- Ладно, парень, теперь получай от легаша! - и выстрелл в него сквозь карман пиджака.
Его голова раскололась надвое, и правая половинка крсно кляксой впечаталась в стену. В ушах у меня громыхнул выстрел патрона 45-го калибра - но этот гром мгновенно растаял вдалеке, когда я стал падать навзничь.
Неподалеку от Бриджгемптона на Лонг-Айленде есть чудесный пустынный пляж, сохранивший старое индейское название Сагапонак. Чистый песок и высокие дюны тянутся на много миль, и порой здесь бывают сильные штормы. Лучшего места для ночной рыбалки я не знаю. Помню, обычно около девяти или десяти вчера у кого-то из наших вдруг возникала мысль сгонять туда. Мы забирались в чью-нибудь развалюху, к полуночи добирались туда и рыбачили до рассвета. От прибоя в воздухе там постоянно висит сеть соленых брызг, и когда солнце появляется из-за горизонта, эта соленая водяная сыпь розовеет и сквозь неё пробиваются сотни крошечных радуг. Иногда, выезжая туда в одиночку, я представлял себя на том свете - правда, словно попавшим в другой мир.
Открыв глаза, я увидел этот самый розовый туман, медленно плывущий перед моим лицом, и первой моей мыслью было: если небеса или ад существуют, то мое дело плохо - я либо там, либо сям... Или я снова на пляже? Тогда как я сюда попал?
Я не пытался шевелиться, а просто глазел на розовый туман. Потом только до меня дошло, что это - я все ещё лежал на аллее недалеко от "Гровера" и сквозь запекшуюся на веках кровь наблюдал восход. Но почему же я не труп? Разве можно было остаться живым с пятью пулями в брюхе, с пробитой башкой и...
Розовый туман стал бледно-желтоватым, и потом снежно-белым. Я напряг зрение и - черт, скоро осознал, что лежу в больничной палате.
Сомнений быть не могло. С трудом вращая глазами, я заметил металлический стол на тонких ножках и стул, какие бывают только в больницах. Я попытался повернуть голоу, но все мое тело пронзила такая боль, что я тут же отказался от этой попытки. Мимо моих глаз проскользнуло что-то бело-рыжее. Я с усилием сфокусировал зрение на рыженькой медсестре в белом халате и услышал её возглас:
- Доктор Мурпарк! Он пришел в сознание!
Рыжая исчезла, и воцарилась тишина, а я стал смотреть на белый стол. Ну конечно же, я все запорол. Потом я услышал голоса и почувствовал прикосновение чео-то холодного к коже и наконец - укол, но словно где-то далеко-далеко . Потом я сразу же ощутил, как тело наливается силой, как мне становится жарко и как отвердевают мышцы. Какой-то тип, ужасно похожий на врача из какого-нибудь голливудской мелодрамы - невозмутимая физиономия, седые волосы и очень усталые глаза - вдвинул голову в поле моего зрения и спросил:
- Мистер Бонд, вы меня слышите? - Голос был глубоким и уверенным.
Он так низко склонился надо мной, что я даже расслышал легкое чавканье, сопровождавшее его слова.
- Конечно, слышу. А почему я не умер? Что-то не получилось?
Его лицо приблизилось ещё больше, и губы, казалось, припечатались к моим глазам. Я смог рассмотреть поры на его коже.
- Мистер Бонд, вы меня слышите?
- Сказал же, что да. Уйдите с моего лица!
Тонкие влажные губы снова шумно задвигались.
- У нас очень мало времени, мистер Бонд, а вы не в состоянии говорить. Пожалуйста, если вы меня слышите, просто моргните.
Что там стряслось с моим ртом? Я-то себя отлично слышал - может, этот болван глухой? Я моргнул.
- Мистер Бонд, мы дали вам... Вы скоро уснете, поэтому я все вам скажу без утайки. Вы получили тяжелейшие ранения. То, что вы остались живы, можно считать чудом хирургии. Я это вам говорю потому, что у вас сильный организм и у вас есть все шансы жить - сли вы сами будете сражаться за свою жизнь. Губы задвигались быстрее, а в голосе вдруг появились суетлиые интонации опытного коммивояжера. - Я же понимаю, что вы очень хотите жить, ведь вы теперь главная сенсация дня, и все газеты и радиостанции только о вас и говорят. Вы стали национальным героем. Вас ждет большое будущее...
Я закрыл глаза. Он ещё что-то говорил, чего я не хотел слышать, что-то о Фло, которая ждет встречи со мной. Потом зазвучал новый голос:
- Марти, прошу тебя, взгляни на меня.
Я открыл глаза и увидел старину Арта Дюпре. Его сияющий взгляд словно говорил: у меня для тебя отличне новости, дружище!
- Марти! Несокрушимый Марти! Мне все-таки удалось... Марти, когда тебя доставили сюда с развороченными кишками, мне удалось взять пункцию! Слушай, нет у тебя никакого рака! - Арт набрал воздуху и едва не заорал мне в лицо: - Марти, ты что, не понимаешь? Твоя опухоль не злокачественная. Дело в том, что это даже и не опухоль никакая, а что-то вроде пазухи в кишечнике. Там скапливается непереваренная пища, она гниет и... Ты понял, Марти, ты напрасно считал, что у тебя рак! Тебе надо только неколько недель проваляться в хирургии и все будет отлично - ты снова станешь как огурчик.
Я закрыл глаза. Веки стали весить тонну каждое.
- Марти, скажи, ты меня слышишь? Ты понял, что у тебя нет рака?
Я заморгал как сумасшедший и увидел, как посветлело лицо Арта. Потом я снова закрыл глаза и уже не смог открыть их, и скоро опять утонул в розовом тумане, и голос Арта растворился вдалеке.
Мне вдруг захотелось поскорее выработать какой-ниубдь условный язык и все рассказать Арту. Но уж больно это было утомительное и сложное занятие, да и какое это имело значение? Вот то, что у меня нет рака, что я освободился от бремени своих мыслей - да, вот это имело значение.
Как мне было объяснить Арту - да и зачем себя утруждать? - что в эти несколько дней я увидел Марти Бонда со стороны и что мне расхотелось жить. Марти-грубияну и бандюге вообще не следовало появляться на свет, никогда...
Розовый туман побагровел. Наверное, солнце уже близилось к зениту. Но воздух и песок оставались такими же влажными и холодными, как на заре. Тут удочка сильно дернулась, потом ещё раз. Я выронил одеяло, которым укутывалс ночью, и вскочил на ноги, обхватив удочку обеими руками. Я понял, что поймал на крючок упрямого бойца - я едва удежрживал удилище.
- Смотри , как я сейчас этого малыша буду вытягивать! - заорал я. Поймал что-то очень большое - может, молодого тунца или даже пеламиду. Ты только посмотри, какую битву эта дурашка затеяла - чуть удилище не переломилось!
- У него пропадает пульс! Мистер Бонд! Боже мой, мистер Бонд!
Удилище напряглось, и у меня не было времени обернуться и посмотреть, кто это там разговаривает за моей спиной. Рыбина не собиралась сдаваться. Напротив она, похоже, с каждым мгновением набиралась сил и мощно рвалась с лески. Ну и великан! У меня уже затекли руки, и удилище выскальзывало из ладоней. Да там целый кит! Просто непонятно, как только леска его выдрживала. Мне эти рывки уже было невмоготу сдерживать - не говоря уж о том, чтобы вытянуть добычу из воды.
Удочка мелко завибрировала. Я сделал последнее усилие удержать её в руках...
Потом разжал пальцы.
