- Ты что, Степаныч? - опешил Золотов.
- Мать чесная, Егорыч, ты же поседел!
- В самом деле? - спросил финансист. Сбоку утвердительно промычал Паша, Василий также подтвердил слова полковника.
- Да, Анатолий Егорович. Виски прямо таки как инеем прихватило.
Степаныч вынул из ножен свой охотничий нож и в полированном, узком зеркале клинка Золотов рассмотрел приобретение этой жуткой ночи.
- Да, - обескураженно сказал он, - дорого дается мне этот пикничёк.
Перед отплытием они еще прошлись вдоль берега, пристально вглядываясь в воду, но тщетно. Особенно долго не мог успокоиться Василий. Паша уже подкачал лодку, можно было плыть, а повар всё стоял на берегу омута неотрывно глядя н темную воду. Лишь после того как его окликнул Золотов Василий нехотя вернулся к стоянке и забрав котелок и фляжку, свое имущество, подошел к лодке. Все заметили на лице повара следы от слёз, но даже Степаныч не решился пошутить по этому поводу.
В этот же день им снова пришлось искупаться в воде. Эта река как-то убаюкала их, они решили, что всё плохое уже позади, и горную гряду, вставшую на пути потока, встретили с безмятежностью дачников, катающих на пруду хорошеньких девиц. Но река решила по своему, очутившись в ущелье она просто взревела от ярости, забрызгивая лодку белой пеной безумства. Степаныч торопливо перекинул через шею ремень своего ружья, Золотов по примеру покойного доктора упакова очки в футляр и спрятал во внутренний карман. Лишь Василий словно окаменел судорожно уцепившись обеими руками за веревку. Степанович еще попробовал управлять лодкой с помощью шеста`, рядом ему помогал со своим самодельным веслом Паша, но делали они всё это очень неумело. До поры до времени им удавалось избежать крупных неприятностей, час проходил за часом, мелькали километры каменистых берегов, река то сжималась в узкое ущелье, то немного успокаивалась, по прежнему таща лодку со скоростью экспресса. У Золотова даже появилась надежда что в этот раз они проскочат через пороги благополучно. Но пытаясь отвернуть "Зодиак" от очередного камня полковник жестко выставил вперед свой плохо обструганный шест и, получив в ответ сильный удар, выпустил его из рук зашипел от боли. От этого камня они еще отвернули, но следующий, скрытый перекатывающимся через него огромным валом воды избежать им уже не удалось. Как назло лодку перед этим развернуло боком. Скатившись с очередного камня "Зодиак" боком упал в водяную яму вслед за ним, и тут же попав на подъе мгновенно перевернулся, выбросив в бурлящую воду всех своих пассажиров.
Золотов в этот раз действовал вполне осознанно. Давно оставленный в тайге бронежилет уже не стеснял движения и не тянул на дно. Вынырнув и вдохнув воздуха он перевернулся ногами вперед и понесся вниз по течению стараясь повыш поднять над водой голову и работая лишь руками. Некоторое время ему еще удавалось не только ориентироваться, но и отталкиваться ногами от самых больших камней на которых его выносил поток. Держаться на поверхности до поры помогала и запарусившаяся куртка. Но потом его накрыл с головой огромный вал, Золотов при этом неудачно вздохнул нахлебавшись воды всеми бронхами и летел дальше вниз по течению уже задыхающийся, полуослепший, оглохший от рева разъяренного потока.
По счастью этот опасный метод сплава продолжался недолго, за первым же поворотом Золотова выкинуло в тихую заводь "улова". Он еще пошатываясь брел к берегу, как послышались какие то крики и из-за поворота показались все остальные члены Золотовской команды. Паша и Степаныч плыли сами, приче полковник еще и умудрялся буксировать за собой лодку. А вот уже за лодкой бесплатным довеском болтался Василий. И в этот раз почти не умевший плавать повар умудрился так вцепиться в леер, что неистовая стихия не смогла оторвать его от спасительной веревки. У Золотова мелькнула было мысль, что они опять не смогут разжать руки повара, но тот лишь только почувствовав под ногами твердь сразу отпустил леер и выбравшись на берег повалился рядом с Золотовым. Точно так ж поступили полковник и Паша. Каких то две - три минуты этого своеобразного купания полностью лишили их сил.
День выдался неплохим, пожалуй самый теплый из всех за время этого странного путешествия. Несмотря на это всех троих била мелкая, трясучая дрожь. Первым тишину негромким матом нарушил полковник.
- ...Опять чуть не гробанулись! Как мне всё это надоело!
- Надоело, говоришь? - спросил Золотов, поворачиваясь лицом к своему последнему телохранителю. - А уж как мне надоело, ты и представить не можешь. Ты еще не забыл, что во всём происшедшем больше всего виноват ты сам?
- А чего я? .. - буркнул было Степаныч, но поняв что переборщил отвернулся в сторону под пристальным взглядом хозяина.
- Ладно, разведи костер, Фома непомнящий, да сходи посмотри, стоит ли нам еще соваться в воду.
Заботу о разведении костра взяли на себя Василий и Паша, Степаныч же прихватив ружьё отправился вдоль берега по узкой полоске наносного галечника. Когда он вернулся, на берегу уже во всю жарко горел костер и все трое его компаньонов сушили свою одежду. Река в этот раз взяла с них самую минимальную дань - фуражку Василия, котелок, и остатки бензина в канистре.
- Ну что там? - спросил Золотов.
- Хреново. И пороги насколько хватает глаз, и вдоль берега не пройдешь, скалы. Есть одно место где можно подняться наверх, но что там вверху - не знаю.
- Понятно. - Вздохнул финансист, затем спросил. - Что делать будем? еще раз рискнем искупаться, или полезем в горы?
- Да куда плыть-то?! Шесты растеряли, весло упустили, я себе чуть руку не сломал, во какую занозу посадил! - продемонстрировал полковник свою широкозахватную ладонь.
Паша же наоборот, тыкал пальцем реку, ему совсем не светило снова карабкаться за полковником по этим кручам.
- Ну а ты, Вася, что скажешь? - спросил Золотов. Ему пришлось повторить вопрос, повар явно пребывал в какой то прострации.
- Мне всё равно, - тихо сказал тот, наконец поняв что от него требует хозяин. А Золотова поразило странное выражение лица своего личного шеф-повара. Похудел он за это время просто страшно, как-то вроде бы даже постарел, на ввалившихся щеках редкими кустами росла седая щетина. Но самыми жуткими казались глаза Василия, мертвые, бессмысленные.
- Ну ладно, на сегодня нам хватит водных процедур. Полезли в горы.
Недовольный Паша сердито фырча начал сдувать лодку и вскоре они уже карабкались вверх по расщелине найденной полковником за ближайшим поворотом. Уклон в этом месте был еще довольно сносным, лишь в одном месте Паше пришлось подсаживать всех вверх, а потом с помощью Золотова и Степаныч залазить самому.
- Ну и тяжелый же ты кабан, Павел! - сказал тяжело отдуваясь полковник, когда здоровяк наконец-то оказался наверху.
Трудности начались к исходу второго часа горного путешествия. Сначала Василий шлепнул себя по щеке и выругался. На это никто не обратил внимания, комары донимали даже здесь, наверху, стоило лишь только попасть в прикрытое скалами от ветра затишье. Но когда вскоре Золотов оглянулся на повара, то невольно ахнул. Левая половина лица Василия распухла по сравнению с правой почти в два раза, придав голове повара какой-то карикатурный вид. Левый глаз почти уже затянулся, оставалась лишь небольшая щелка.
- Вась, у тебя это... - только и смог сказать Золотов, показывая пальцем на щёку своего кулинара. - Мать честная! Вот это разнесло! Опять что ли эта местна муха Цэ-Цэ укусила? - спросил полковник.
Странно что сам повар узнал о своем несчастье последним.
- А я думаю, что это у меня левый глаз плохо видеть стал, а он вон что... - невразумительно пробормотал Василий, ощупывая лицо. Вскоре левый глаз закрылся совсем, так что повара, и до этого не слишком уверенно шагавшего по камням, теперь уже пришлось вести за ручку.
- Да, и дока нет с его аптечкой, - пробормотал вырвавшийся вперед полковник, наблюдая как Паша и Золотов помогают идти Василию. Продвижение их замедлилось совсем уж до черепашьих темпов. А вскоре природа загнала их в ловушку. С узенькой площадки они видели слева от себя реку, а справа обрывистое ущелье. Спуститься можно было лишь по прямой, дьявол в этом месте построил для себя что-то вроде лестницы. Каменные ступени террасами спускались вниз по высоте превышая рост человека, и на каждой такой площадке можно было проводит танцы для какой -нибудь убогой деревушки.
- Что, может вернуться и поискать другой спуск? - предложил Степаныч.
- А что, здесь не пройдем? - удивился Золотов.
- Да я то пройду, а вот вы...
- Ну ты уж не козыряй сильно то, альпинист хренов, - усмехнулся финансист. - Ты иди первый, за тобой Василий, а потом уж мы с Пашей.
Полковник осторожно спустился на первую площадку, еще раз осмотрелся и крикнул вверх: - Да, здесь можно спуститься! И не так уж круто.
Вторым должен был идти повар, но когда Золотов и Паша обернулись к Василию тот не сдвинулся с места. С содроганием души Золотов заметил, что опухоль начала растекаться и на вторую половину лица.
