— Потому что у меня нет ни малейшего желания или причины пачкаться в этой грязи. Я и так богата. — Кэти вновь зашагала по направлению к теннисной площадке, а ее лицо приобрело оживленное выражение. — Впрочем, хватит болтать на отвлеченные темы. Люди давно уже готовы к игре. Почему бы нам не присоединиться к ним?
Стояла ясная звездная ночь, пожалуй, даже более холодная, чем предыдущая. Хотя ветер практически отсутствовал, воздух казался морозным. Элли время от времени вздрагивала: ее легкий жакет на столь низкую температуру определенно рассчитан не был. Прочие ученики носили куда более теплые вещи. Возможно, родители Элли не положили ей в чемодан ни шарфа, ни перчаток, ни теплого свитера, поскольку считали, что все это ей должны выдать в Киммерии.
Когда все наконец собрались на окаймленной деревьями лужайке, из темноты вышел Сильвиан с замотанным полосатым шарфом горлом.
— Найдется местечко для еще одного игрока?
— Ну откуда ему взяться — месту-то? — пошутил Лукас, швыряя Сильвиану ракетку, которую «француз» с легкостью поймал. Элли, глядя на то, как он несколько небрежно, но изящно и совершенно правильно держал ее в руке, подумала, что Сильвиан в такого рода играх отнюдь не новичок, и на своем веку сжимал в пальцах не одну дюжину самых разных ракеток.
Впрочем, она не сомневалась, что все, кто здесь собрался, умеют очень неплохо обращаться с этим спортивным орудием. Это не говоря уже о том, что все они отлично знали правила игры, и каждый мог с легкостью натянуть сетку. Хотя Элли никогда бы в этом не призналась, Кэти была права, намекая на ее почти полное неумение играть в теннис. Если разобраться, она за всю свою жизнь махала ракеткой — именно махала, иначе не назовешь, — всего несколько раз. Да и то не на теннисной площадке, а в спортивном зале тех трех школ, где училась до Киммерии.
Когда сетку уже почти натянули, из темноты начали подтягиваться и другие игроки. Так, Элли к большому своему удивлению обнаружила рядом с собой Зои, носившую белые пушистые наушники и такие же белые пушистые перчатки.
— Теннис в холодную ночь? Отлично, — произнесла она и, не дожидаясь приглашения, заняла место неподалеку от Элли.
— Знаю еще одного человека, который очень не прочь поиграть с нами, — сказал Сильвиан и удалился, бросив через плечо: — Через минуту буду.
Элли стояла чуть в стороне, наблюдая за тем, как Лукас и Рейчел заканчивали натягивать сетку, закрепляя в специальных ячейках довольно толстый провод, соединявший сетку не только с двумя столбами, но и с небольшим генератором, который Элли прежде не заметила.
Когда все было сделано, как надо, Лукас нажал на кнопку выключателя.
Зои, в эмоциональном порыве подбросив в воздух ракетку, крикнула:
— Ура! Зажглось!
Элли, прикрыв ладошкой рот, чтобы сдержать восхищенный вопль, крутанулась вокруг собственной оси, обозревая то, что в мгновенье ока превратилось в ночной теннисный корт. Особенно ее поразила натянутая между столбами сетка. Пронизанная светящимися диодами, она казалась паутиной, позлащенной закатным солнечным лучом. Аналогичным образом иллюминировались границы площадки, обозначенные деревьями с опутанными светящимися диодами ветвями.
В следующее мгновение на корте вспыхнули огни в форме теннисных ракеток. Элли перевернула свою, обнаружила на торце рукоятки кнопку выключателя и поняла, что она приводит в действие осветительное устройство.
Ракетки излучали свет различного оттенка. У Зои — зеленоватый, у Джу — пурпурный, а у Лукаса — красный.
Когда Элли нажала кнопку на рукоятке, ее ракетка полыхнула голубоватым светом.
Потом из темноты вылетел и перелетел сетку небольшой, сферической формы светящийся оранжевый предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении самым обыкновенным теннисным мячом, выкрашенным флуоресцентной краской. Подачу осуществила огненно-красная ракетка, напоминавшая горящий факел. Интересно, что на противоположной стороне корта игроков видно не было, и в темноте выделялись лишь полыхавшие разными цветами ракетки. И они, и теннисный мяч двигались, казалось, повинуясь своей собственной воле.
Элли, зажав ракетку подмышкой, от восторга захлопала в ладоши.
— Это… это просто великолепно!
— Эта игра, — произнесла Джу, отбивая подачу Лукаса с легкостью хорошо тренированной теннисистки, — и называется «ночным теннисом».
— Включайся, — сказала Рейчел, поворачиваясь к Элли. — По-моему, тебе давно уже пора согреться.
— Я плохо играю в теннис, — ответила с запинкой девушка.
Рейчел схватила ее за руку и вытащила на середину площадки.
— Лично меня это мало беспокоит. Ты же не к Олимпийским играм готовишься, верно? Просто играешь в «ночной теннис» на пронизывающем холоде.
Светящийся теннисный мяч пронесся прямо у них над головами, так что они инстинктивно присели, чуть ли не синхронно согнув ноги в коленях.
— Подача не получилась! — крикнула с той стороны сетки невидимая Зои, и ее напоминавшая зеленый неоновый овал ракетка совершила в воздухе пируэт, выражавший досаду.
— Видишь? — сказала Рейчел. — Не одна ты не сильна по части тенниса.
Но Элли знала, что это не соответствует действительности.
Пока она махала ракеткой, пытаясь попасть по флуоресцирующему оранжевому мячу, вернулся Сильвиан и встал чуть в стороне от импровизированной светящейся рампы корта.
— Надеюсь, здесь все знакомы с Николь?
Элли всмотрелась в темноту, но так и не смогла понять, кто пришел с Сильвианом.
— Разумеется! — воскликнула Джу. — Бонжур, Николь!
Со стороны, где стояла парочка, донесся мелодичный смех Сильвиана, после чего хрипловатый от холода женский голос произнес:
— Бонжур, Джу. У тебя очень красивое предплечье.
— Ты мне льстишь… — пробормотала Джу, отбивая мяч на Лукаса, отразившего ее удар без малейшего труда.
Когда Сильвиан и Николь вошли наконец в освещенное пространство, Элли заметила, что полные губы француженки изогнулись в приветственной улыбке. Она носила кремовый кашемировый шарф, и дорогую белую куртку из плотной натуральной шерсти. Сильвиан покровительственно обнимал девушку за талию. Элли засмотрелась на красивую пару и не заметила летевшего в ее сторону мяча. Последний ударил ее в боковую часть головы с такой силой, что она потеряла равновесие и рухнула на пожухлую осеннюю траву корта.
Все присутствующие сразу же поспешили ей на помощь.
К сетке подошел Лукас.
— Элли, ты в порядке? Извини, это я пустил мяч. Думал, ты готова отбить его.
Рейчел присела рядом и положила голову Элли себе на колени. Подлетела Зои и стала задавать вопросы, какие в случае травмы головы или контузии задают в поликлинике.
— Элли, какой сегодня день? Кто у нас сейчас премьер-министр?
— Ничего страшного не случилось, — пробормотала Элли, приподнимая голову. — Удар скорее ошеломил меня, нежели причинил реальный вред. Так что прошу всех успокоиться.
Игроки с облегчением перевели дух, а Рейчел улыбнулась и ободряюще сжала ей пальцы.
— Только не вздумай теперь заснуть, — наставительно сказала Зои.
Все как один повернулись в ее сторону.
— Читала в какой-то научной статье, — начала объяснять Зои, — что в случае контузии ни в коем случае нельзя спать.
— Да мне пока не особенно и хочется, — пошутила слабым голосом Элли, которой Рейчел и Лукас помогли подняться на ноги. — Но если я, играя в теннис, действительно засну, тогда уж точно надо вызывать «скорую помощь».
— Вау! — вскричала Зои, перебираясь под сеткой на свою сторону корта. — Элли жива-здорова, так что можно продолжать игру!
Рейчел некоторое время исследовала ее лицо озабоченным взглядом.
— Ты действительно хорошо себя чувствуешь? — спросила она.
Элли, хотя и испытывала легкое головокружение, согласно кивнула.
— В принципе я в норме. Насколько может быть в норме человек с пробитым черепом.
— Как-то ты мрачно шутишь. Похоже, легкая контузия все-таки имела место, — сказала Рейчел.
— Возможно, — согласилась Элли. — Поэтому будет лучше, если я первый гейм посижу где-нибудь в сторонке.
— Кто-то должен находиться рядом с Элли, следить за тем, не засыпает ли она, и время от времени спрашивать, кто наш премьер-министр, — безапелляционно заявила Зои с противоположной стороны площадки.
— С чего это ты так зациклилась на нашем премьер-министре? — осведомился Лукас.
— Этот вопрос обычно задают пациентам с подозрением на сотрясение мозга, — ответила Зои и быстро добавила: — Я в кино видела. Про «скорую помощь». В американских фильмах, конечно, спрашивают, «кто наш президент?». Похоже, люди с травмами головы прежде всего теряют всякое представление о политике. Но мы живем в Англии, у нас президента нет. А как ты спросишь про королеву? Королева — она и есть королева. Кажется, она у нас всегда.
