Влад расхохотался.
- Вот что значит местная специфика! - сказал он. - Думаю, это повеселит Степана Артемовича... Что такое? - он в испуге поглядел на Юрия, который выскочил из дома бледный как смерть.
- Министра нигде нет! - объявил полковник.
- Разве он не уехал на машине? - удивился я.
- Нет, - ответил Влад. - Он велел нам готовить баньку, а поскольку секретарь при слове "банька" скис, Степан Артемович сжалился над ним и отправил в город, отослать почту. Секретарь уехал один!
- Погодите... - вмешалась Фантик. - Давайте спросим у Ваньки! Он ведь хотел вести наблюдение в бинокль, может, он видел, куда вышел министр!
- Если он что-нибудь видел... - Юрий, не договорив, устремился в наш дом.
- Что такое? - привлеченные шумом, на крыльцо вышли наши мамы и дядя Сережа.
- Ружья нашлись - зато министр пропал! - ответил я, проносясь мимо них вслед за отцом и охранниками. Все потянулись назад в дом, а напоследок втиснулись Фантик и Гришка.
Я взлетел наверх, перепрыгивая через две ступеньки, и оказался в нашей комнате почти одновременно со взрослыми.
Ванька сидел у окна. Он оторвал бинокль от глаз, когда в комнату ввалилась целая толпа.
- Иван! - сказал отец. - Ты не знаешь, куда делся министр?
- Как куда? - удивился Ванька. - Уехал.
- Уехал на машине? - севшим голосом спросил полковник.
- Ну да! Сначала вышел секретарь и сел за руль, а потом министр выскочил из дому, оглянулся, быстро забрался в машину и они отъехали! У меня ещё мелькнула мыслишка, что он хочет куда-то прокатиться втайне от вас, но я решил, что это не мое дело.
- Неужели он поехал сам искать ружья?.. - пробормотал Влад. - Ведь это...
- Наверно, поехал, - сказал Ванька. - Он получил какую-то записку, которую сжег в камине, а потом заторопился и о чем-то говорил с секретарем. Наверно, с него потребовали выкуп за ружья!
- Но как с него могли потребовать выкуп за ружья, если ружья уже у нас?.. - растерянно сказал я.
Полковник Юрий безнадежно махнул рукой.
- Вот, значит, как они его выманили! О, Господи, если бы вы привезли ружья на полчаса раньше! Министр не попался бы в эту ловушку!..
Я почувствовал холодное отчаяние. Если бы знать, что каждая минута на счету!.. Но нет, это бы ничего не изменило! Мы бы все равно опоздали считай, безнадежно!
ПИСЬМО ШЕСТНАДЦАТОЕ
НАПЕРЕГОНКИ СО ВРЕМЕНЕМ
Удар для всех оказался очень силен, а для охранников, надо думать, вообще нокаутирующий. Но они, как настоящие профессионалы, сумели его выдержать и не медля взялись за дело, даже не подумав опускать руки.
Полковник вытащил мобильный телефон.
- Алло, Михаил? У нас сбежал министр... Да, и, по всей видимости едет прямо в ловушку... С ним секретарь, но секретарь, как ты понимаешь, не защита. Сигнал всем постам ГАИ - задержать машину министра, если завидят. Всем патрулям в городе смотреть в оба! Словом, ты знаешь, что делать!.. он отключился от связи и сумрачно поглядел на нас. - Все. Сейчас на ноги будут подняты все, кто возможно, по всей округе. А мы попытаемся разобраться в том, что произошло здесь, - он присел перед Ванькой на корточки. - Ты можешь мне рассказать в подробностях, что ты видел? Ты видел, как министр получил письмо?
- Я не видел, как он его получил. Я видел, как он заходит в комнату, распечатывает письмо и читает. Он так подпрыгнул - даже кофе пролил!
- То есть, он нашел письмо, которое ему каким-то образом подкинули?
- Наверно, - Ванька пожал плечами. - Я не знаю. Я рассказываю то, что видел. Вот министр заходит в комнату. Конверт держит в руке. Садится на диванчик, вскрывает конверт, начинает читать письмо, держа его вот так, Ванька изобразил человека, читающего письмо на расстоянии вытянутой руки. Другую руку протягивает за кофейником. Берет кофейник, приподнимает, и тут вздрагивает так, что кофе выплескивается на столик - ну, на этот, на колесиках. Кофе расплескивается по столику. Министр даже растерялся и промокнул кофе письмом, потом спохватился, скомкал письмо и конверт и швырнул их в камин. В камине горел сильный огонь, и письмо сразу вспыхнуло, хоть и вымокло в кофе, только дыма от него пошло побольше, чем от всего другого. Потом министр позвал секретаря и стал с ним о чем-то говорить. Потом он с вами поговорил, вы пошли затапливать баню, а секретарь стал возиться с машиной. Министр ушел куда-то вглубь дома, а потом появился уже одетым. Наверно, через полчаса. Ну, может, минут через сорок.
- Ты не видел человека, который подкинул письмо? - спросил полковник Юрий.
- Нет. Но я ведь не все время торчал у окна. Я ещё и "паззл" складывал.
- Жаль... - вздохнул полковник. - Что ж, пойдем осмотрим комнату, в которой министр читал письмо. И пожалуйста, - обратился он к собравшимся. Не ходите за нами всей толпой. Дело серьезное, и вы нам будете только мешать.
Его не очень послушались, но все-таки вплотную за охранниками ходить перестали. Охранники направились в дом министра, мы за ними. Даже Ванька выскочил, напялив шапку и шубу. Мама хотела было удержать его, но махнула рукой.
Я даже не обратил внимания, что во дворе Ванька от нас отстал - так я был увлечен происходящим и так мне не терпелось поскорее сообщить полковнику важнейшие новости, которые ему обязательно надо было знать.
Полковник быстро и профессионально оглядел комнату.
- Ну, камин нам письма не отдаст. Ага, вот и подсохшая лужица на столике. Министр читал письмо на расстоянии вытянутой руки. Дальнозоркостью министр не страдает, значит, скорее всего, письмо было написано крупными буквами - такие буквы удобно читать, отодвинув листок подальше от носа. Так крупно обычно пишут печатные буквы, а печатными буквами пользуются тогда, когда составляют анонимку и хотят скрыть свой почерк. Да, судя по всему, это было письмо с предложением выкупить ружья...
Да, полковник был асом своего дела - выводы делал четкие, быстрые и логичные. Я не мог не восхищаться им, хотя не скажу, что он стал мне больше нравиться, со всей его подозрительностью и какой-то ледяной жесткостью.
- Теперь остается молить Бога, чтобы письмо было написано фломастером или чем-нибудь еще, боящимся воды, - сказал полковник. - Где у нас тут фонарик? Ага, вот он! - он включил фонарик под крышкой столика, так что его свет проникал сквозь темное стекло, и восторженно провозгласил. - Есть!
Мы все подались к столику. Действительно, в кофейном пятне виднелись какие-то линии и разводы. Нам понадобилось минут пятнадцать, чтобы более-менее разобрать текст, угадывая недостающие буквы и слова - не надо забывать, что письмо отпечаталось в зеркальном отражении, и это создавало дополнительные сложности.
Вот что у нас получилось:
УВАЖАИМЫЙ МИНИСТР!
Я УВИДЕЛ ТАБЛИЧКУ НА ПРИКЛАДЕ И ПОНЯЛ, ЧТО ЭТО ВАШИ РУЖЬЯ, КОТОРЫЕ Я СТАЩИЛ. Я ХОЧУ ВИРНУТЬ ИХ ВАМ, НО БОЮСЬ. НЕ НАДО МЕНЯ НАКАЗЫВАТЬ. А ЕСЛИ ВЫ СМОЖЕТЕ МНЕ ЗАПЛАТИТЬ ЯЩИК ВОДКИ, Я ВООБЩЕ БУДУ ОЧЕНЬ РАД. Я БУДУ ЖДАТЬ ВАС НА БАРАХОЛКЕ СЕГОДНЯ В ТРИ ЧАСА ДНЯ И ПОТОМ, ПОТОМУ ЧТО ВДРУГ ВЫ АПОЗДАЕТЕ. Я ВАС УЗНАЮ, ПОТОМУ ЧТО ВИДЕЛ ПО ТЕЛЕВИЗОРУ. ТОЛЬКО БУДЬТЕ БЕЗ ДРУГИХ ЛЮДЕЙ, ИНАЧЕ Я СПРЯЧУСЬ И РУЖЬЯ ВАМ НЕ ОТДАМ. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОСАДИЛИ. ПОЭТОМУ И ЭТО ПИСМО СОЖГИТЕ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОТОМ НЕ ВЫСЛЕДИЛИ.
- Фальшивка! - сказал отец. - Но кому она понадобилась?
- Сразу заявляю, что это не мой почерк, - заявил Гришка. - А то ещё подумаете, что я хотел нажиться на ружьях перед тем, как их вернуть.
- Слушай, а ты уже достал из машины патроны? - спросил я.
- Нет, - ответил Гришка. - Патроны-то тут при чем?
- Сейчас увидите! - сказал я. - Пошли все в мастерскую! Я вам покажу такое, что вы сразу поймете, кому и зачем надо было писать и подкидывать это письмо!
- А нельзя ли яснее? - резко спросил полковник.
- Нельзя! - твердо ответил я. - Это... Ну, вроде фокуса. Но вы не пожалеете!
Отец закусил губу. Вид у него был такой, как будто он сердится, но на самом деле он сдерживался, чтобы не засмеяться. Он отлично понял, что я задумал и что хочу продемонстрировать - и, по-моему, тоже был доволен, что я немножко утру нос полковнику.
Мы через двор направились в мастерскую. Во дворе меня окликнул возбужденный Ванька.
- Борька! Смотри!..
- Потом расскажешь! - отмахнулся я. - Иди за нами!
Во время этого короткого разговора я успел заметить, что полковник вытащил мобильный телефон, набрал номер и вполголоса сказал несколько фраз. Видно, сообщал Михаилу все последние сведения, чтобы тут был в курсе и ориентировался, что надо делать.
Мы прошли в мастерскую. Гришка вручил мне коробку с патронами, и я стал тщательно их перебирать, взвешивая в руке. Только бы я был прав, только бы не опозориться... Потом я расслабился. Я нашел то, что мне надо.
- Смотрите, - я вставил патрон с пулей в тиски, пулей вниз и капсюлем вверх, и взял молоток.
- Что ты делаешь! - воскликнул Влад. - Ведь пуля насквозь пол пробьет! Такой пулей медведя свалить можно!
Юрий сделал ему знак рукой, чтобы он замолчал: полковник понял, что сейчас увидит что-то очень важное. Гришка, Фантик и отец догадались, что я хочу продемонстрировать: они ведь знали, что произошло в лесу. А остальные затаили дыхание.
