– Да, я слышала…
Вот уж никак не думала, что Роман Мережков, которого я никогда в жизни не видела, подтвердит мою легенду! То ли у него кто-то спрашивал насчет мастера, сделавшего чучело волка-оборотня, просто он не помнил имен, то ли владелец стрелкового клуба просто не захотел волновать таксидермиста, вот и дал ему положительный ответ. В любом случае мне повезло.
– Так, и что мы решим с заказом? – нетерпеливо осведомился Хмельков у своего учителя. – Пора бы уже тигренка пустить в ход.
– Антоша, остынь. Спешить мы не будем, подождем еще немного. Скажи, а ты получил комплектующие?
– Пока нет, но их уже выслали, со дня на день они будут в Тарасове. Кстати, я говорил с заказчицей насчет имплантов. Она не против того, чтобы использовать их в чучелах.
– Это хорошо. Тем не менее осторожность не помешает. Я забыла, когда ты обещал ей позвонить?
– Я попросил Ольгу связаться со мной в четверг, – напомнил Антон.
– Так даже лучше. Я попробую пока навести справки об этой журналистке из «Тарасовского вестника». Завтра у меня только две пары, вот сразу после них и займусь этим вопросом. А ты свяжись с соседом и узнай насчет сыщицы. Не бросила ли она еще это дело? Короче, будут какие-то новости – сразу же звони мне.
– Обязательно.
– Да, Антоша, а что у тебя с лесной диорамой?
– Все по плану: шкурки практически готовы, завтра потихоньку начну формировать фигуры.
– Если не возражаешь, я посмотрю материал.
– Таисия Вениаминовна, я сам вас хотел об этом попросить.
В наушниках воцарилась тишина. Пока Лазарева рассматривала, качественно ли ее ученик подготовил шкуры белок и куропаток, я осмысливала услышанное. Женщины с кафедры анатомии и физиологии животных не грешили против истины, говоря, что Хмельков сущий бездарь и двоечник, кое-как окончивший университет. Похоже, он даже свой любимый предмет, таксидермию, усвоил весьма посредственно. Недаром Таисия Вениаминовна первым делом предположила, что он испортил шкурки, пересушив их. И уйти, не проверив его работу, она не смогла. Значит, не доверяла ему. С креативностью у Антона дела тоже обстояли неважно. Как выяснилось, автором обеих предложенных мне таксидермических композиций был не он, а Лазарева. Но как натурально Хмельков изображал передо мной напряженную работу творческой мысли!
Я не могла не задаться вопросам, на чем же держался этот тандем учителя и ученика? Ответ лежал на поверхности – на финансовой выгоде. Таисия Вениаминовна умела изготавливать чучела, но не хотела или не имела возможности полностью отдаться этому ремеслу. Антон, напротив, твердо решил заняться таксидермией, но навыков в этом вопросе ему не хватало. Без Лазаревой он был ноль без палочки. Впрочем, не только без нее. Хмелькову нужны были животные, и он не брезговал никакими способами, чтобы их заполучить.
Одно дело, когда охотники решают сделать чучела из самолично подстреленной дичи. Они ведь получили разрешение на отстрел, поэтому вольны как угодно распоряжаться своими трофеями. И совсем другое дело, когда на смерть обрекаются животные, численность которых неуклонно сокращается. Урал мог вырасти, стать цирковым артистом, произвести на свет потомство…
В наушниках раздались голоса. Впрочем, ничего интересного больше сказано не было. Дав Антону напоследок несколько рекомендаций по своему основному предмету, Лазарева стала с ним прощаться.
– Пойду я, Антоша, – устало проговорила она. – Если задержусь даже на полчасика, то непременно попаду на мосту в пробку. Обещай мне, что не натворишь глупостей. Если заказчица заинтересована в твоих услугах, она будет ждать столько, сколько нам надо.
– Таисия Вениаминовна, я ведь уже пообещал вам, что без вас ничего предпринимать не буду.
– Ну вот и молодец! Все! Пока!
– До встречи!
Я не удержалась от того, чтобы не взглянуть на Лазареву, завела двигатель, проехала на улицу Алексея Толстого и остановилась наискосок от красного кирпичного дома. Из мастерской вышла далеко не молодая женщина в сером мешковатом костюме и направилась к автобусной остановке, то есть прямо в мою сторону. Обладательница низкого, почти мужского голоса была не слишком привлекательна внешне. Ее темные коротко стриженные волосы уже давно пробила седина, которую она даже не пыталась закрашивать. О декоративной косметике, способной оживить землистый цвет лица, она будто даже не слышала. А ведь ее коллега, Елизавета Петровна, была ничуть не младше, но выглядела намного свежее. У нее и прическа была женственнее, и глазки подведены, и губы накрашены, и даже каблуки стучали. Лазарева же прошаркала мимо меня в черных ботинках-унисекс и села в подъехавший автобус, следующий в Покровск. Женщины с кафедры определенно не любили Таисию Вениаминовну, поэтому высказали мне все, что о ней думают. Большое им спасибо за это! А вот от Дмитрия Яковлевича я такой подлянки не ожидала – взял и слил меня Лазаревой! Мог бы и промолчать, что дал мне телефон ее любимчика.
Вспомнив, что старая грымза собиралась завтра наводить обо мне справки в редакции «Тарасовского вестника», я достала из сумки мобильник и позвонила Светлане. Нет, я ничего не перепутала! Несмотря на то что Кулько работала совсем в другой газете, она могла помочь разрешить крайне неблагоприятную для меня ситуацию.
– Алло! – ответила журналистка после пятого или шестого сигнала.
– Света, это Татьяна. У меня неожиданно появилось окно, поэтому я предлагаю встретиться.
– Сегодня? – Вопреки моим ожиданиям, девушка восприняла мое предложение без энтузиазма. – Но вы же сказали, что сильно заняты, поэтому я назначила другую встречу.
– А отменить ее никак нельзя?
– Боюсь, что нет.
– Мне что же, Коврову звонить и ему передавать все материалы?
Услышав фамилию главного редактора, Светлана резко изменила свое решение:
– Ну хорошо, я с вами сегодня встречусь. Мне в Тарасов приехать?
– Нет, я сама могу подскочить в Покровск. Как вас найти?
– Я пока еще в редакции, правда, уже собиралась уходить. Но я могу немного задержаться, поработать над статьей.
– Я раньше, чем через час, в центр Покровска не попаду.
– А давайте тогда встретимся в ресторане «Правый берег», минут через сорок, – предложила журналистка. – Как только с моста съедите, он сразу с правой стороны будет.
– Хорошо, – согласилась я. – Как мы узнаем друг друга?
– Спросите у администратора. Он вас проводит за мой столик.
– Договорились.
Я убрала мобильник в сумку и поехала в Покровск. Невозможно было не думать о новых обстоятельствах, всплывших после общения с Хмельковым и прослушивания его разговоров. Если до встречи с Антоном я склонялась к тому, что тигра похитила парочка Пафнутьев – Трофимов, то теперь я знала наверняка, что это не они. Ни тот, ни другой не могли сказать обо мне, что я натуральная блондинка, поэтому моих мозгов не хватит, чтобы справиться с расследованием. С портным я общалась как администратор Дворца культуры и была при этом в черном парике. Осветитель и вовсе меня не видел. Но дело даже не в этом. Хмельков проговорился, что он наладил связь с цирком через своего соседа. Николай с Анатолием жили в малосемейке на Пушкинской улице. Антон вряд ли проживал там же, ведь к цирку он не имел никакого отношения. Так что остались двое – Абросимов и Вырубов. Мои клиенты, назови я им эти фамилии, наверняка выбрали бы вторую. Ветеринар был их другом, а коверный – просто коллегой. Я поймала себя на мысли, что мне очень не хочется, чтобы вором оказался Геннадий. И он все делал для того, чтобы произвести положительное впечатление. Не то что Александр, который упорно избегал разговоров со мной. Правда, в последний раз он хотел что-то сказать, но так и не решился. Взвесив все аргументы «за» и «против» этих кандидатов, я пришла к выводу, что шансы у них – пятьдесят на пятьдесят.
К ресторану «Правый берег» я подъехала с опозданием в двадцать минут. Парковка была забита машинами, мне с трудом удалось найти свободное местечко. Войдя в зал, я обвела его глазами, пытаясь самостоятельно вычислить, за каким столиком сидит журналистка, но мне это не удалось.
– Я могу вам чем-то помочь? – обратился ко мне администратор.
– У меня здесь назначена встреча со Светланой Кулько, но я ее не вижу, – я растерянно развела руками.
– Да, столик на ее имя заказан, но вы пришли первой. Пойдемте, я вас провожу.
Администратор подвел меня к самому дальнему столику у окна. Я села лицом ко входу и стала изучать меню, время от времени поглядывая на входящих. Когда в арочном проеме показалась высокая девушка со светлыми волнистыми волосами, я подумала, что это и есть журналистка. И не ошиблась. Светлана остановилась около меня и уточнила:
– Вы Татьяна?
– Да, – кивнула я, отметив про себя, что это девчонка выглядит лет на пять моложе меня, да и ростом будет повыше.
– Извините, что заставила вас ждать, – сказала она, усаживаясь напротив меня. – Увлеклась статьей и не заметила, как время пролетело.
