и быть, не стану вычитать двадцать два бакса. Мне стоит садиться?
— Нет. Привези их сюда.
— Прямо сейчас?
— Мистер Кремер может в любую минуту добраться до них.
— Сейчас без четверти три. Даже если я привезу их через полчаса, что сомнительно, вы вряд ли успеете управиться с ними за сорок пять минут.
— Сам знаю, что не успею. Ну и черт с ним! У меня остался должок еще со времен той поездки на край света в Канова-Спа.
— Но зато вы получили рецепт колбасок минюи.
— Да уж, действительно. Привези тех, с кем разговаривал мистер Вон. Всех без исключения. Но сперва позвони Солу. Он нам срочно нужен.
Набирая номер телефона, я усиленно прикидывал, в который раз на моей памяти — в четвертый или всего лишь в третий — Вулф пропускает дневное свидание с орхидеями.
Быть может, я никогда не бахвалюсь, и с самолюбием у меня все в порядке, хотя и у меня есть кое-какие пороки, причем один из них ярко проявился, когда я вошел в офис КЗГП и с места в карьер спросил у сидевшей на коммутаторе Мод Джордан:
— В котором часу к вам приходил вчера Питер Вон?
Именно эту идею я выдвинул Вулфу, прежде чем Пол Уиппл позвонил нам в дом, и теперь, озвучив ее, я предался одному из своих пороков, хотя не знаю, какому именно.
Впрочем, ответа на свой вопрос я не получил. Она посмотрела на кончик своего длинного тонкого носа и спросила:
— А кого вы хотели бы видеть?
Я не стал на нее давить, поскольку благодаря Уипплу уже все знал, а потому лишь сказал, что мне нужен Хенчи и дело срочное. Позвонив по телефону, она предложила мне проходить, и, когда я шел по холлу, в дверях угловой комнаты появился Харольд Р. Остер. Я предпочитал поговорить с Хенчи с глазу на глаз, ведь юристы всегда усложняют дело, но решил не делать из этого проблемы. Остер не подал мне руки, как и Хенчи, когда Остер, кивком пригласив меня зайти, закрыл дверь. Ни один из них не предложил мне сесть.
Остановившись возле письменного стола Хенчи, я сказал:
— Пол Уиппл, как и предупреждал, сообщил Ниро Вулфу — не по телефону, а лично — насчет Питера Вона, и мистер Вулф желает вас видеть. Прямо сейчас. Всех, кто разговаривал с Питером Воном.
— Присаживайтесь, — предложил Остер.
— Мне все равно придется вставать, чтобы поехать с вами. Вы наверняка понимаете, что дело срочное. Трудно сказать, когда сюда нагрянут копы, и тогда вы станете недоступны для нас. Если никто из сотрудников не будет знать, куда вы уехали, тогда на какое-то время вы станете недоступны уже для копов. Если вам кажется, что я опережаю события, так оно и есть.
— Вы действительно… — начал было Хенчи, но Остер его оборвал:
— Том, я это улажу. Гудвин, не порите горячку. Если и когда полиция узнает, что Вон вчера сюда приходил, мы ответим на все вопросы, которые они потрудятся задать. Вон просто интересовался, насколько близки были Данбар Уиппл и Сьюзан Брук, и настаивал на ответе, чертов надоедала! Ничего из того, что он говорил или делал здесь, не имело абсолютно никакого отношения к его убийству. Передайте Вулфу, что я увижусь с ним позже, в шесть вечера, когда он будет доступен.
— Он доступен прямо сейчас. — Я сосредоточился на Хенчи. — Ну ладно, придется упомянуть кое-что, о чем мистер Вулф предпочел бы сказать лично. Впрочем, не имеет значения. Вон звонил мне вчера вечером, в десять минут шестого, если быть точным, и сообщил очень важную вещь, позволяющую сделать вывод, что его убийство, скорее всего, связано с некоторыми обстоятельствами его посещения вашего офиса. Так считаем не только мы с Вулфом, но и копы тоже.
— Им неизвестно о приходе Вона, — заметил Остер.
— Они это выяснят, причем очень скоро. Они знают, что именно Вон сказал мне по телефону. И непременно решат, что убийство стало результатом его вчерашних контактов, а когда они выяснят, что он был у вас в офисе… Что ж, вот и посмотрим, как вы ответите на их вопросы. Все сотрудники вашего треклятого комитета станут важными свидетелями. Залог…
— Боже правый! — простонал Хенчи.
— Я этому не верю, — заявил Остер. — А что именно Вон сказал вам по телефону?
— Мистер Вулф, возможно, вам сообщит. Но я не стану.
— Я этому не верю.
— Хорошо. Будет интересно посмотреть, кто явится первым. Копы из убойного отдела или люди из офиса окружного прокурора. — Я прошел к креслу и сел. — Будет также интересно посмотреть, как они проведут операцию. Может, вы хотите, чтобы я подождал в приемной?
— Да, — кивнул Остер. — Мы пока примем решение.
— Советую поторопиться. — Я встал с места. — Не знаю, насколько у мистера Вулфа хватит терпения.
— Я еду, — решительно поднялся Хенчи; его пухлые щеки сразу обвисли. — Я собираюсь с ним встретиться. Харольд, и вы тоже.
— Мне нужно подумать.
— Нет. Я глава этой организации. Вы едете со мной.
— И остальные сотрудники тоже. Каждый, кто говорил с Воном. Пусть даже перекинулся с ним только одним словом. Включая мисс Джордан. Или вы хотите, чтобы ваши сотрудники сами разбирались с копами, когда те появятся? В ваше отсутствие?
— Нет, — произнес Остер. — Ну конечно. Том, если мы поедем, им тоже следует ехать. Гудвин, подождите в приемной.
— Советую вам поторопиться.
— Непременно. Раз уж мы едем, то чем раньше, тем лучше.
Я вышел. В приемной Мод Джордан оповещала по телефону сотрудников, что им надлежит собраться в кабинете Хенчи. И через несколько минут появившаяся из недр офиса девушка с очень гладкой темной кожей и слегка вздернутым носиком сменила Мод Джордан за коммутатором, после чего мисс Джордан скрылась в кабинете Хенчи. Я решил дать им двадцать минут на сборы, а затем сходить за ними самому. Кстати, я едва не вывихнул шею, непрерывно вертя головой в сторону входной двери и лелея надежду, что она не откроется. Один раз она все-таки открылась, и я здорово напрягся, но это оказался всего лишь посыльный. Отведенные мной двадцать минут уже были на исходе, когда в коридоре послышались шаги и в приемной появились вызванные к Вулфу сотрудники. Во главе процессии шел Хенчи, за ним Остер, Касс Фейсон, Адам Юинг, Бет Тайгер и Мод Джордан. Старые знакомые.
Поднявшись с места, я спросил Хенчи:
— А мисс Каллман?
— Ее сейчас нет. Вчера ее тоже не было. — Хенчи повернулся к девушке за коммутатором. — Мисс
