— Не кирзовые, а хромовые. Офицерские.
— Хорошо, хромовые. А зачем? — лисой подъезжала Рита.
— Сюрприз.
— Ну скажи-и-и! — капризно заканючила девушка.
— Ни за что. Скоро сама увидишь.
— Когда?
— Скоро.
Скоро Рита и в самом деле увидела… Высокий, нескончаемый забор. Это привело ее в бешенство, однако она молчала. Зачем поддаваться, когда тебя явно дразнят? Машина свернула к высоким дощатым воротам, и Влад посигналил. Из будочки, встроенной в забор, выглянул служитель и, увидев Влада, расплылся в улыбке. Ворота немедленно раскрылись, и они въехали на территорию… Чего? Рита терялась в догадках.
От стоянки для автомобилей, расположенной прямо возле ворот, к обшарпанному зданию скорее всего дореволюционной постройки, перед которым стояла статуя, изображавшая коня в натуральную величину, вела прямая, довольно широкая заасфальтированная дорога. По ней и пошли Влад с Ритой.
Заросли кустарников, тянувшиеся вдоль дороги, поредели, и Рита увидела поле, по которому скакали всадники! Поле огораживал невысокий заборчик, какими иногда отделяют тротуары от проезжей части. Его, в свою очередь, огибал высокий забор, который тянулся далеко направо и налево и исчезал в густом лесу, видневшемся в отдалении.
— Догадалась? — лукаво улыбаясь, спросил Влад.
— Ой! — только и сказала в ответ Рита.
Еще в начала марта, после возвращения из Греции, они как-то заговорили о лошадях. Оказалось, что Влад, как и Рита, обожает коней. Правда, Рите до сих пор не случалось видеть этих благородных животных иначе, как по телевизору, и Влад, словно бы в шутку, пообещал исправить столь досадное упущение. Она и думать забыла об этом, а он…
— Мне и покататься дадут?
— Забудь слово «покататься», а то тебя отсюда выгонят с позором! — с напускной суровостью предупредил Влад.
— А как же говорить?
— Катаются на санках, а на лошадях ездят.
Они вошли в здание, причем Владу пришлось вести свою спутницу за руку, так как она постоянно оглядывалась и оттого на каждом шагу спотыкалась.
Из просторного с высоким потолком помещения выходило несколько дверей, но самым интересным было то, что прямо напротив входа располагался въезд в манеж, где скакали лошади! Рита немедленно перестала вертеть головой и ринулась туда.
Влад удержал ее за руку:
— Стой!
— А что? — захлопала девушка ресницами.
— Послушай, лошади не привыкли к сумасшедшим. Будь поосторожней, пожалуйста. Я хочу поучить тебя ездить верхом, а не отправить в больницу.
Из манежа вышел белобрысый парень, который вел в поводу высокого рыжего коня с белыми чулками на передних ногах. Увидев Влада, он заулыбался:
— Здрассь, Владислав Анатольевич! Давно вас не было.
— Привет, Алеша.
— Сейчас я Карину позову.
— Сделай одолжение.
— Зверобоя «пошагаете»?
Влад кивнул и взял повод из рук паренька, который немедленно убежал.
Рита, внявшая предостережению, осторожно подошла.
— Возьми из сумки морковку и дай Зверобою, — сказал Влад.
«Ах вот что в этой сумке!»— подумала Рита, которая полагала, что там продукты для пикника.
Она протянула на раскрытой ладони морковку прямо к морде коня. Он осторожно взял лакомство, коснувшись руки Риты мягкими теплыми губами.
— Вот так. А теперь похлопай его по шее.
— Владислав Анатольевич! Как я рада! — Откуда-то появилась молодая черноглазая и черноволосая женщина в сапогах и ватнике. Она скользнула взглядом по Рите и, не проявляя к ней больше никакого интереса, отвернулась. — У нас, Владислав Анатольевич, все в порядке. Дело продвигается. Мы теперь, можно сказать, передовое хозяйство. Наших лошадок за границу продают. И спортшкола функционирует. И прокатный манеж доход приносит. Как же мы вам благодарны!
— Ладно, ладно, Карина, — отмахнулся Влад, у которого белобрысый парень уже забрал Зверобоя. — Довольно реверансов! Поездить дашь?
— А как же! — заулыбалась Карина. — Вам Варвара, Златолюба или Денди? Сейчас ребятам скажу… Они мигом.
— Нет, Карина. Я сам подседлаю. А что ты девушке предложишь? Кстати, познакомьтесь. Мой заместитель Маргарита Михайловна Богданова. Старший зоотехник Карина Аршаковна Арутюнянц.
Карина взглянула на Риту, которой показалось, что в глазах женщины мелькнуло неодобрение.
— Можно просто Рита. — Сделав над собой усилие, она улыбнулась.
— Можно просто Карина. — Женщина вновь повернулась к Владу. — А она ездить-то умеет?
«Как будто меня тут нет!» — разозлилась Рита.
— Нет, — развел руками Влад. — В первый раз.
— Тогда дадим ей… Негу. Но только из манежа ни-ни. Весна. Дурят лошадки. Еще свалится…
Рита пришла к выводу, что Карина — отвратительная, зловредная девка и просто ревнует к ней Влада!
Они прошли боковым коридором, который, видимо, огибал манеж, и оказались на конюшне. Двигаясь вдоль длинного ряда денников, в которых помещались лошади, Рита без устали вертела головой. Какие красавцы! Нет, не зря эти создания считаются благородными животными. Вдруг Рита резко затормозила и остановилась как вкопанная, разглядывая тонконогую изящную рыжую кобылу со звездочкой на лбу.
— Влад! — шепотом позвала она.
— Что?
— Влад. — Рита замялась. — Влад, эту…
— Она капризная, — буркнула Карина.
— Эту…
— Ты слышала, что Карина сказала?
— Эту…
— В первый раз — и на Расческу? — Черные глаза женщины блеснули. — Да вы знаете, как ее у нас называют? Раиса Максимовна. А догадываетесь почему? Выпендриваться любит. Взяли бы Негу. Или уж Дианку.
— Эту… — еще тише повторила Рита.
Карина пожала плечами, как бы давая понять, что умывает руки.
— Эту так эту, — рассмеялся Влад. — Вот ведь упрямица, если что решит, с места не сдвинешь.
Он говорил с такой нежностью, что Рите стало неудобно. В самом деле, ну почему именно эту? Она уже готова была отказаться от нелепой прихоти, но заметила, что в глазах женщины мелькнул недобрый огонек, и промолчала.
— Хорошо, — согласилась Карина, — я подседлаю.
— Ну уж нет! — В глазах Влада прыгали бесенята. — Пусть сама! — Он вошел в денник и, ласково потрепав лошадь по шее, скомандовал: — Прими!
* * *
Ко всеобщему удивлению, Рита сразу же прекрасно почувствовала себя в седле. Она мгновенно улавливала суть замечаний Влада и буквально через двадцать минут, пустив лошадь в галоп, сделала круг по манежу. Щеки ее разрумянились, глаза горели.
— Ну как я? — спросила она, подъехав к Владу.
— Потрясающе! Ты, случайно, не казашка? Как будто родилась в седле.
— Не-а, — весело ответила Рита.
— Я такого никогда не видел. Чтобы вот так — села и поехала. И ведь не боится ничуть, чертовка! — Он повернулся к Карине: — Ты смотри, шенкеля у нее — просто железо! А можно мы все-таки по плацу проедемся? Ты же видишь, она наверняка справится.
— Поступай как знаешь, — с раздражением отозвалась та и добавила: — Извини, у меня дела.
— О Господи! Совсем я с ума сошел. Извини, извини. Не буду задерживать.
«Ты и правда сошел с ума!» — с горечью подумала Карина, покидая манеж.
Белобрысый Алеша подвел к Владу высокого гнедого мерина. Тот, увидев Влада, замотал головой и заржал, словно приветствуя старого приятеля.
— Денди, привет, мой хороший! На морковочку!
— А нам с Раисой Максимовной? — потребовала, спешиваясь, Рита. — Ну что? На улицу поедем?
— Ты как повод держишь, кулема! Споткнется же! — рыкнул Влад.
Рита подхватила свесившийся едва не до полу ременный повод и виновато захлопала глазами:
— Ой, я больше не буду.
— То-то же.
Они вывели лошадей на плац. Яркое солнце заиграло в рыжей гриве Расчески, которая затанцевала, почуяв весеннее тепло.
— А поехали в лес, — предложила Рита. — Тут народу много.
— А поехали! Была не была! Пусть Карина потом ругается.
Карина Аршаковна Арутюнянц наблюдала за ними из окна своего кабинета. Нет, она не была влюблена во Влада. Почти не была… Но почему-то ее ужасно злило, что он приехал с какой-то рыжей куклой, перед которой просто стелется и… Карине вдруг ужасно захотелось, чтобы эта самая Маргарита свалилась с лошади и свернула себе шею.
«Это тебе не по манежу ездить! — злорадно думала она. — Посмотрим, какая ты… казашка!»
Из-под копыт Денди и Расчески летели комья мерзлой земли. Всадники углублялись в лес по неширокой дороге, истоптанной лошадьми, и безостановочно болтали.
Риту иногда удивляло, откуда у них берутся темы для разговоров? Ведь, оставшись наедине, они готовы были говорить часами. И про детство, и про школу, и про институт, и про родителей, и про друзей, и об искусстве, и… Не перечислить! Но самое смешное, на ее взгляд, заключалось в том, что, и расставаясь с Владом, она продолжала нескончаемую беседу с ним. Она не раз собиралась спросить, не бывает ли с ним так же, но почему-то все время забывала…
