Снаружи послышались шаги. Лязгнул засов, и кто-то тихо выругался. Где-то открылась и закрылась дверь, потом скрипнули половицы. Почти в то же мгновение дверь распахнулась и в комнату вошел Ленни Серво. Эдди Пакман и юнец чуть не наступали ему на пятки. В руках у Эдди был пистолет.
Ленни смерил меня презрительным взглядом, бросил шляпу на стол и снял плащ.
Я знал, что сейчас будет, и единственное, что мне оставалось, - это успеть плюнуть в поганую рожу Серво, прежде чем он свернет мне шею.
- Подонок! - бросил Серво и со всей силы ударил меня по лицу.
Он бил меня с каким-то остервенением, пока не расшиб в кровь костяшки пальцев. Видимо, боль немного привела его в чувство: он врезал мне напоследок каблуком и остановился.
- А теперь посмотри на свои руки, - заметил Пакман. - Сколько раз я тебе говорил: надевай перчатки.
- Пенни не ответил ему. Тяжело дыша, он уставился на меня:
- Где она?
- Кто? - Мне казалось, что на месте рта у меня какое-то кровавое месиво.
- Вера. Ну же! Отвечай! Я грязно выругался.
- Он все равно не скажет, - вмешался Эдди. - Он крутой.
Ленни, кажется, немного успокоился. Он подошел к столу и уселся на край, покачивая ногой.
- Это правда. Он крут. Никогда не думал, что он окажется таким крутым.
- Он получал награды на войне, - проговорил Пакман.
Глаза Ленни почернели от ненависти.
- Помнишь, что я сказал тебе пять лет назад? - процедил он сквозь зубы. Я велел тебе убираться из города и никогда не возвращаться. И я пообещал тебе тогда, что Эдди разделает тебя ножом, как коровью тушу, если ты сунешься сюда. И все же ты вернулся. Тогда ты испугался, Макбрайд. Ты хорошо знал, что я не шучу. А теперь ты вроде как забыл нас. Или ты считаешь, что я забыл свое обещание? Сейчас ты это узнаешь. Эдди любит смотреть, как течет кровь. Он проделывает ножом маленькую дырочку и любуется. Вот за это я и держу его при себе. Все это знают, и никто никогда не пытается перейти мне дорогу. Никто, кроме тебя, Макбрайд, и еще нескольких умников. Но теперь ты поймешь, как жестоко ты ошибся, приехав сюда.
Эдди ухмыльнулся, положил пистолет на стол и полез в карман. Потом послышался легкий щелчок, и в его руке блеснула начищенная холодная сталь.
- Можешь радоваться, - усмехнулся я. - Три раза ты уже пытался прикончить меня, наконец-то теперь что-нибудь получится.
Двое этих негодяев переглянулись. Эдди пожал плечами. Ленни тихо выругался и закурил. Ссадины на его руках до сих пор кровоточили.
Эдди шагнул ко мне и полоснул меня ножом по правому уху. Потом по левому. Прыщавому стало нехорошо, и Пакман, заметив это, рассмеялся.
- Вот теперь мы позабавимся, - довольно проговорил он, расстегивая на мне ремень.
Снаружи послышался шум подъехавшей машины. Дверь распахнулась, и в комнату ввалился высокий костлявый мужчина, промокший до нитки. Не обращая на меня никакого внимания, он обратился к Ленни:
- Я привез ее.
Эдди забыл о своей забаве и бросился к нему.
- Где она пряталась?
- За городом, в небольшом отеле. Она и не уезжала никуда.
- Тащи ее сюда! - И он подал знак прыщавому. - Помоги ему.
Про меня совершенно забыли. Через пару минут костлявый верзила и юнец вернулись обратно. Верзила тащил девицу в изодранном сером пальто. Он бросил ее в кресло, и повязка свалилась с ее головы.
Это была Трой Авалард.
От ее красоты почти ничего не осталось: спутанные волосы слипшимися прядями болтались по плечам, на Щеке красовались две длинные царапины, верхняя губа посинела и распухла. В глазах застыл животный ужас.
Ленни приблизился к ней и наотмашь ударил по лицу с такой силой, что она упала с кресла на пол.
- Ну, не чудесно ли все получилось? - ухмыльнулся он, кинув ее обратно в кресло. - Просто очаровательно. И теперь мы разом покончим с этим проклятым делом. Жаль только, что эта дура Харлан покончила с собой, а то бы мы по-настоящему повеселились.
- Ленни...
- Заткнись, маленькая дрянь! Я долго, слишком долго дожидался этой минуты. Ведь не думаешь же ты, что я отпущу тебя? Это могло бы тебе удаться, если бы Харлан была жива, а теперь твоя песенка спета!
И он снова ударил ее по лицу. Она опрокинулась навзничь вместе с креслом и так и осталась лежать на полу, по-детски всхлипывая:
- Мама.., ой, мамочка...
Ленни пнул ее ногой, и она, собрав все силы, стала отползать в сторону, спасаясь от ударов, пока не очутилась у самых моих ног. Рыдания сотрясали ее тело.
Ленни улыбнулся: он был счастлив.
Подойдя к столу, он взял револьвер и проверил барабан.
- Ты умрешь в приятной компании, Джонни. Знаешь, почему она здесь? Впрочем, ты, наверное, и так все понял, не дурак. Ну конечно, она знала Харлан. Одно время они вместе выступали в кабаре, а потом и все остальное делали вместе. И она решила поиграть здесь в те же игры. - Он злобно усмехнулся. - Иногда мне приходится выбрасывать деньги зря. Ты понимаешь, иногда...
- А ведь и правда, Ленни, - заговорил я. - И теперь твои деньги достанутся ее ближайшим родственникам - тетушке или дядюшке. И неплохой кусок - тысяч этак пятьдесят!
Вся компания остолбенело уставилась на меня. В комнате стало так тихо, что я слышал, как урчит у прыщавого в животе.
Эдди открыл свой нож и подошел ко мне.
- Черт с ним, с куском! Давай кончать.
- Нет! - оскалился Ленни. - Этот малый не дурак. Ведь Трои непременно станут разыскивать в самое ближайшее время. И никто не поверит, что она умотала из города, оставив в банке такую сумму. Поднимется страшный шум. - Он повернулся к Пакману. - Эдди, поезжай в банк.., где находятся книги, тебе известно. Привези их сюда и бланк расходного ордера.
- Как, по-твоему, я поведу машину, черт побери?!
- Возьми Лобина, он сядет за руль, а заодно прихвати и этого сопляка, пусть проветрится, а не то нагадит здесь от страха. И чтобы через полчаса обратно!
Полчаса... Выходит, мы где-то совсем близко от города, у самой реки.
Вся тройка вышла. Заурчал мотор машины, зашуршали по гравию шины, и в комнате воцарилась тишина.
Ленни бросил взгляд на меня и на скорчившуюся у моих ног фигурку и вышел из комнаты. Я услышал, как он возится с замком входной двери. В моем распоряжении было самое большее несколько минут. Я толкнул Трои ногой и, видимо, попал под ребра, потому что она застонала. Поддев кончиком ботинка ее подбородок, я приподнял его.
- Ты слышишь меня? Понимаешь, что я говорю? Кивни или подай какой-нибудь знак.
В ее глазах застыло бессмысленное выражение, но потом она часто заморгала.
- Слушай меня внимательно, - хрипло прошептал я. - У колена правой ноги потайной карман. Там пистолет. Сунь туда руку и достань его. Черт побери, Трои, шевелись же! Или ты хочешь умереть?
Глаза ее были по-прежнему бессмысленны.
Я убрал ногу, и ее голова бессильно упала. Ленни вернулся в комнату, закрыл дверь, подошел ко мне и ударил. Но мне даже не было больно, просто какое-то ноющее ощущение, и ничего больше. Истерзанное тело не воспринимало боли. Затем он бросился на Трои. Его глаза горели садистским огнем. Два раза он хватался за револьвер и прицеливался в нас. Но жадность оказалась сильнее. Все-таки речь шла о пятидесяти тысячах.
Трои положила руку мне на ногу и кое-как приняла сидячее положение.
Животное в человеческом образе устало - Ленни присел отдохнуть, довольно улыбаясь.
- Что ж ты ей не поможешь, Макбрайд? Ты ведь настоящий рыцарь, не правда ли? Предложи ей руку, она в этом очень нуждается.
Ленни гнусно захохотал, он просто лопался от смеха, и поэтому не заметил, как рука Трои подобралась к карману на моей штанине и вытянула оттуда пистолет. Он заметил это лишь тогда, когда Трои бессильно опустилась на пол, потому что слишком ослабела от усилий и больше не могла сидеть. Со страшными проклятиями он схватил со стола оружие и вскочил на ноги. Два выстрела прогремели одновременно, отдавшись в моих ушах страшным гулом. На физиономии Ленни появилось удивленное выражение, он пошатнулся и рухнул на пол с огромной дырой в горле.
- О Господи! - вырвалось у меня.
Трои жалобно глядела на меня.
Ленни тоже не промахнулся: пуля попала ей прямо в грудь. Она умирала и понимала это, но ничто в мире уже не могло помочь ей. То, о чем я думал в это время, вероятно, отразилось на моем лице, потому что она из последних сил подтянулась ко мне поближе, туда, где за спинкой стула были связаны мои руки. Я хотел остановить ее, но не смог вымолвить ни единого слова. Немеющими пальцами она пыталась распутать надежно завязанный узел, но, разумеется, у нее ничего не вышло. Не было и одного шанса на миллион, что ей удастся сделать это. Я понимал это, и она тоже. И тогда она сделала то, при воспоминании о чем у меня до сих пор пробегает по спине холодок. Медленно-медленно она подняла пистолет и приложила его к веревке. Я, насколько мог, развел руки в стороны, и она спустила курок. Я не услышал выстрела, только почувствовал, что мои руки кровоточат. И еще почувствовал, что они свободны. Веревка лопнула так неожиданно, что я свалился со стула прямо на Трои Силы окончательно покинули девушку, но она все же улыбнулась мне и чуть слышно прошептала:
