В первые века, ты знаешь, христианство было под запретом, власти преследовали приверженцев новой веры…
– Ну да, львов ими кормили, – вспомнила Аня.
– Ну да. Так вот, поэтому ранние христиане скрывали свою веру и узнавали единоверцев по таким символам – рыба, изображенная на кольце или вышитая на одежде, застежка в форме якоря.
– Интересно…
– Позже христианство стало главной религией, скрывать свою принадлежность к нему больше не было необходимости, но древние символы еще долго сохраняли свое значение.
Так что рыбы и якорь на этой ладанке говорят нам о том, что ее владелец, несомненно, был христианином и что ладанка изготовлена во времена раннего Средневековья. Впрочем, о том же говорит и техника обработки серебра. Вот как она попала к тому викингу, это большой вопрос…
– А что обозначают эти буквы по кругу?
Агния внимательно осмотрела буквы, выбитые по внешнему краю ладанки вокруг центральных символов.
– Я могу только сказать, что эти буквы – греческие, но что они значат – не понимаю. Опять-таки нужно найти специалиста по греческому языку или воспользоваться специальной литературой. Может быть, это зашифрованное обозначение имени найденного вами викинга или его девиза. Может быть, какое-то символическое послание. Но точно сказать пока не могу.
– А еще в этой ладанке что-то есть! – выпалила Аня. – Там внутри что-то тяжелое!
Агния с интересом взглянула на серебряную вещицу, подняла ее и осторожно встряхнула.
Внутри ладанки что-то перекатилось, с мягким звоном ударившись о серебряную стенку.
– Да, ты права… – протянула Агния, поднеся ладанку к уху. – Там что-то есть…
При этом она снова почувствовала необыкновенное волнение, словно услышала не мертвый металлический звон, а голос живого существа, голос, обращенный к ней из глубины веков.
Это напомнило ей волнение, которое она испытала уже трижды, когда нашла три драгоценных камня, по легенде принадлежавших некогда апостолу Петру…
Агния отбросила эту мысль, попытавшись сосредоточиться на сегодняшних заботах.
– Как ее открыть? – деловито спросила Аня.
Агния оглядела ладанку со всех сторон, но не нашла ни замка, ни защелки, не нашла даже самой узкой щели, которая показала бы место, где ладанка может открываться.
Тем не менее она каким-то образом открывалась. Во всяком случае, она была полой внутри, судя по весу и по тому, как внутри ее что-то тяжело перекатывалось.
Агния перевернула ладанку, внимательно оглядела ее донышко, поднесла к свету – но ничего не увидела.
Ладанка хранила свою тайну и не хотела ее раскрывать.
– Ты можешь оставить ее у меня? – спросила Агния. – Я хотела бы показать ее знакомому ювелиру. Может быть, он сможет открыть эту ладанку.
Аня как-то внутренне напряглась. Видно было, что просьба Агнии ей неприятна.
– Ну, если не хочешь – не надо…
– Да нет, что ты, – Аня сделала над собой видимое усилие и осторожно придвинула ладанку подруге. – Не знаю, что это на меня нашло… Оставь, конечно! Только прошу тебя, береги ее… у тебя ведь есть в доме надежное место?
– Есть. – Агния вспомнила о дедовом тайнике, в котором сейчас хранились три драгоценных камня.
Те самые камни, о которых она только что вспомнила, взяв в руки ладанку.
Проводив подругу, Агния села в дедовом кабинете за стол и включила старинную настольную лампу. В ярком свете ладанка сияла тусклым благородным светом. Теперь, кроме букв, были видны еще полустертые от старости черточки и крючочки.
Удивительная вещь, старая как… как мир. Как христианский мир. То есть если считать от Рождества Христова, то вполне может быть, что ладанка изготовлена в четвертом или пятом веке.
И что-то там находится внутри. Неужели же это то, то самое, последний недостающий камень из креста апостола Петра?
Агния взяла ладанку в руки, ничуть не удивившись, что она передает в ладони тепло, и осторожно потрясла.
Так и есть, что-то там находится внутри. И по размеру подходит. Если камень там, то… то все очень сложно. Во-первых, что она станет делать, когда у нее будут все четыре камня? Куда ей их девать, в конце концов? Не для того судьба замешала ее в эту историю, чтобы все четыре камня хранились в дедовом тайнике неизвестно сколько времени! Это вообще-то опасно.
Во-вторых, если четвертый камень появился на горизонте, это значит, что те силы, которые хотят его заполучить, снова проявятся.
Агния поежилась, вспомнив, как металась она, совершенно одна – без друзей и родных, без денег и помощи, без связи и жилья, как ощущала себя загнанным зверем и от страха теряла уже голову[6]… Тогда удалось как-то высвободиться. Но снова такое пережить – нет уж, с нее хватит.
«А что я могу сделать? – тут же спросила она себя. – Это судьба, с ней не поспоришь…»
Агния снова посмотрела на ладанку. Нужно ее открыть, и камень, если он там, подскажет ей, что делать дальше. Но ясно одно: ладанку нельзя никому отдавать. Даже показывать ее никому нельзя. Ни с каким ювелиром консультироваться она не станет, все равно он не поможет. Только человека приличного подвести можно.
Нужно самой попытаться открыть ладанку. Что-то подсказывает, что все дело в этих буквах и цифрах.
Агния аккуратно переписала на листочек греческие буквы и спрятала ладанку в тайник.
На третий день после смерти воина-медведя его дружинники похоронили своего прежнего вождя по древнему обычаю: они сложили огромный костер из сосновых поленьев, положили на него мертвое тело, рядом с ним положили его огромную секиру и прочее оружие. Туда же дружинники положили также припасы на несколько дней, поскольку полагали, что умершему предстоит долго идти по безлюдной и бесплодной Равнине Смерти, прежде чем он попадет в Селение Предков, где мужественного воина ждет торжественная встреча и пир, длящийся тысячу лет.
Ближайшие соратники покойного вождя подожгли костер с четырех сторон, и воины долго смотрели, как пламя пожирает их прежнего правителя.
Потом они долго пировали, пили густое темное пиво из деревянных ковшей, вспоминая подвиги покойного.
Рагнар не противился этому, он пил темное пиво вместе с дружинниками, но, когда костер догорел и поминальное пиршество закончилось, он вышел на середину поляны и объявил:
– Ваш прежний вождь мертв и похоронен по древнему обычаю. Но с сегодняшнего дня перед вами откроется новый путь, новая жизнь, перед вами откроются двери новой, истинной веры. Я был язычником, как и вы, я совершил много дурного, я грешил, не ведая, что творю. Но с недавних пор для меня засиял свет истинной веры, и теперь я хочу, чтобы этот свет озарил и вашу жизнь.
– Зачем нам новая вера? – спросил его старый дружинник. – Мы живем в вере наших предков. Наша вера проста, она хорошо знакома нам. Она – как корзина, полная сытной, хорошей еды. Ты же предлагаешь нам закрытый сундук, но мы не знаем, что в нем. Может быть, он полон золота, а может быть, в нем извиваются змеи…
– В дальней южной стране жил некогда человек, который учил людей добру и справедливости. Он был не простой человек, а сын Бога, и Бог послал его на землю, чтобы исправить человеческий род. Этого человека звали Иисус. Злые люди предали его и казнили, но он победил смерть и воскрес на третий день…
– Мы слышали о воскресшем человеке, – отвечал Рагнару старый дружинник. – К нам приходил нищий, который рассказывал о нем. Но эта вера – вера слабых людей…
– Вера слабых людей? – переспросил Рагнар. – Это – моя вера. Кто считает меня слабым – пусть сразится со мной!
Дружинники молчали, глядя на своего нового вождя. Ни один из них не выступил вперед, ни один не посмел сразиться с ним.
– Еще раз говорю: если кто-то из вас считает новую веру верой слабых людей, пусть примет мой вызов.
И снова ни один из дружинников не посмел выйти вперед.
– И третий раз повторяю: если кто-то хочет принять мой вызов – пусть сделает это сейчас, иначе все вы примете новую веру и будете верно служить единому Богу!
Тогда вперед вышел дружинник по имени Белый Волк.
Он поднял над головой меч и проговорил:
– Мой дед верил в древних богов, и мой отец верил в древних богов, и я верю в древних богов – тех, что живут в ручьях и озерах, в деревьях и камнях. Это сильные боги, и они всегда помогали мне в бою и охоте. Их много, и сила их велика. Посмотрим, поможет ли тебе твой единственный Бог.
И Белый Волк принял вызов Рагнара, и мечи их скрестились.
Воины сражались долго, от утренней зари до полудня, и все время, пока они сражались, черные тучи собирались над поляной, а в ветвях деревьев, в густых зарослях колючих кустов раздавались странные звуки – скрип и стук, рычание и вой. Должно быть, древние боги пытались помочь Белому Волку в поединке с новым вождем.
