Ознакомительная версия.
– Положи на место, девочка! – приказал ей один из нападавших. – И тогда мы не сделаем тебе больно.
Из коридора, где доносились сатанинский визг и хохот, был слышен женский голос:
– А теперь я хочу попробовать! Уступи мне место, болван! Дай я укушу жену самого ван дер Квалена, великого и ужасного охотника за вампирами!
Субъект с абсолютно лысым черепом и вытекшим глазом протянул руку по направлению к Валерии, и девочка заметила, что грязные пальцы увенчаны длинными загнутыми ногтями.
– Деточка, иди же к нам! Я думаю, что лучшая месть ван дер Квалену за то, что уничтожил стольких наших сестер и братьев, – это не просто забрать у него жену и дочь, но превратить дочурку в одну из нас. Поднимется ли у него тогда рука на свое чадо, ставшее дочерью Гекаты?
Мерзкий тип оскалился, и Валерия с ужасом увидела, что его рот больше похож на пасть саблезубого тигра – вымершего гиганта, картинка которого имелась в одной из книг отца. Девочка выронила арбалет, и тот сработал – стрела вонзилась в грудь лысому типу.
Из раны потекла тягучая черная кровь, но это не остановило нападавшего: он вырвал стрелу из собственного тела, переломил ее пополам и прохрипел:
– Иди же ко мне, девочка! Я подарю тебе вечную жизнь и любовь к божественной амброзии, которая лучше, чем вино из королевских погребов! Таким способом ты нас не возьмешь...
– А как насчет этого? – услышала Валерия голос отца.
И тотчас голова лысого типа отскочила от шеи – отец отсек ее при помощи острого меча. Перед глазами девочки поплыли черные круги, и она потеряла сознание.
Придя в себя, Валерия поняла, что находится у себя в кровати. Рядом, на стуле, читая какую-то толстую книгу, находилась пожилая женщина. Увидев, что Валерия очнулась, она отложила книгу в сторону, взяла из миски с водой полотенце, выжала его и сказала:
– Милая, давай-ка я поставлю тебе компресс...
– А где мой отец? И что с мамой? – спросила Валерия.
О том, что случилось с матушкой, Валерия узнала от самого отца. Он, мрачный, бледный, в запачканном кровью камзоле, пришел к ней в комнату, сел на кровать и сообщил:
– Валерия, дитя мое, твоя матушка умерла.
– Батюшка, на нее напал человек... человек, которому ты потом отсек голову! – крикнула Валерия. – Но он был не один! Их было много! Они хотели сделать что-то плохое и со мной. Тот субъект говорил что-то о вечной жизни и божественной амброзии....
Отец устало вздохнул, взял в свои руки ладонь Валерии и заговорил ровным голосом:
– Я знал, что рано или поздно должен ввести тебя в курс дела, дочка. Однако думал подождать до того момента, пока тебе не исполнится восемнадцать или хотя бы шестнадцать. Понимаю, что больше тянуть нельзя. Они нашли меня. И напали на мой дом. Эту атаку удалось отбить, однако они не оставят попыток.
Валерия, прижавшись к отцу, заплакала. Наконец, когда слезы иссякли (на душе было по-прежнему тоскливо), Валерия спросила:
– Батюшка, кто такие «они»? И почему у тебя в сундуке, стоящем в кабинете, отрубленные головы?
Раньше бы отец непременно наказал ее за то, что она без спроса проникла в его кабинет, но в ту ночь он только поцеловал Валерию в лоб и ответил:
– Головы мне нужны для научных экспериментов. Это их головы.
– Кого – их, батюшка? – вскричала Валерия. А отец, смотря ей в лицо, четко и ясно произнес:
– Их, дочка. Вампиров!
* * *
Париж они были вынуждены покинуть следующим утром – у них было в запасе около восьми часов, до захода солнца, чтобы сбежать от преследователей. Хотя отец полагал, что слуги вампиров отправятся за ними, дабы узнать, куда же направляется Альбрехт ван дер Квален.
С собой они захватили самое необходимое, уместившееся в трех сундуках. Валерия наскоро простилась с матушкой – они даже не смогли присутствовать на ее похоронах, этим обещали заняться друзья отца, члены Ордена.
– Наш Орден, дочка, очень старинный, – говорил отец, беспокойно вглядываясь в сгущающуюся за окном кареты темень. – Он был основан еще в Древнем Вавилоне, несколько раз все его члены были убиты, поэтому приходилось заново создавать его. У него было много названий, а последнее, нынешнее, – Орден Дракона. Его задача – борьба с ними. С кровососами.
Валерия слушала долгий монолог отца, только изредка перебивая его вопросами. Альбрехт ван дер Квален поведал о вампирах, об их образе жизни, привычках, поведении и стремлениях. Девочка никак не могла поверить, что все это правда. Но раз отец так говорил, значит, так и было! О вампирах она слышала, как и о ведьмах, русалках, домовых, бесах, оживающих мертвецах, оборотнях и блуждающих огоньках на кладбище. Однако отец постоянно твердил, что подобные россказни – пустые суеверия и выдумки необразованных людей.
– Кровососы – не сказочные создания, не исчадия ада, дети сатаны и хулители господа. Они – представители человеческой расы, хотя и отличающиеся от нас. Но раз господь, вернее, природа создала этих уродов, значит, они зачем-то нужны. Ведь не задаемся же мы вопросом, отчего имеются крокодилы, львы, страшные рыбы акулы, пожирающие людей, спруты, ядовитые аспиды или гигантские змеи толщиной с дерево и длиной в два дома, кои обитают в Новом Свете. И кровососы тоже порождение животного мира...
Так и началось их долгое путешествие по Европе. Сначала они колесили по Франции, потом, когда на одном постоялом дворе на них напал хозяин и едва их не убил, перебрались в Швейцарию. Но и там было неспокойно.
В мае 1800 года отец с дочерью оказались в Вечном городе Риме. К тому времени Валерия, превратившаяся в грациозную рыжеволосую красавицу, многое знала о вампирах, встречалась с несколькими особями. Однако отец категорически отказывался взять ее на охоту.
– Вот уж не женское это дело, дочка! Да и сам я занимаюсь этим без всякого желания. Но, как и в случае с очисткой улиц от нечистот, кто-то же должен этим заниматься! Я больше человек науки, однако сейчас такое время, что надо браться за оружие.
Отец оставил ее в гостинице недалеко от Квиринальского дворца, резиденции папы римского, а сам отправился на встречу с одним из могущественных кардиналов, членом курии.
Вернулся он встревоженный, держал в руках мешок, из которого извлек старинную резную шкатулку с изображением амфисбены. То, что эта мифическая тварь была символом вампиров, Валерия уже давно знала.
– До сих пор я был простым членом Ордена, хотя бы и приближенным к гроссмейстеру, – сказал отец. – Однако и сам гроссмейстер, и кардинал просили меня стать Хранителем Реликвии. Потому что в Риме, как и во всей Европе, сейчас неспокойно. Ходят слухи, что в ближайшие годы они наденут на голову Наполеона королевскую или даже императорскую корону. Им это выгодно – расширяя сферу влияния Франции, Бонапарт расширяет именно их сферу влияния!
Валерия прекрасно понимала, о ком ведет речь отец. О них, вампирах!
– А что за реликвия? – спросила Валерия.
Отец положил руку на шкатулку.
– Кто-то считает, что это не более чем блажь. Кто-то уверен, что при помощи реликвии мы можем одолеть тварей. А сами кровососы надеются, что если заполучат ее в свои руки, то смогут стать совершенно неуязвимыми. По преданию, реликвия – завещание и подарок первых людей своим потомкам. Потому что согласно легенде человек вовсе не был сотворен богом и даже не произошел от представителей животного мира, как утверждают некоторые энциклопедисты. Наши предки прибыли на Землю с других звезд. И кровососы тоже ведут происхождение от них. Но реликвия давно потеряна, имеются только зашифрованные чертежи и записи великих алхимиков и магов. Расшифровать их и воссоздать реликвию – вот моя задача, дочка!
Валерия научилась уже не удивляться различного рода легендам и преданиям: в том мире, в котором вращались они с отцом, легенд и преданий было великое множество. Что в них правда, что полуправда, а что ложь, никто толком не знал.
– Я уверен, что если раскрою секрет реликвии, то это приблизит меня к разработке противоядия от укуса вампира. Ведь болезни, как знаем мы теперь, вызываются крошечными животными, живущими в нашей крови. Разглядеть оных можно только при помощи сконструированного Левенгуком микроскопа. И то, что болезни, даже самые страшные, можно вылечить и, более того, обезопасить себя от заражения ими, мы тоже знаем с тех пор, как англичанин Эдвард Дженнер изобрел прививку от оспы. Те, кого намеренно инфицируют ослабленными возбудителями оспы, обретают иммунитет к болезни! Вампиризм – тоже болезнь, значит, можно и нужно разработать вакцину. И прививку от этой напасти.
Отец вздохнул и продолжил:
– Но ни в Риме, ни во Франции мы не сможем работать спокойно. Мне нужно время, отсутствие прочих забот и возможность заниматься наукой и исследованиями. Есть два пути: или отправиться в Новый Свет (однако велика вероятность того, что они позаботятся, чтобы корабль, пассажирами которого мы являемся, никогда не достиг порта назначения), или уехать в далекую и снежную Россию, где имеется много членов Ордена. Я предпочитаю второе, дочка. Но я хочу узнать и твое мнение.
Ознакомительная версия.
