекле.
Все же мистер Читтервик не так был захвачен озарившей его мыслью, чтобы не заметить впечатления, которое могли произвести на мисс Гуль его слова. Не вздрогнет ли она? Не окрасит ли слабый румянец ее землистого цвета щеки? Ничего подобного. Она осталась невозмутимо спокойной.
- Стекле?- повторила она спокойно.- Ну разумеется. Так что вы хотите узнать о стекле, мистер Читтервик? Вы имеете в виду тамблеры, что были на столе?
Мистер Читтервик уже вполне овладел собой к данному моменту.
- Знаете, я вспомнил об одной мелкой подробности. Не очень важной. Я просто вспомнил, что мисс Синклер в "Пиккадилли-Палас" очень пристально рассматривала мужчину, который сидел с ней рядом, и мне пришла в голову мысль, что она, очевидно, близорука. Не могли бы вы сказать, это действительно так?
- Да, она была близорука,- подтвердила равнодушно мисс Гуль,- и обычно носила очки. Однако те очки, что она взяла в Лондон, в то самое утро сломались, а вторую пару она, к сожалению, позабыла в "Эрлшейзе".
- Понятно. Так я и подумал,- ответил мистер Читтервик с простодушно-довольным видом.- А сколько диоптрий было в ее очках? Примерно столько, сколько в ваших?
- Да, примерно,- все так же безразлично отвечала мисс Гуль.- Может быть, ее очки были немного сильнее.
- Да-да. Но мне хотелось бы прикинуть, насколько она была близорука. Вы не будете так любезны дать мне на минуту ваши очки? Я только взгляну,хитрил мистер Читтервик,- чтобы получить более или менее верное впечатление.
- Но вторые очки мисс Синклер все еще в ее спальне,- возразила все так же ровно мисс Гуль,- и если вы действительно хотите узнать, какие очки она носила, я их сейчас принесу.
Однако мистер Читтервик сильно расстроился при одной только мысли, что доставляет мисс Гуль столько беспокойства.
- Нет-нет, господи помилуй, не надо. Меня совершенно устроит, если вы на минуту одолжите мне ваши очки,- что было истинной правдой, но ведь - и это было хорошо известно мистеру Читтервику - самые искусные лжецы очень ловко используют и правду в своих интересах.
- Боюсь, это не одно и то же,- любезно ответила мисс Гуль, по-видимому твердо решившая не принимать всерьез всю эту чепуху насчет ее собственных очков,- мои гораздо слабее, чем очки мисс Синклер. Я припоминаю теперь, что нам нельзя было ими обмениваться. Я ей предлагала взять мои в тот самый день, когда она отправилась в "Пиккадилли-Палас", но она сказала, что они ей будут ни к чему.
- О,- разочарованно протянул мистер Читтервик.
- Но я с удовольствием принесу вам ее очки.
- Да нет, в конце концов это не имеет значения. Совсем никакого значения. А, вот идет и миссис Синклер.
И он рыцарски поспешил к ней навстречу через большой холл.
- Вы нашли свои перчатки?
- Да, спасибо. Они были там, где я и думала.
- Пожалуйста, достаньте мне немного перца,- сказал к ее удивлению мистер Читтервик, но так тихо, что двое остальных в другом конце холла их слышать не могли.
Джудит удивилась только на мгновение, затем слегка кивнула, и они направились к тем двоим.
- Кстати, мисс Гуль,- сказала Джудит беспечно,- я почти забыла об этом, но хорошо, что вспомнила: мне нужен перец. Вы можете уделить немного? В "Аббатстве" кончился перец, а у нас по соседству все магазины сегодня закрываются раньше, чем обычно.
- Перец?- спокойно переспросила мисс Гуль.- Да, у нас его полно. Подождите немного, я сейчас принесу.
И она быстро и деловито удалилась.
Но на этот раз и Джудит одолело любопытство.
- Мистер Читтервик, зачем вам понадобился перец?
- Тише,- прошептал мистер Читтервик виновато, потому что совесть его была нечиста.- Мисс Гуль может услышать нас. Я хочу, чтобы вы дали мне его в руки,- прибавил он заговорщическим шепотом.- И если я его уроню - или что-нибудь в этом роде, то выбраните меня как следует.
- Очень хорошо,- улыбнулась Джудит,- но все это так таинственно.
- А я тоже должен вас ругать, Читтервик?- поинтересовался Маус.
- Да, конечно. Э... вы поняли, конечно, что я собираюсь сделать?
- Вы хотите, чтобы очки снова упали?
Мистер Читтервик нервно улыбнулся.
- Да, и не могу не чувствовать, что это... Вы заметили, что она никак не хотела исполнить мою просьбу? Господи, как все это неприятно.
Вид у мистера Читтервика был очень виноватый, совсем не подобающий детективу, скорее его жертве, и он был благодарен Маусу и Джудит, что они, очевидно как прежде, считают его тем не менее только сыщиком.
Неся перец в маленькой жестянке, вернулась мисс Гуль. Джудит премило выразила ей благодарность и протянула перец мистеру Читтервику.
- Вы его прибережете для меня, мистер Читтервик, а то Маус будет вести машину.- Ее невозмутимый вид подразумевал, что управлять машиной и одновременно сохранить в неприкосновенности перец просто невозможно.
- Ну, разумеется,- ответил мистер Читтервик и с готовностью взял жестянку.- Я... я помню,- продолжал он возбуждаясь,- что в школе на уроке... э... нам рассказывали кое-что о перце. И это было... э... очень интересно. Существует - если я правильно запомнил - несколько разновидностей перца. И довольно много.
- Неужели?- заметила мисс Гуль тоном, в котором явно слышалось "когда же вы наконец уберетесь?". Диспут на тему о разновидностях перца да еще на пороге дома был, по мнению мисс Гуль, явно неуместен. Другие два собеседника мистера Читтервика, однако, слушали его с таким жадным вниманием, словно всю свою жизнь мечтали узнать его авторитетное мнение о свойствах перца и еще никогда не имели возможности удовлетворить свою жажду познаний на этот счет.
- Да, разумеется, этих разновидностей много,- продолжал мистер Читтервик, видимо поощренный их вниманием.- И то, что перец бывает разного цвета, указывает на разные места его происхождения. Например, красный перец произрастает в Кайенне, как указывает его название, серый перец - в... где-то еще и черный перец в.. в другом месте. Красный перец,- продолжал он, тоже сильно покраснев,- конечно самый острый. Интересно посмотреть, а какой же перец у нас в этой коробочке...
Он снял крышку и с умным видом заглянул внутрь.
- Это перец серый,- провозгласил он и в последний момент успел подхватить пенсне, которое едва не упало в жестянку.
Увы, это был, наверное, день невезения для мистера Читтервика. Пытаясь поймать пенсне, он уронил крышку жестянки и, сделав отчаянную попытку поймать ее в воздухе, в результате только подбросил ее вверх. Жестянка вылетела у него из рук и угодила прямо в мисс Гуль, причем перевернулась и перец рассыпался в атмосфере небольшим облачком, а жестянка, как маленькая торпеда, приземлилась все еще вверх донышком прямо на голову мисс Гуль. Если мистер Читтервик с самого начала лелеял бы коварный замысел осыпать мисс Гуль перцем, то он осуществил его просто блестяще.
Все трое, по очереди чихая, смотрели на мисс Гуль. Но смотрели напрасно. На этот раз, чихая безостановочно, мисс Гуль все же ухитрилась удержать рукой очки на носу.
И тут Маус пришел на помощь своему шефу. Пока мистер Читтервик лепетал дрожащим голосом извинения, Маус подошел к пострадавшей, отвел в сторону ее руку и начал сдувать перец с ее волос и лица, вследствие чего долгожданный приз сам упал в простертые руки мистера Читтервика.
Эксперимент удался, так как мисс Гуль лишилась своих очков, но на этом все и закончилось, ибо в искаженном, гневном, покрасневшем лице несчастной молодой женщины просто невозможно было установить сходство с кем-либо из человеческих существ.
