Я изложил ему во всех подробностях все происшедшее с нами и объяснил, что Бат ищет нас, и еще сказал о том, что только что звонила мне Лоис.
– Но не можете же вы на самом деле бояться такого прощелыгу, как Томпсон? – спросил он меня – Я не сказал, что боюсь, – торопливо продолжал я. – Но теперь я стал респектабельным гражданином. Я имею свое собственное дело и занимаюсь машинами. У меня есть гараж и жена, которую я просто обожаю. Я не хочу попасть в тюрьму или на электрический стул исключительно потому, что полиция не способна исполнять свои прямые обязанности Он с задумчивым видом посмотрел на меня.
– Конечно, можно время от времени кидать взгляд на ваш барак, – сказал он. – Это вас устроит?
– Это было бы прекрасно! А если Бат появится тогда, когда вы повернетесь спиной к моему бараку? Что произойдет тогда?
– Защищайтесь, это же ваше право Я покачал головой.
– Я таким образом уже убил шесть человек, и каждый раз я пользовался законной защитой. Нельзя же слишком дергать за веревку. Опытный адвокат сможет так повернуть дело, что меня отправят на электрический стул. В эту игру я больше не играю. Вы можете назначить меня временно шерифом, а то у меня даже нет теперь права на ношение оружия, – сказал я, показывая ему свой револьвер.
– Уберите это! Я не хочу ничего знать о нем, – быстро проговорил он, зажмурив глаза. – У меня нет права назначать вас временным шерифом. Может быть, генеральный прокурор пойдет на это?
Внезапно мне в голову пришла идея.
– Скажите-ка, вам известно, что Бат разыскивается федеральной полицией? Может быть…
– Во всяком случае, попробуйте, – перебил он меня, поняв мою мысль. – А я пока поставлю агента наблюдать за вашим домом.
Я поблагодарил его и направился к конторе федеральной полиции. Я попросил разрешение поговорить с кем-нибудь из начальства.
Я провел там час и вышел оттуда с разрешением на ношение оружия и отличной бумагой, удостоверяющей, что я принадлежу к федеральной полиции, как внештатный следователь. Телефонный звонок к Хоскису все устроил.
Я несколько опоздал к обеду, и Клэр уже беспокоилась, не случилось ли со мной чего, но ее лицо сразу же прояснилось, когда она увидела выражение моих глаз.
– Откуда ты приехал? – спросила она, проходя впереди меня в столовую, где уже был накрыт стол.
Я рассказал ей о телефонном звонке и показал свое разрешение на оружие и приказ о моем назначении.
– А теперь что ты скажешь?
Она казалась немного испуганной, но старалась это скрыть.
– Мне все это очень нравится, – сказала она. – Скажи, а на кухне будет находиться флик? Вот сейчас он там рассматривает яблочное пирожное. Он сказал, что ему поручили сторожить дом до твоего возвращения.
– Хорошая мысль, – со смехом проговорил я. – Теперь мы сможем спокойно ожидать появления Бата. Меня только удивляет, что они собираются начать с тебя. Если бы такова была их мысль, то Лоис, наверное, не сообщила бы мне об этом.
Три дня протекли без приключений. Каждые три часа мимо дома проезжал агент и, подмигнув Клэр, спрашивал:
– Все идет хорошо? – и, пожав плечами, ехал дальше.
Но вот в этот день я не был спокоен. Я был уверен, что что-то должно было произойти, и если я не буду настороже, меня могут застать врасплох.
События развернулись на следующую ночь.
Мы отправились спать около одиннадцати часов. Я закрыл дверь на ключ и задвинул засов. Перед открытым окном я установил решетки. Никто не мог бы попасть в нашу комнату, не разбудив нас.
Выла светлая лунная ночь и было очень тепло Бен был занят до половины одиннадцатого, но потом клиентов становилось меньше.
Клэр и я лежали бок о бок на нашей широкой постели. Я уже наполовину засыпал, когда услышал звук подъезжающей машины. Я не обратил на это особого внимания и без всяких опасений заснул.
Внезапно я проснулся и прислушался. Клэр тоже проснулась и села на кровати – Что это такое? – прошептала она Я покачал головой.
– Я ничего не знаю Ты что-нибудь слышишь?
– Мне кажется, но я не уверена в этом.
Мы внимательно прислушались. Но кругом было тихо – Подъехала машина минуты две назад, – сказал я. – Она еще здесь. – Я спрыгнул с кровати. – Но я не слышу Бена!
Я направился к окну. Большой «плимут» стоял на аллее. Но вокруг не было видно ни Бена, ни водителя.
Я ждал.
Вдруг я различил звук шагов по бетонированной дорожке. Они приближались, останавливались, продолжали свой путь, снова останавливались. Я различил тень женщины. Я не мог ее хорошо разглядеть через железные жалюзи и ставни, а открывать их я не стал, так как не собирался рисковать. Я наблюдал за тенью. И вдруг меня как молнией ударило, я узнал силуэт Я резко отпрянул от окна и торопливо стал надевать брюки, носки, ботинки, взял свой револьвер.
– Они здесь? – прошептала Клэр.
– Я полагаю, – неопределенно ответил я. – Там, в аллее, находится женщина. Как мне кажется, это Лоис. Не шевелись. Я пойду посмотрю.
Она мгновенно спрыгнула с кровати и уцепилась за меня.
– Не ходи, – сказала она. – Я прошу тебя, дорогой мой. Давай лучше позовем полицию Они хотят вытащить тебя наружу. Они тебя убьют!
Я погладил ее по руке.
– О'кей… Позовем полицию. А ты должна побыстрее одеться.
Я бесшумно выскользнул из комнаты и на кончиках пальцев спустился с лестницы. Внезапно я вспомнил, что Клебард как-то говорил мне об искусстве проникать всюду незамеченным. Я подумал, что мне хорошо бы было пройти совершенно незаметно в мою комнату Идея была неплоха.
Я прошел в холл, а потом в салон, в котором находился телефон. Прежде чем ложиться спать, мы задернули занавески, но все же я не хотел рисковать, включая свет. Я хотел дать им понять, что пока не слышал их появления.
Ощупью я нашел телефонный аппарат и снял трубку. Не было слышно никаких звуков: я встряхнул трубку один, два раза и повесил ее назад Я убедился, что провода перерезаны'.
Я подошел к окну и, осторожно отдернув шторы, бросил взгляд наружу По-прежнему был виден «плимут»: он был пуст. Я больше не видел женщину, но мне удалось увидеть темную фигуру, лежащую на земле, около конторы Может быть, это был Бат или один из псов. Я вернулся в холл и прислушался На верхушке лестницы появилась Клэр. В руках у нее горела карманная лампа.
– Не направляй свет на шторы, – прошептал я.
– А что, полиция скоро приедет? – спросила она.
– Провода перерезаны, – ответил я. – Подожди меня здесь. Я хочу бросить взгляд за дом.
– Не выходи, милый, – задыхаясь, прошептала она. – Я уверена, что они, только и ждут, чтобы ты вышел. Они, безусловно, наблюдают за входом.
Я подумал, что она права.
– Будь спокойна, – сказал я, направляясь в маленький коридор, который вел на кухню.
На кухне шторы не были спущены. Я переполз кухню на четвереньках и выглянул в окно.
Лоис Спенс была тут. Я ясно различил ее. На ней были брюки и плащ. Она смотрела на окно первого этажа. Я легко мог застрелить ее, но мне претило стрелять в женщину.
Клэр присоединилась ко мне. Прижавшись друг к другу, мы наблюдали за Лоис, по-прежнему не спускавшей взгляда с окна первого этажа. Благодаря яркому лунному свету, она была видна очень ясно, настолько, что я заметил, что она, как всегда, пользовалась помадой «запрещенный плод». У нее был холодный и презрительный вид.
– Мне бы хотелось влепить ей хорошую порцию, – сказал я. – Но раз Бат не показывается, будет лучше не обнаруживать себя.
– А где же он? – прошептала Клэр, опираясь о мою руку.
– Его я еще пока не заметил, – ответил я. – Но как только я увижу его, я немедленно продырявлю ему кожу. С Батом нельзя быть доверчивым.
Какой-то механический звук донесся до нас через запертое окно. Это был очень слабый звук.
– Что это такое? – испуганно спросила Клэр. Я прислушался. Какой-то предмет упал на бетонированный пол вне пределов нашей видимости, но я ясно различил, что шум исходил от колонки с бензином.
– Я не знаю, – проговорил я, чувствуя, что мне как-то стало не по себе. – Я бы очень хотел знать, что с Беном. Он-то ведь совершенно ни при чем в этой истории. Если они мне его изувечили…
Клэр сильно прижалась к моей руке.
– Я только, прошу тебя, не делай глупостей.
– Нет, нет. Но мне уже становится невмоготу позволять им так свободно распоряжаться здесь, как у себя дома, – сказал я. – Я иду в салон. Может быть, оттуда нам будет видней.
Она последовала за мной. В тот момент, когда мы вошли в холл, снаружи раздался дикий вопль. Этот ужасный крик раздался перед самым домом.
Я бросился вперед, но Клэр уцепилась за меня.
– Это же ловушка! – свистящим шепотом сказала она. – Подожди.., слушай…
Я остановился.
Заработал какой-то мотор и было слышно, как по аллее зашуршали шины автомобиля, который отъехал.
Я стремительно бросился в салон, отодвинул занавески и посмотрел наружу.
Я увидел, как «плимут» на большой скорости уезжал от станции. Он повернул на большую дорогу и исчез из вида.
