В то же мгновение собака, до сих пор лежавшая у ног Елены Юрьевны, вскочила и бросилась к незнакомцу – но не добежала до него: мужчина резко выбросил вперед правую руку, в воздухе сверкнула серебряная стрела, вонзилась в черную шерсть – и собака упала в прыжке, застыла на полу без движения.
– Если вы убили мою собаку… – проговорила Елена Юрьевна многообещающим тоном.
Она по-прежнему сидела спиной к окну, спиной к незнакомцу, но каким-то непостижимым способом все видела.
– Не беспокойтесь, – наконец заговорил мужчина, – через полчаса ваша собака придет в себя и будет в полном порядке. Я не собираюсь причинять вам вред, я только хочу поговорить с вами.
– Причинить мне вред вы никак не сможете, даже если захотите, – ответила ему женщина.
Она была по-прежнему спокойна, но Лиза почувствовала в ее голосе непривычное напряжение.
Лиза поняла: теперь или никогда.
Она вскинула правую руку, из рукава ее куртки выпала в ладонь остроконечная стальная звезда…
– Лиза! – сухо бросила хозяйка.
Лиза не успела понять, что это было – приказ, предупреждение, окрик.
Ее запястье словно опалило огнем, стальная звезда упала на пол, вонзившись в золотистые доски. Незнакомец спрятал какую-то плоскую коробочку.
– Лиза, – повторила Елена Юрьевна укоризненно, – никогда не начинай то, чего не сможешь закончить! Ты сама привезла сюда этого человека – значит, нам придется его выслушать.
– Я не могла его привезти… – проговорила Лиза, потирая запястье.
– Тем не менее привезла!
– Где же он прятался? – Лиза недоверчиво, исподлобья взглянула на мужчину.
– В багажнике, – ответил тот насмешливо.
– Но я проверила багажник! – вспыхнула Лиза.
– Значит, плохо проверила. Я там тем не менее был.
Лиза вспомнила, как подняла крышку багажника, как заглянула внутрь…
В темной емкости ничего не было, но она действительно не проверила багажник как следует, не подняла плед, которым было застелено его днище. Выходит, там-то и спрятался этот человек… но там было для него слишком мало места…
– Надеюсь, вы пришли сюда не для того, чтобы препираться с моей помощницей! – вмешалась в их разговор Елена Юрьевна, повернувшись наконец к своему незваному гостю.
– Да, конечно, извините.
– Тогда для чего?
– Для того, чтобы предложить вам свои услуги.
– Почему вы думаете, что меня заинтересует ваше предложение?
– Вы же нанимали Полковника.
– Полковник не справился с заданием.
– Полковник нанял меня. А я как раз с заданием справился. Камень, который вас интересовал, был у меня. И если бы Полковник не стал хитрить и жадничать, камень давно уже был бы у вас. Так что вам есть прямой смысл работать со мной напрямую.
– Может быть, вы и правы… – проговорила Елена Юрьевна задумчиво. – Но вы, наверное, слышали о моих правилах?
– Кое-что слышал.
– Вы знаете, что я плачу хорошо, но не прощаю неудач?
– Да, я об этом знаю.
– И вас это устраивает?
– Вполне.
– И вы ведь не станете обманывать меня и подсовывать фальшивку? – спокойно спросила Елена Юрьевна.
Голос ее был по-прежнему музыкален. Но Лиза-то знала, чего стоит эта кажущаяся мягкость. Она постаралась, чтобы лицо никак не выразило ее чувств.
– Что вы, с вами я никогда бы не осмелился проделать такой фокус, – их гость склонился перед хозяйкой в почтительном поклоне, – я жду ваших приказаний.
– Итак, есть еще один камень, который в свое время приобрел некий господин Канарский. Это удивительной красоты и чистоты желтый топаз.
– Канарский – тот, которого убили?
– Да-да. Камень нужно забрать у его вдовы. Подчеркиваю, не выкупить, а просто забрать. Она не сможет возражать, у нее, судя по всему, рыльце в пушку. Подчеркиваю только, что сделать это надо быстро, поскольку вдовой может заинтересоваться полиция.
– А что с женщиной сделать потом?
– Оставьте ее, она не сможет нам навредить.
– Ну, и сколько ее еще можно ждать? – Сердитый мужчина лет сорока выразительно посмотрел на часы и пнул колесо своего «Фольксвагена», – Договаривались же – к часу вернуться!
Машина стояла на обочине шоссе, в десятке метров от нее рос густой кустарник, дальше начинался мрачный еловый лес.
– Так я и знал, что мы попадем в самые пробки! – проговорил он, доставая из кармана пачку сигарет. – Просто не сомневался! А все твоя драгоценная мамаша…
– Ты мою мать не тронь! – огрызнулась его жена. – Ты знаешь, как она любит собирать грибы!
– Вот и ходила бы с ней! – Муж закурил, снова взглянул на часы. – Ну, сколько можно ее ждать!
– Ну ты же знаешь, Боренька, что она любит ходить по лесу одна… она не терпит, когда за ней кто-нибудь ходит… говорит, что мы только путаемся у нее под ногами…
– Ну, вот и доходилась… где ее теперь искать?
– Ау-у! – крикнула жена, сложив руки рупором и повернувшись к лесу. – Ау-у! Ма-ма-а!
Лес безмолвствовал.
– Боренька, может, ты сходишь, поищешь ее? – Женщина взглянула на мужа, кокетливо склонив голову к плечу.
– И где, интересно, я должен ее искать? Откуда я знаю, куда ее черти понесли?
– Боря, выбирай слова! Ты говоришь о моей матери!
– Вот именно!
– Ну, пойди, поищи! Все же она пожилой человек!
– Да она всем нам сто очков вперед даст!
– Как ты можешь так говорить!
Вдруг кусты раздвинулись, и на обочину выбежала растрепанная пожилая женщина с выпученными глазами.
– Ну вот, наконец-то! – проворчал мужчина и тут увидел, что теща бежит в одном резиновом сапоге и разодранной куртке.
– Мама, мамочка, что с тобой? – Женщина бросилась навстречу матери. Та тяжело дышала и размахивала руками, пытаясь что-то сказать.
– Что случилось? – допытывалась дочь.
– Там… там… там… – бормотала пожилая женщина, показывая руками на лес.
– За тобой что – кто-то гонится? – спросила дочь, испуганно взглянув на кусты. Зять на всякий случай потянулся к багажнику, где у него лежала монтировка.
– Нет… – выдохнула пожилая женщина. – Нет… никто не гонится… но там…
– Что – медведь? – высказала дочь догадку.
Мать замотала головой.
– Кабаны?
– Нет… Там машина… и в ней человек…
– Какая машина? Какой человек? – недоверчиво протянул зять.
– Мертвый! – выпалила теща, округлив глаза. – Страшный, черный, как в фильме ужасов!
– Анна Степановна, вам, наверное, показалось.
– Показалось? – возмущенно воскликнула теща. – Людмила, твой муж считает, что я выжила из ума!
– Мама, мама, не надо… – привычно забормотала дочь. – Ну почему вы с Борей все время ссоритесь!
– Ты знаешь, я умею ладить с людьми, но твой муж постоянно делает из меня идиотку!
– Да тут и делать ничего не нужно… – вполголоса пробормотал муж.
Теща, однако, все расслышала.
– Ты слышала, Людмила, что он сказал? Ты слышала, что сказал этот человек? Твою мать оскорбляют, а ты молчишь!
– Ну, все, – мужчина шагнул к своей машине. – Хватит. Мне этот концерт по заявкам уже надоел. Пора ехать, если мы хотим добраться засветло…
– Я никуда не поеду! – грозно заявила теща. – Я вернусь туда! С вами! Я должна доказать этому человеку, что не выжила из ума! Должна показать ему…
– Лично я никуда не пойду! – заявил мужчина.
– Значит, пойдем мы с Людмилой! – отрезала теща.
– Но мама… Боря прав, нам нужно ехать… на шоссе будут пробки, и вообще…
– Ты, конечно, можешь уехать, – иезуитским тоном ответила мать, – но я пойду туда, даже если ты не пойдешь. Я должна что-то сделать. Нельзя же так оставить этого человека…
– Но ты сказала, что он уже умер! Ему ничем уже не поможешь! Мама, ты же сама сказала…
– Это неважно! Я все равно пойду!
– В одном сапоге? – язвительно проговорил зять.
– Хоть бы и в одном! А вы можете ехать домой! Я всегда знала, что вы черствые, равнодушные люди!
– Боря, – Людмила повернулась к мужу и заговорила вполголоса, – придется идти. Ты же знаешь, если мама что-то вбила себе в голову, ей легче уступить…
– О господи! – Мужчина схватился за голову.
Через несколько минут все трое брели через густой подлесок.
Теща была в запасных сапогах, она была полна энергии и довольна: все делалось по ее желанию. Она была у руля, она руководила.
Зять брел в хвосте, вполголоса чертыхаясь.
– Боренька, ну потерпи! – шептала Людмила мужу. – Ну, ты же ее знаешь!
– Еще как знаю! – огрызнулся тот. – Далеко еще?
– Совсем близко! – заверила его теща.
Она раздвинула кусты и отступила в сторону.
Перед ними был овраг с крутым склоном, поросшим черничником и вереском. Склон бороздила автомобильная колея. В самом низу оврага стояла накренившаяся, сильно обгоревшая машина.
– Ну вот, а твой муж говорил, что мне показалось! – торжествующим голосом заявила теща.
– «Ауди», дорогая модель! – с невольным уважением проговорил Борис и сбежал на дно оврага. Женщины поспешили за ним.
