— Прочти это. — Сосед протянул ему свою книгу. Неизвестный прочитал на обложке: Пауло Коэльо «Вероника решает умереть».
— Думаю, эту книгу должен прочитать каждый, кто собирается лежать в сумасшедшем доме, — объяснил новенький. — А от таблеток зря отказываешься. У меня хорошие успокоительные. Я сам эту гадость не люблю, а то бы тоже пил…
— Спасибо, прочту на досуге. «От этого человека надо держаться подальше», — подумал Неизвестный, принимая книгу… Но вообще он был удивлен, так как ожидал увидеть в психушке засилье Наполеонов, Гитлеров и Лениных. Ничего подобного. Большинство людей производили впечатление вполне вменяемых. Были такие, кому даже нравилось в сумасшедшем доме: по крайней мере, здесь можно не стесняться своих странностей. И почти все пациенты точно знали свои настоящие имена. Лишь один Неизвестный не мог сказать наверняка, кто он такой. («Но уж точно не Наполеон, хоть это радует…»)
* * *
Доверять тайну журналисту — все равно что оставлять своего лучшего друга наедине с красавицей женой.
Тайна станет жечь журналиста, вертеться на языке и норовить соскользнуть с него. Журналист будет, конечно, бороться с собой. Но основной инстинкт журналиста — первым сообщить сенсацию — все равно возьмет верх.
Ветров пошел к Юрию Кушеру. Тот жил в центре города, недалеко от пограничного управления. Идти к Юрию без пива было так же глупо, как в кино — без билета. Андрей это знал и действовал соответственно.
Юрий, открыв дверь, критически посмотрел на позвякивающий пакет.
— Хорошее пиво?
— А ты посмотри на мое довольное лицо, — ответил Ветров, снимая ботинки. — Может такое лицо быть у человека, пьющего плохое пиво?
Логично. — Юрий прошел в глубину комнаты. — Вообще-то я не пью, но раз жена уехала, то можно. Из уважения к пограничной прессе.
В общем, экспромт получился удачный. Да и пиво было тоже неплохое. Несколько минут журналисты обсуждали его достоинства, но потом Юрий предложил перейти к делу. Хитрец. Он знал, что Ветров редко заходил просто так. Да и сам Юрий предпочитал дружбу на взаимовыгодных условиях.
— Ты действительно не шпион? — поинтересовался Андрей.
— Шпион, но сейчас временно без работы, — ответил Юрий. — Из одной разведки ушел, в другую еще не устроился. А ты хочешь что-то предложить?
— Я недавно стал продажным журналистом.
— За сколько тебя купили?
— Десять тысяч долларов.
— Неплохо. — Юрий присвистнул. — Слушай, а там, где тебя купили, нет еще вакансии такого же продажного отщепенца? Я бы пошел.
— Могу уступить свое место. Хочешь пойти на службу к наркомафии?
Ветров рассказал все. О боже! «Язык мой — враг мой, ты опять сделал это?» — с ужасом подумал Андрей.
Юрий слушал не перебивая.
— Тебе сколько до замены? — спросил он, когда товарищ закончил.
— Примерно год.
— Хочешь бесплатный совет? Сиди тихо. Пиши о природе. О примерных солдатах. Может быть, и доживешь.
— Мы могли бы организовать утечку за границу и неплохо на этом заработать, — заметил Ветров. Юрий задумался. Он сделал большой глоток и произнес:
— Это мысль. Я бы мог отдать видеокассету Луизе. Она работает на Би-би-си… Джейку… Или тому же Вольфу из «Штерна». Но он будет только на следующей неделе…
— Прекрасно! — радостно воскликнул Ветров.
— Не спеши. Материал надо подкрепить твердыми доказательствами. Тебе придется добыть что-нибудь еще.
— Неужели видеокассеты мало?
— Может оказаться, что да.
Настроение у Ветрова испортилось. Так бывает всегда, когда кажется, что дело сделано. А оказывается — вон еще сколько пахать!
— Я подумаю. Может, еще что-нибудь достану. Сколько мы сможем заработать? — произнес он.
— Немного. — Юрий наморщил лоб в раздумьях. — Но на сигареты, думаю, хватит.
— Я не курю.
— Хорошо. Тогда мне придется забрать твою долю.
Они рассмеялись. На какой-то миг Андрею показалось, что все не так уж и плохо. Его осенило: Гранит! Таких знакомых терять нельзя. У него всегда можно что-то разузнать. Ветров резко встал и едва не опрокинул столик. «А пиво-то крепкое», — отметил он.
Слегка покачиваясь, Андрей вышел на улицу. «Как же штормит-то, мать твою», — возмутился внутренний голос, когда журналиста пару раз швырнуло от обочины к обочине.
Но вскоре разум проветрился. Выпили-то немного.
Где искать Гранита, Андрей не знал, но верил в удачу. Хорошая мысль пришла чуть позже: почему бы не сходить в штаб миротворцев? Конечно, Ветров немного побаивался заходить туда, но, в конце концов, не все же там мафиози!
С виду это был обычный воинский штаб.
У проходной Ветров вызвал начальника пресс-центра. Они с ним были знакомы на уровне холодных приветствий и слабых рукопожатий. Тот немного удивился визиту.
Штаб поразил Андрея контрастами. Снаружи — обшарпанный забор, колючая проволока. Внутри — ухоженный дворик, подстриженные газоны, серая многоэтажка. В коридорах безлюдно. Ковры на полу. Все двери закрыты. Лишь одна случайно распахнулась, когда они проходили мимо. Андрей увидел трех полковников, склонившихся над рабочим столом с картой. Один из них поднял голову и сердито посмотрел на проходивших. Потом оторвался от стола, подошел и рывком закрыл дверь. Начальник пресс-центра слегка подтолкнул Андрея в спину, побуждая идти быстрее.
В кабинете пресс-центра Андрей изложил свою просьбу — мол, так и так, ищу старого училищного друга. «Встретились в баре «Восточный», стрельнул у него десятку. Записал где-то телефон, да по пьянке потерял. Вот ищу, хотел бы должок вернуть».
Увидев, что Ветров пришел к нему с нормальной человеческой просьбой (а не что-то разнюхивать), начальник потеплел. Взял список офицеров штаба и очень быстро нашел телефон Гранита.
У Антонины был выходной. После встречи в бассейне прошло несколько дней. Если сначала Ветров еще мог как-то работать и что-то соображать, то потом полностью утратил работоспособность. Он думал только о ней.
В одежде Антонина выглядела еще привлекательней, чем в купальнике. Но окончательно «убила» Ветрова белая прозрачная блузка, сквозь которую просвечивал лифчик.
Они немного прогулялись по городу. Пообедали в ресторанчике. Потом завернули в зоопарк…
Это Ветров предложил: ему всегда нравились зоопарки. Особенно полупустой зоопарк в Душанбе. Было в нем какое-то спокойствие. Уединение. Как будто время останавливалось и отдыхало.
Они с Антониной бродили вдоль пустых вольеров, смотрели на усталых мишек, недовольных обезьянок, скучающих верблюдов… В одном из вольеров, на металлической сетке которого висела табличка «Буйвол», понуро стоял одинокий ослик с попоной.
— Похоже, это домашний ослик, — заметил Ветров.
— Да, — поддержала Антонина, — его привел какой-то работник зоопарка, чтобы не тратиться на корм.
— Буйволы давно сдохли, и ослик числился буйволом, — задумчиво произнес Андрей, развивая тему, — вроде бы хорошо: высокая должность, спецрацион, охрана, служебное жилье, прочие блага. Буйволиц опять же приводят по весне…
— Разве буйволицы — это награда? — Антонина улыбнулась. — Это, скорее, расплата за высокую должность.
— Действительно, они же разорвут ослика… Бедный ослик…
У ишачка и вправду был угнетенный вид. Казалось, он ждал и не мог дождаться, когда же эта треклятая весна пройдет…
«А она — ничего, может поддержать разговор», — заметил Ветров. Отчего-то ему всегда нравились умные женщины. Хотя по опыту знал: от них лучше держаться подальше.
Время пролетело незаметно. Казалось, только встретились, а уже вечер.
— Пошли ко мне, — предложил Андрей, не особо рассчитывая на согласие. Но надо же было как-то обозначить свои намерения.
— А что ты можешь предложить? — спросила она.
— Музыка, шампанское, грязные домогательства на десерт, в общем — стандартный набор.
— Я согласна, — ровным голосом произнесла она.
У него аж перехватило дыхание. Он даже чуть испугался, потому как не ожидал. И даже не готовился морально. И вот прямо сейчас… «Смогу ли я?» — в груди появилось волнение.
Они поймали такси. Хозяин помятого «жигуленка» заломил тройную цену. Ветров не любил торговаться при девушках. Но и соглашаться с извозчиком было нельзя. Поэтому он осторожно освободил руку, за которую держалась Антонина, и как будто полез в карман брюк за деньгами. При этом «случайно» натянул рубашку так, что стали видны очертания кобуры. Увидев, что у пассажира оружие, таксист сразу сник. А когда Ветров переспросил: «Сколько, сколько?» — водитель сбавил цену вдвое.
Андрей сел позади — вместе с Антониной. Их руки касались друг друга. Он чувствовал бедром ее тело. И только от этих прикосновений готов был взорваться! (Чего очень боялся, потому как на джинсах могло появиться предательское пятно возле ширинки.)
