– Понимаю, – посочувствовала я.
– Ну хозяина мы тут не так часто видели, – подключился к разговору его брат. – Всем здесь его баба заправляла. Такая шустрая и скандальная тетка! Во все дыры без мыла залезет, если недостатки не найдет, то придумает. В общем, и то не так, и это не так!
«Неужели это Наталья Олеговна? – озадачилась я. – С ее внешними данными можно было и помоложе, и повыгоднее кандидата в мужья найти».
– Да, мы переклеивать обои замучились! А плитку в ванной клали, так это вообще – туши свет! За свой счет пришлось кое-где обновлять! Пришла и отколупала одну стену! Зазор между плитками, видите ли, ей не тот! Мы тут полподъезда отремонтировали, ни с кем таких проблем не было, как с этими. – Парнишка с обоями в руках негромко выругался в адрес склочной работодательницы.
– Значит, требовательная дама, – подвела итог я. – А как она выглядит, как ее зовут?
– Как выглядит? – замялся рабочий. – Так, ничего особенного...
– Помоложе, конечно, своего мужика лет на десять-двенадцать, но не красавица, – робко вставил другой.
– Ребята, вы не волнуйтесь, можете мне говорить все как есть, я им ничего не передам.
– Вы уж простите меня, девушка, но морда у нее какая-то лошадиная, – прорвало одного из близнецов, – такая вытянутая, нос длинный...
«Нет, это явно не Наташа Сысоева», – подумала я и вспомнила про «автомеханика» в спортивном костюме неопределенного пола.
– То есть можно сказать, что у нее мужские черты лица? – уточнила я.
– На все сто! – в один голос воскликнули близнецы.
– А зовут ее Александра Степановна, – добавил парень и наконец-то положил рулон на пол. – Мы ее меж собой Степанидой звали.
Поговорив с мальчиками еще минут пять, я уже не сомневалась, что сожительница Пименова и есть «автомеханик», а значит, именно она надрезала тормозные шланги у «Ягуара». Ее страшненькое от природы и ненакрашенное лицо при определенных условиях вполне можно было принять за мужское. А походка была действительно прыгающей. Правда, в спортивном костюме Степанида здесь никогда не появлялась, но это не беда. Главное – у нее был решительный, бойцовский характер. Именно такими эпитетами наградили свою бывшую работодательницу строители. А еще они дали мне ее контактный телефон.
– Это сотовый? – уточнила я.
– Да, а что, этого мало?
– Хотелось бы еще что-нибудь. Может быть, вы знаете и другие координаты?
– Она здесь недалеко, в ресторане, работает, главным администратором, – припомнил парень и снова взял в руки рулон обоев.
– А что это за ресторан?
– «Алмаз». Знаете, где это?
– Не беспокойтесь, найду.
Еще бы я не нашла этот ресторан, если Семенов именно оттуда заказал на завтра поваров! Теперь все сходилось на Пименове, все! Размытыми оставались только детали. Но кое-что надо было четко проявить, а именно все то, что касалось яда. Главное – лишить преступников их оружия. А о мотивах можно будет вволю порассуждать потом.
Я предположила, что ресторан «Алмаз» находится в здании одноименного научно-исследовательского института, который уже давно прекратил свое существование. Так оно и вышло. Судя по наружной рекламе, огромный десятиэтажный корпус был отдан на растерзание бизнесменам самого разного калибра. Только на первом этаже располагались салон сотовой связи, парикмахерская, аптека, магазин «Все для сварки» и ресторан с гордым названием «Алмаз».
Припарковавшись около него, я не спешила выходить, хотя испытывала большое желание выпить чашку-другую крепкого кофе. Все дело в том, что я сейчас находилась в образе Лилии Томич, а значит, мне было крайне нежелательно попадаться на глаза Степаниде, ведь завтра нам предстояло встретиться с ней на загородном банкете. А может быть, не тянуть с развязкой, а уже сегодня покончить со всем этим?
Я курила одну сигарету за другой и ломала голову над тем, какой финал возможен в принципе. Теперь речь уже не шла ни о каком скорбном событии, у меня была полная уверенность в том, что Сысоев не пострадает, потому что мне стало известно, от кого исходит угроза.
Надо признаться, это дело было несколько нестандартным. Обычно меня нанимали для расследования уже совершенного преступления. А в этот раз мне предстояло его предотвратить. Конечно, была еще первая попытка, но благодаря тому, что кто-то написал письмо-предупреждение, все обошлось. Вот о доброжелателе, точнее доброжелательнице, я как-то подзабыла. Она трижды просила не обращаться в милицию. Но кто же это был – Наталья Сысоева или Маша? Во всяком случае, не Александра Степановна, это уж точно!
Прокрутив в голове все обстоятельства, я пришла к выводу, что в какой-то момент слишком хорошо подумала о Наташке. Нет, она однозначно писем не писала, но была в теме! Скорее всего, она даже специально завязала романчик со Славой Семеновым для того, чтобы через него узнать подробности о банкете. Естественно, присутствовать там ей не было никакого резона, так же как и Пименову. Что касается Степаниды, то эта грозная женщина не чуралась черной работы. Ей была отведена роль исполнителя. «И только?» – спросила я вдруг себя.
Рассказ строителей о супертребовательной хозяйке заставил меня взглянуть на Александру Степановну по-другому. Эта женщина явно претендовала на главную роль. Исполнитель – это, как правило, пешка, а замашки у Степаниды были поистине королевские. Из пешки – в дамки, не тот ли это случай? Что поделаешь, если внешность лишает женщин равенства от рождения. Красавицам можно ничего не делать и быть всегда на высоте, а дурнушкам надо самоотверженно за все бороться. Похоже, Александра Степановна привыкла к тому, что путь к счастью надо пробивать силой. Теперь она взялась за очень рискованное мероприятие. Наверное, оно, по ее понятиям, того стоит. Что же она получит в итоге? Не удивлюсь, если только мужа-банкира. А как же Наталья? Да, интересный треугольник...
Задумавшись, я не заметила, как на крыльце ресторана появились две девушки в белых кружевных чепчиках – то ли официантки, то ли посудомойщицы. Они курили, болтая и периодически заливаясь громким смехом. Мне очень захотелось пообщаться с ними. Выйдя из машины, я не спеша подошла к работницам общепита и спросила:
– Вы не подскажите, Александра Степановна сейчас здесь?
Девицы окинули меня недовольными взглядами. Наверное, я помешала их задушевной беседе.
– Уехала, – процедила сквозь зубы совсем молодая девчонка, лет восемнадцати, и выпустила изо рта колечко дыма прямо на меня.
Надо сказать, сигаретки у нее были очень дешевые, поэтому я невольно поморщилась и отмахнула дым рукой. Вторая, глядя на мою реакцию, усмехнулась и повторила подвиг своей коллеги, пустив на меня сизое облачко из своего рта. Культура этих девиц была явно не на высоте, но разве это моя проблема?
– А когда она будет? – уточнила я, дабы оценить, успею ли я испить кофейку.
– Она нам не докладывает, – сказала другая, постарше, скривив губы от неудовольствия.
Мне показалось, что она не испытывает благоговения перед своим начальством. Впрочем, это меня и не удивило.
– Извините, а вы случайно не будете завтра банкет на выезде обслуживать?
– Не-а, – протянула первая, – я завтра отдыхаю, и так две недели без выходных отпахала.
– А вы? – обратилась я ко второй.
– А в чем проблема? Скажут поехать – поеду, не скажут – здесь работать буду, – фыркнула вульгарно накрашенная девица.
– Кать, уже не скажут. Кому надо, всех еще вчера предупредили, – прояснила обстановку ее коллега.
– Значит, не буду, – ответила девица, уставившись на меня вызывающим взглядом, и поднесла ко рту сигарету.
Я увидела под ее ногтями грязь, и у меня сразу пропало желание баловаться кофейком в этом сомнительном ресторане с названием «Алмаз». До его блеска здесь наверняка было очень далеко. Интересно, почему Семенов остановил свой выбор именно на этом заведении? Уж не Пименов ли ему присоветовал? Это очень неосмотрительно с его стороны.
Сев обратно в машину, я снова почувствовала, что теряю нить расследования. Что же предпринять дальше? Почему-то самым разумным решением мне показалось повторить попытку того, что я не смогла сделать вчера вечером и сегодня утром. Да, ситуация настоятельно требовала поговорить по душам с Машей Сысоевой. Я повернула ключ зажигания и поехала в сторону ее дома.
* * *
Битый час я сидела в машине и ругала себя за беспомощность. Конечно, можно было разузнать у жильцов дома, в какой квартире живут Сысоевы, но заявиться туда вслепую было бы верхом неблагоразумия. Никакой гарантии того, что девочка сейчас дома, к тому же одна, не было. Оставалось надеяться только на чудо.
Еще через полчаса мои ожидания были вознаграждены. Я увидела... нет, не Марию, а ее подружку, с которой она вчера сидела на скамейке. Теперь эта девчонка шла домой, причем одна. Я вышла из машины и преградила ей дорогу:
