Какое-то время Джим Партридж не сводил с Джонни Флетчера взгляда. Затем выругался:
— Ладно, Флетчер! Поймал ты меня! Так что сказали часы?
— Не могу говорить со связанными руками, — напомнил Джонни.
Партридж вытащил из кармана складной нож и перерезал путы. Джонни опустил руки и крякнул от боли. Он сел и принялся растирать руки, пока в затекшие запястья не начала поступать кровь.
— Ну давай, говори, Флетчер! Время дорого…
— Освободи Сэма!
Партридж снова выругался и поспешил к Сэму.
— Быстрее, Флетчер! — торопил он, возясь с веревками. — Если надо ехать в Уэстчестер, времени почти не осталось…
— Мы с тобой договаривались прогуляться до угла…
— Ну уж нет! — взорвался Партридж. — Я не могу так рисковать! Слишком многого просишь. Если не заговоришь сейчас, вообще не заговоришь. Я проиграю, но и ты тоже… Пойдем на компромисс. Мне ни к чему убивать тебя — ты знаешь. Но когда я получу денежки, мое слово будет против твоего. Можешь заливать копам, что хочешь, — они меня не тронут. Я не побоюсь отпустить тебя… после того, как получу деньги.
С секунду Джонни размышлял, затем решился:
— Ладно, Партридж. Часы сказали: «Радуга простирается от трех до четырех. Рой, рой, рой, горшок с золотом открой». Хватит?
Партридж в недоумении уставился на него:
— Бессмыслица какая-то!
— Разве ты не был в поместье «Двенадцать часов»? Дом стоит на вершине холма, от которого к подножию ведут двенадцать дорожек — точь-в-точь границы на циферблате часов…
— Ах вот оно что! — гаркнул Партридж. — Вот сволочь!.. — Он метнулся было к лестнице, но затем вернулся. — Ребята, их больше не связывать. Я слово дал… Но вот вам взамен! — Он достал из кармана пару наручников и швырнул их Микки.
— Ты, враль! — крикнул Джонни. — Я тебе это запомню!
Стоя на лестничной площадке, Партридж отчеканил:
— Получите по пять сотен, если продержите их здесь до моего звонка — пока не скажу, что все в порядке и можно их выпускать.
Он торопливо сбежал вниз по лестнице.
Помахивая наручниками, к Джонни подступил Чарли:
— Ну, приятель, протягивай ручонки!
Джонни отшатнулся:
— Как бы не так! Не удастся тебе сковать двоих одной парой браслетов!
— Я один раз в кино клевейший трюк видал, — сказал Чарли. — Там приковывают лапу одной обезьяны к лодыжке другой. Действует отлично! Микки, не спускай глаз со здоровяка, пока я защелкиваю браслет здесь.
— Партриджу это не понравится, — возразил Джонни. — Он велел хорошо с нами обращаться.
— Он велел надеть на вас наручники, но не уточнил, каким образом.
— Ладно, защелкни наши запястья. Будет надежно, но движения не стеснит. И потом… — Джонни вдруг заметил на полу карты, которые Чарли выгреб из кармана Сэма, — пока мы ждем, могли бы перекинуться в картишки. Кое-какие бабки у нас есть и…
Глаза у Чарли сузились:
— И много у вас монет?
— Кончай, Чарли, — одернул его Микки. — Мы же не грабители — пока еще! Деньги можно честно выиграть.
Немного поразмыслив, Чарли уступил:
— Идет. Давай левую руку, Флетчер.
Джонни повиновался. Браслет защелкнулся вокруг его запястья. Он подошел к Сэму и надел второе кольцо на мощное запястье друга.
— Теперь я за них спокоен, — заметил Микки. — Поставь стол между двумя койками, и посмотрим, как они играют в покер.
Сэм начал было чертыхаться, но Джонни пихнул его локтем.
— Жди, я подам сигнал, — прошептал он.
Их надсмотрщики установили стол между койками и уселись на одну из них, оказавшись таким образом напротив Джонни и Сэма.
— Во что сыграем? — спросил Чарли. — Предлагаю старый добрый покер по пяти карт, ставка до доллара.
— Это для меня слишком круто, — возразил Микки. — У меня при себе всего долларов тридцать.
— А у меня — сорок, — не сдавался Чарли, — но я намерен выиграть. Должен вас предупредить, братва, что на колоде карт я собаку съел.
— Такие ставки нам подходят, — заявил Джонни, толкая Сэма коленом. Он вытащил всю свою наличность — пять долларов сорок центов. — Начну с этой мелочи.
Сэм извлек полтора доллара.
— Там, откуда я это взял, есть еще, — буркнул он.
— Оно и к лучшему. Дольше одной раздачи игра не продлится. — Чарли подхватил более новую колоду и принялся тасовать карты. Потом дал своему партнеру сдвинуть и быстро раздал всем по две карты, одну картинкой вверх, другую — вниз.
— Король старший, — объявил он Джонни.
Джонни заглянул в свою перевернутую карту:
— Ну, у меня только тройка, так что за полдоллара я открою.
Сэм воскликнул:
— А я пас. У меня ничего.
У Микки открылся валет — он потребовал открыть ставку. Чарли бросил на стол полдоллара и теперь раздумывал.
— Подожду! — сказал он и раздал оставшимся игрокам по третьей. Джонни пришел туз, Микки — король, а Чарли — вторая десятка. — Ха! — воскликнул он. — Пошла карта! Ставлю доллар.
— Я играю, основываясь на интуиции, — заявил Джонни. — Чую, что придет туз или король. Отвечаю и поднимаю еще на доллар.
— Против моих десяток?
— И что такого?
— Тут тебя и похоронят.
Микки выбыл, остались только Чарли и Джонни. Чарли немедленно удвоил ставку. Джонни бросил монету на стол:
— Сдавай!
Ему пришла семерка, Чарли — валет. Пара десяток все еще была старшей комбинацией, но Чарли подозрительно косился на Джонни. Тот ухмыльнулся:
— Ты со своими десятками на коне. У меня, ты же знаешь, тройка!
— Ставлю доллар. Оставь ее себе.
— Не веришь? Ладно, раз я ставил первым, просто подниму ставку. Доллар!
Чарли неохотно выложил на стол доллар:
— У тебя там что — короли, а?
— Сказано тебе, я игрок интуитивный. Сдавай по последней… Ну вот, что я говорил!
Чарли перевернул карту Джонни и поморщился. Король. Сдав себе третью десятку, он не мог удержаться от возгласа.
— Три десятки против пары королей, — медовым голосом заявил Джонни. — Играешь?
Чарли с горечью взглянул на двух королей Джонни:
— У тебя, значит, три короля?
— Нет, только пара. Хочешь проверить? Плати!
Чарли покачал головой.
— Ладно, — сказала Джонни. — У меня осталось всего девяносто центов. Ставлю все.
— Значит, у тебя все-таки три короля! — сказал Чарли.
— Идешь на попятный?
— Нет, черт тебя дери!
— А я думал, ты трус! — Джонни что есть сил пихнул Сэма в коленку и открыл свою карту. — Видал?
Он резко поднялся, увлекая за собой стол. Сэм был предупрежден и тоже вложил в движение всю свою силу. Стол с размаху опустился на Микки и Чарли.
Захваченные врасплох, частные детективы завопили и завозились под столом. Джонни с Сэмом, приговоренные из-за наручников работать сообща, дружно выбрались из-за стола. Каждому досталось по противнику.
— Ага! — заревел Сэм Крэгг.
Своей могучей левой рукой он обхватил Микки, а правой тянулся оцарапать Чарли, который схватился с Джонни. Все четверо повалились на пол и сплелись в клубок среди обломков стола и раскладушки. Извиваясь, молотили друг друга и пыхтели. На полу Сэму равных не было. Сжимая Микки левой рукой, он в то же время правой, закованной в наручники, помогал Джонни обрабатывать Чарли. Джонни и Сэм вскоре достигли согласованных действий. Чарли получил удар в лицо такой силы, что издал стон и зашатался. Микки, зажатый в клещи, молил о пощаде. Но Сэм не отпускал его, пока тот не рухнул без чувств.
Одержав победу, друзья вскочили. У Джонни кровоточило запястье — натер в схватке наручником.
— Ну и как, дьявол их раздери, нам снять браслеты?
— Может, я попробую разбить их…
Джонни поморщился:
— Сперва ты разобьешь мне запястье. Это же не цепочка с кольцами из мягкого металла для трюков юного Самсона!
— Знаю, но Партридж не оставил ключа. Вот если бы найти пилу…
— Времени нет. Уже стемнело, а Джим и так опередил нас на пятнадцать минут. Сейчас он катит в Хиллкрест.
— Ну зачем ты ему сказал? — протестовал Сэм.
— А что еще оставалось делать? Тот… убийца уже там. Уж он-то не будет долго там болтаться! Партридж — мой единственный шанс. Он должен успеть туда вовремя и остановить того… Поехали!
— Куда?
— В Хиллкрест!
— Как — со скованными руками?
— Не знаю. Надо попытаться.
Скованные одной парой наручников, друзья спустились на первый этаж. Входная дверь была заперта, но это задержало их не дольше чем на тридцать секунд. Сэм просто вышиб дверь ногой.
Они выбежали на улицу. Джонни крикнул:
— Их машина все еще здесь!
Так и было. Очевидно, Партридж приехал на своей машине и на ней же уехал. Джонни подтолкнул Сэма:
— Влезай! У тебя левая рука свободна, ты и поведешь!
— Ключа нет! — воскликнул Сэм, усаживаясь на сиденье водителя.
