заполнять оставшиеся дни имитацией бурной деятельности.
– Тогда руки в ноги и дуй в офис.
Там стоял накрытый стол: оливки, красная рыба в нарезке, копченая колбаса, сыр, зелень и огромный шоколадный торт.
– Что за повод? – удивился Николай.
– Михаил проставляется. – Шеф постарался принять невозмутимый вид, но вышло не очень.
– Отчаливаю! – Михаил блеснул идеальными зубами. – Решил в Краснодар перебраться, поближе к родственникам.
Николай кивнул. Все знали, что Михаил планирует выйти на пенсию, но случилось это слишком внезапно. Стоило пару дней не прийти на работу – и все встало с ног на голову.
– А я теперь с Денисом в паре работаю. – Секретарь Женечка не сдержала улыбку. – Виктор Иванович приказ написал о переводе.
– А я? – растерялся Николай.
Его напарник Сэм предупредил, что подаст заявление на увольнение, как выйдет из больницы.
– Придумаем что-нибудь. – Шеф выглядел подавленным. – Да и вернется Симеон, надеюсь.
– Угощайся! – Михаил протянул Николаю пластиковый стакан с вином.
Николай уточнил:
– Виктор Иванович, вы меня из-за Михаила позвали?
– Нет. – Шеф поморщился, точно от зубной боли. – Нам в отдел разнарядка на командировку пришла, в Тульскую область. Денис и Женечка малоопытные, остаешься ты.
– Что за срочность?
– Странные случаи в поселке, – выразительно посмотрел шеф, – я тебе файл на почту скинул, дома изучи.
– Хватит о делах, – прервал их Михаил, – давайте хоть сегодня на них забьем.
Николай выпил вино, даже не ощутив вкус. Странные дела… Совсем недавно они закончили дело, получившее название «Чертово». Как бы не повторилось…
– Как съездил? Что в Питере? – отвлекла его Женечка. – Почему так быстро вернулся?
Пока Николай делился версией для коллег, заглянули спецы из соседних отделов. Надолго никто не задерживался – работа есть работа, но Михаил остался доволен: все отметили его выход на пенсию. Он блистал остроумием, танцевал с Женечкой и дамами из бухгалтерии, фотографировался на память. Под конец вскочил на стол и простоял на руках с минуту, вызвав всеобщее одобрение.
Николай зашел в отдел кадров, взял командировочное удостоверение, получил деньги под отчет и отправился домой. Войдя в подъезд, он заметил валявшуюся газету, на ней лежал ком пыли. Николаю почему-то почудилось, что ком дышит: он то раздувался, то опадал. Николай присмотрелся: нет, показалось. Видимо, нервы сдают, а может, из-за тусклого освещения.
Глава вторая
Бешеная собака
В четверг рано утром Николай на автобусе отправился в Тулу. Там его встретил местный спец из ОБХСС – отдела по борьбе с хаосом, существами и сущностями.
– Вы тот самый Дергунов? – Дима, как представился спец, долго тряс ладонь Николая. – Про вас рассказывали…
Он замолчал, с восхищением уставившись на Николая, которому сделалось неловко.
– Да я ничего, – пробормотал Николай.
– Вы крутой, – с убеждением заявил Дима. – Уверен, что и тут справитесь.
Дима представлял из себя увлеченного энтузиаста: молодой, не прибитый профессиональным выгоранием. Пока он вез Николая на убитой корейской иномарке, вкратце поведал о произошедшем, хотя Николай всю среду посвятил изучению материала.
– Местные уверены: ведьма завелась, – вещал Дима. – Мы проверили, конечно…
– Сразу? – уточнил Николай.
– Нет, – не стал врать Дима. – Вы же знаете деревенских: у них через одного якобы колдуют.
– Когда завели дело?
– Когда насчет собаки заявление поступило. – Дима свернул с шоссе на грунтовку. – Слишком уж необычное.
– А что там? – Про собаку в файле ничего не было.
– Хозяйка сама расскажет, – уклонился он от ответа.
Деревня располагалась в окружении соснового бора, неподалеку протекала река. Николай прикинул: будь деревня ближе к Москве, тут все было бы застроено дачами. Он бы и сам не отказался от деревянного дома, пахнущего смолой, на высоком берегу реки. Чтобы можно было поздним вечером развести костер и смотреть на поднимающиеся искры, на быструю воду и звезды, в ней отражающиеся. Возможно, ближе к старости его желание сбудется.
Машина остановилась возле большого деревянного дома, обитого светло-зеленым сайдингом. Дом окружал двухметровый забор из профнастила. Дима нажал на кнопку звонка, и забор затрясся от мощного лая, Николай вздрогнул. Через несколько минут калитку открыла дородная женщина, одетая в тренировочный костюм. На ее руках были измазанные землей перчатки.
– Вот, Лидия Петровна, привез вам оперативника из Москвы, – Дима посторонился, пропуская Николая, – расскажите, что у вас произошло.
Женщина прикрикнула на двух алабаев, рвавшихся с тяжелой цепи, сняла перчатки и повела оперативников в глубь двора. Николай осмотрелся: здесь было ухоженно. Под окнами пестрели георгины, клонили тяжелые головы подсолнухи, цвели белые и фиолетовые хризантемы. Трава скошена, груда кирпичей аккуратно сложена в стороне.
– У нас с мужем хозяйство небольшое: кур держим, уток, козочек. Вот здесь. – Лидия Петровна провела Николая и Диму к сараю, где был устроен загон для коз. – И тут на днях несу корм для кур. А козы из загона выскочили и дурачатся, меня чуть с ног не сбили. Я их обругала: «Что ж вы, гады этакие, творите?» Козел, скотина такая, подскочил и меня под руку боднул. Я с психу и заорала: «Чтоб тебя черти забрали!» – Лидия Петровна между делом показала курятник: – Ну я корм курам дала, коз загнала да и пошла ужин готовить. И тут через час муж приходит, весь бледный, как с мороза.
– А муж ваш где? – перебил Николай.
– На работе, вечером будет, – ответила Лидия Петровна и продолжила: – Приходит и говорит: «Где водка?» Я ему: «Ты совсем, что ли? День еще!», а он: «Такое было!» – Она встала посреди двора. – Оказалось, в загон к козам пробралась чужая собака и задушила козла. Здоровая псина! А наши алабаи даже не тявкнули! Затаились. Так этот кобель на мужа еще кинулся, порвать хотел. Хорошо, Леня успел вилы схватить да проткнул этой зверюге бок. Я пошла посмотреть, и вдруг этот кобель снова поднимается и рычит. Живой! Я таких огромных собак сроду не видела! – Лидию Петровну передернуло от воспоминаний. – Ну Леня его снова вилами. Потом в поле отволок, бензином облил и сжег, чтобы понадежней.
– Нашли, чья собака? – поинтересовался Николай для приличия: скорее всего, она была дикая.
– Нет, – покачала головой Лидия Петровна. – Наш дом в конце деревни, тут чужие собаки не бегают.
– Можно посмотреть?
– Так муж закопал. – Лидия Петровна все же отвела их в конец огорода.
Забор на задворках представлял собой штакетник: через него, в принципе, могла перемахнуть собака. Искать остаточные явления смысла не было: огонь надежно уничтожал следы воздействия – тут впору провести аналогию с инквизиторами, которые сжигали ведьм, – но Николай все же достал из сумки микро-Уленьку и проверил: чисто.
– Что думаете? – Николай ожидал, что Лидия Петровна назовет подозреваемого, но женщина лишь развела руками:
